炮灰营的日子，是永无止境的轮回。每一天，都在寅时那催命的哨声和皮鞭的呼啸中开始，在日落时分那碗浑浊的汤水和冰冷的窝头中结束。苦役如同巨大的磨盘，一点点碾磨着血肉和精神。挖壕沟，修寨墙，搬运沉重的粮草军械… 每一项任务都远超常人极限，每一项惩罚都足以致命。
丁未七三像一块被投入磨盘的顽石。饥饿、寒冷、鞭打、伤痛… 这些成了他生活的底色。虎口的伤反复裂开，结痂，形成厚厚的老茧。背上的鞭痕在恶劣的环境下溃烂流脓，散发着恶臭，引来苍蝇嗡嗡作响。肩胛骨的烙印边缘红肿发炎，每一次摩擦都带来钻心的痛楚。但他硬是咬着牙，一声不吭地扛了下来。他学会了在监工目光扫来时，用尽全身力气挥动铁镐；学会了在背负重物攀爬陡坡时，如何用脚尖寻找最稳固的支点；学会了在分发那点可怜的饭食时，如何用最快的速度吞咽下去，连碗底都舔得干干净净。
他的沉默和惊人的忍耐力，让同窝棚的几个老炮灰都感到惊异，也让疤痢眼等监工在鞭打他时，少了几分戏谑，多了几分纯粹的暴戾——仿佛在摧毁一件顽固的物品。李黑塔偶尔巡视时，冰冷的目光也会在他身上停留片刻，那眼神里带着一丝不易察觉的审视和…兴趣？如同屠夫在打量一块难啃的硬骨头。
身体的痛苦尚可忍受，精神的煎熬却如同钝刀割肉。窝棚里的绝望如同实质的毒雾，无时无刻不在侵蚀着他。同铺的一个老炮灰是个瘸子，因为早年受过腿伤，无法完成定额，几乎每天都要被鞭打，伤口从未愈合过，脓血浸透了破烂的裤子，散发着浓烈的恶臭。他整夜整夜地呻吟，像一具正在缓慢腐烂的活尸。另一个瘦得像竹竿的是个痨病鬼，咳嗽得惊天动地，仿佛要把肺都咳出来，咳出的痰里带着血丝。没人关心他们的死活，监工只在他们彻底无法劳作时，才会像拖死狗一样将他们丢到营地角落的“等死坑”。
丁未七三强迫自己不去看，不去听。他将所有的感官都封闭起来，只剩下求生的本能和对痛苦的麻木承受。只有在深夜，蜷缩在冰冷湿滑的烂草席上，听着窝棚里痛苦的呻吟和外面呼啸的寒风，他才会允许自己短暂地沉入那片冰封的记忆之海。赵家土屋里昏黄的油灯，杂粮饼粗糙的触感，编草草绳时蒲草的气味… 这些画面带来的不再是温暖，而是淬炼恨意的火焰！每一次回忆，都让心底那簇冰冷余火燃烧得更旺一分！活下去，变得更强！不是为了回去，而是为了有朝一日，让那些将他推入这深渊的人，付出代价！
转机，或者说，另一种形式的深渊探索，发生在一个异常寒冷的深夜。白天超负荷的劳役和背上的溃烂伤口，让丁未七三发起了低烧，浑身滚烫却又冷得发抖，意识昏沉。窝棚里，老瘸子痛苦的呻吟和痨病鬼撕心裂肺的咳嗽声此起彼伏，如同地狱的挽歌。
他迷迷糊糊，被一阵强烈的尿意憋醒。挣扎着爬起来，踉跄地摸出窝棚。寒风如同冰刀，瞬间刺透了他单薄的破衣，让他打了个寒颤，意识也清醒了几分。营地一片死寂，只有远处哨塔上昏黄的风灯在寒风中摇曳，投下鬼魅般的光影。巡逻士兵沉重的脚步声在远处规律地响起。
丁未七三找了个背风的角落解决完，正准备返回那个散发着恶臭和痛苦的窝棚，一阵刻意压低的交谈声，伴随着靴子踩在冻土上的轻微声响，从不远处一片堆放废弃辎重的阴影里传来。
“…这批‘肉盾’质量太次，李头儿很不满意。” 一个声音带着抱怨，丁未七三立刻辨认出，那是疤痢眼！
“哼，王彪那帮孙子，就知道糊弄！抓些老弱病残充数，能顶个屁用！” 另一个声音沙哑，带着酒气，似乎是另一个小头目酒糟鼻。
“没办法，前线催得紧，将军要筑新寨，急需人手填沟… 李头儿的意思是，得想办法‘补补货’。” 疤痢眼的声音压得更低。
“补货？去哪补？这方圆百里，能抓的都抓得差不多了…” 酒糟鼻灌了一口酒，打了个酒嗝。
“笨！” 疤痢眼的声音带着一丝阴狠，“城里那些大户，谁家没几个签了死契的下人？还有那些欠了印子钱还不上、躲债的… 都是好‘材料’！李头儿已经跟城里‘四海赌档’的刘癞子搭上线了… 还有乔府…乔府那个张管家，也是个门路广的…”
“乔府？！” 酒糟鼻似乎有些惊讶。
“嘘——！” 疤痢眼立刻制止，“小声点！乔家可是将军的财神爷！张管家私下里帮咱们‘处理’些碍眼的人，也不是一次两次了… 这次，他答应帮忙物色几个‘身强力壮’的…”
丁未七三的心脏猛地一缩！如同被一只冰冷的铁手狠狠攥住！乔府！张管家！这两个名字，如同烧红的烙铁，瞬间烫穿了他所有的麻木！南城主街上那鄙夷的眼神，深巷寒夜中被夺走的铜板… 还有赵老栓夫妇绝望的脸！原来如此！原来他丁未七三，不过是张管家“处理”掉的“碍眼货色”之一！一股冰冷的、足以焚毁理智的怒火，瞬间从脚底直冲头顶！他死死捂住自己的嘴，才没有发出愤怒的嘶吼！
“价钱呢？” 酒糟鼻的声音带着贪婪。
“老规矩，一个壮丁，五两银子，或者等值的粮草、盐铁。” 疤痢眼的声音带着算计，“老弱病残折半… 张管家那边抽一成… 李头儿拿大头，剩下的… 嘿嘿，咱们兄弟分润分润…”
“五两？少了点吧？现在人命贱…”
“你懂什么！这是无本买卖！再说，进了炮灰营，他们还能活几天？早点超生，早点解脱！” 疤痢眼的声音冷酷无比，“记住，这事烂肚子里！要是走漏风声，坏了李头儿和乔府的好事… 咱们都得去填沟！”
脚步声响起，两人似乎达成了共识，朝着营房方向走去。
丁未七三蜷缩在冰冷的辎重堆后面，浑身控制不住地颤抖。不是因为寒冷，而是因为巨大的震惊和滔天的恨意！原来，这炮灰营里，像他这样的“炮灰”，竟是可以像牲口一样被买卖的！而乔府，那个高高在上的乔府，那个张管家，就是这肮脏交易中的一环！他们不仅将他推入地狱，还在源源不断地将其他人送进来，只为换取肮脏的银钱！
一股冰冷的寒意，混合着更炽烈的怒火，在他胸中翻腾。他强迫自己冷静下来。这个消息，如同一把钥匙，打开了他冰封思维的一道缝隙。原来，这看似铁板一块、只有暴力和绝望的炮灰营，也有其运行的阴暗规则，也有其脆弱的链条！疤痢眼、酒糟鼻、李黑塔… 乔府张管家… 四海赌档的刘癞子… 这些名字，如同黑暗中的坐标，被他死死地刻印在心底。
他悄无声息地溜回窝棚，躺在冰冷的草席上。背上的溃烂伤口传来阵阵灼痛，但此刻，这疼痛仿佛成了某种清醒剂。黑暗中，他那双异常明亮的眼睛，闪烁着前所未有的、冰冷而锐利的光芒。不再是单纯的麻木和恨意，而是多了一种东西——观察与计算。
活下去，不再仅仅是忍受痛苦。他需要知道更多，看清这地狱的每一道链条，找到其中可以利用的缝隙！他要像潜伏在暗影里的毒蛇，等待给予致命一击的机会！
低烧带来的昏沉感奇迹般地褪去了。他闭上眼，强迫自己入睡，为明天积蓄力量。炮灰营的漫漫长夜，第一次在他眼中，不再是纯粹的绝望。心底的冰冷余火，在黑暗的土壤里，悄然蛰伏，不经意露出一丝炽热，等待着破土而出的契机。