寅时刚过，天还是墨汁般浓稠的黑。刺骨的寒风如同无数把冰刀，毫无遮挡地刮过炮灰营的每一个角落。窝棚的草帘被粗暴地掀开，疤痢眼那如同夜枭般尖厉的吼声炸雷般响起：
“都他妈给老子滚起来！丁未营的懒骨头！集合——！”
冰冷的空气瞬间灌入窝棚，带着刺鼻的寒气和浓烈的恶臭。窝棚里如同死尸般蜷缩的几个身影，像是被无形的鞭子抽打，猛地惊醒，发出惊恐的呻吟和压抑的咳嗽，手忙脚乱地挣扎着爬起。动作稍慢的，立刻招来疤痢眼手中皮鞭毫不留情的抽打！鞭梢撕裂空气的尖啸和皮肉被抽开的闷响，伴随着痛苦的惨叫，瞬间将窝棚变成了地狱的入口。
丁未七三几乎是本能地弹坐起来。一夜的寒冷和疼痛让他浑身僵硬，每一个关节都像是生了锈。脸颊依旧高高肿着，火辣辣的疼，肩胛骨的烙印在寒冷中传来一阵阵尖锐的刺痛。他咬着牙，用尽全身力气，拖着仿佛灌了铅的双腿，跟在其他几个同样麻木的身影后面，踉跄着冲出窝棚。
外面，一片死寂的黑暗。只有营地中央几堆巨大的篝火在寒风中摇曳，发出噼啪的声响，映照着一张张在火光下扭曲、麻木、如同鬼魅的脸。寒风如同冰水，瞬间浇透了单薄的破衣。丁未七三控制不住地剧烈颤抖起来，牙齿咯咯作响。
“列队！快！磨蹭什么！” 疤痢眼和其他几个凶神恶煞的监工挥舞着皮鞭，在混乱的人群中穿梭，鞭影如同毒蛇，随时落在动作稍慢的人身上，留下一道道血痕。咒骂声、呵斥声、鞭打声、压抑的痛哼声混杂在一起，形成一曲残酷的晨曲。
丁未七三被推搡着，挤进一个歪歪扭扭的队列。他瘦小的身体在人群中显得格外单薄。李黑塔高大的身影出现在篝火的光晕中，如同铁塔，他冰冷的眼神扫过这群瑟瑟发抖的“炮灰”，声音如同冻土般生硬：
“今天，挖通西坡壕沟！每人，运土石三十担！日落前完不成…” 他顿了顿，嘴角勾起一抹残酷的笑意，“晚饭就别想了！外加…二十鞭子！” 他手中的马鞭虚空一甩，发出啪的一声脆响，如同死亡的宣告。
没有解释，没有动员，只有冰冷的命令和残酷的惩罚。队伍在监工皮鞭的驱赶下，如同行尸走肉般，深一脚浅一脚地走向营地西侧那片被黑暗笼罩的坡地。寒风卷起地上的冻土和雪沫，打在脸上生疼。
壕沟早已存在，深达丈余，冻土坚硬如铁。他们的任务，是用简陋的铁镐和木筐，将沟底的冻土凿开，装入沉重的木筐，再沿着陡峭湿滑的沟壁背上去，倾倒到指定的土堆旁。每一步，都是对体力和意志的极限压榨。
丁未七三被分到一把几乎和他一样高的沉重铁镐。镐柄冰冷刺骨，磨得他掌心生疼。他学着旁边人的样子，用尽全身力气，将铁镐高高举起，再狠狠砸向脚下的冻土！
“铛——！”
一声沉闷的巨响！巨大的反震力让他双臂瞬间麻木，虎口裂开，鲜血立刻涌出，染红了粗糙的镐柄。脚下的冻土却只留下一个浅浅的白印。
“废物！没吃饭吗？用力！” 监工的皮鞭呼啸而至，狠狠抽在他的背上！
“啪！” 单薄的破衣瞬间撕裂，皮开肉绽！火辣辣的剧痛让他眼前一黑，差点栽倒。他死死咬住嘴唇，血腥味在口中弥漫，强行稳住身体，再次举起沉重的铁镐，用尽吃奶的力气砸下去！一下，又一下… 虎口的伤口在粗糙的木柄摩擦下不断扩大，鲜血淋漓。汗水混着血水，浸湿了破烂的衣衫，又在刺骨的寒风中迅速冻结，像一层冰冷的铠甲贴在身上。
饥饿如同附骨之蛆，从昨夜那半个杂粮饼后，他的胃袋早已空空如也。每一次挥动铁镐，每一次背负起那沉重得几乎要压断脊梁的土石筐，都伴随着一阵阵眩晕和眼前发黑。冰冷的汗水流进眼睛，带来阵阵刺痛。背上被鞭打的地方，伤口在汗水和摩擦下，传来一阵阵撕裂般的灼痛。
身边的“同伴”们，如同沉默的牲口，麻木地重复着挥镐、装筐、背负、攀爬的动作。不时有人力竭倒下，监工的皮鞭立刻如影随形，伴随着恶毒的咒骂。倒下的人挣扎着爬起，或者被拖到一边，像死狗一样丢弃，无人问津。
丁未七三感觉自己随时会倒下。双腿如同灌了铅，每一次抬起都重若千钧。肺部如同破风箱般剧烈喘息，每一次吸气都带着冰碴般的痛楚。虎口的伤，背上的鞭痕，肩胛骨的烙印，浑身的冻疮… 所有的疼痛都在叫嚣。他眼前阵阵发黑，耳畔是呼啸的寒风、监工的呵斥、铁镐撞击冻土的钝响，还有自己沉重如鼓的心跳。
“活下去…” 一个微弱却异常清晰的声音，在意识混沌的边缘响起。是那个在深巷寒夜里，面对破碗裂璺时，心底升起的奇异平静？是那个在赵家土炕上，第一次感受到“家”的温暖时，心底涌动的陌生情绪？不，都不是！那是更深层、更原始的东西！是烙印在骨髓里的、属于“小点子”的韧性！是目睹了乔府奢华、张管家嘴脸、赵家欺骗后，被残酷现实反复捶打却未曾彻底熄灭的、一丝不甘的余烬！
他猛地咬破早已肿胀不堪的下唇！剧痛带来瞬间的清醒！一股不知从何而来的力气，支撑着他再次举起沉重的铁镐！砸！再砸！背起那如同小山般的土石筐！攀爬那如同天堑般的沟壁！摔倒，再爬起！鲜血淋漓的手掌死死抠进冰冷的冻土里！那双异常明亮的眼睛，在汗水和污垢的掩盖下，燃烧着一种近乎疯狂的、冰冷的火焰！不是为了任何人！只为了自己！为了活着看到那些将他推入地狱的人！
时间在无休止的苦役中失去了意义。太阳如同一个冰冷的圆盘，在灰蒙蒙的天空中缓慢移动，吝啬地洒下一点点毫无温度的光。丁未七三不知道自己挖了多少筐土，背了多少趟。他只知道机械地重复着动作，将所有的痛苦、所有的恨意、所有的绝望，都化作砸向冻土的每一分力气！虎口的伤口结了痂又被磨破，鲜血染红了镐柄，也染红了冰冷的冻土。背上的鞭痕在汗水的浸泡下，边缘已经开始红肿溃烂，每一次摩擦都带来钻心的疼痛，但他仿佛感觉不到了。
当夕阳的最后一抹余晖沉入远山，监工终于吹响了收工的哨子。丁未七三几乎是瘫倒在冰冷的壕沟底部，浑身脱力，连动一根手指的力气都没有。他勉强抬起头，看向旁边那个巨大的土堆——他不知道自己是否完成了三十担的任务，他只知道自己还活着。
拖着仿佛不属于自己的身体，他踉跄着跟随队伍回到营地中央。篝火依旧在燃烧，空气中弥漫着一种难以形容的、带着馊味的食物气息。队伍在几个巨大的木桶前排开。木桶里是浑浊不堪、漂浮着几片烂菜叶和可疑黑色颗粒的汤水，旁边箩筐里是黑乎乎、硬邦邦、掺着大量砂石和麸皮的杂粮窝头。
疤痢眼拎着皮鞭，如同阎王点卯，一个个念着编号。念到“丁未七三”时，他冰冷的目光扫过丁未七三血迹斑斑的手和背上溃烂的鞭痕，嘴角似乎撇了一下，没说什么，扔给他一个冰冷的窝头和半瓢浑浊的汤水。
丁未七三如同饿狼扑食，几乎是抢过食物。冰冷的窝头像石头一样硬，他顾不得砂石硌牙，用尽力气撕咬着，混着那散发着馊味的汤水，艰难地吞咽下去。粗糙的食物刮过喉咙，带来一阵刺痛，却奇迹般地抚慰了几乎要造反的胃袋。他吃得极快，也极其专注，仿佛这是世间唯一的珍宝。吃完后，他伸出舌头，仔细舔干净碗底和手指上残留的每一滴汤汁和窝头碎屑。饥饿，是这里最可怕的敌人。
回到那个散发着恶臭的窝棚，他像一滩烂泥般倒在属于自己的那块湿漉漉的烂草席上。浑身的疼痛如同潮水般再次袭来，比劳作时更加清晰、更加尖锐。窝棚里充斥着其他炮灰痛苦的呻吟和压抑的咳嗽。黑暗中，虱子在身上爬行的瘙痒感清晰可辨。
他蜷缩着身体，将冰冷的手脚尽量缩进破棉袄里。肩胛骨的烙印在草席的摩擦下传来阵阵刺痛。他闭上眼，赵王氏为他擦脸时粗糙却温柔的触感，赵老栓塞给他麦芽糖时笨拙的笑容，小宝怯生生拉着他的手… 这些画面再次不受控制地浮现，带来一阵阵尖锐的心痛和更深的恨意。他猛地睁开眼，黑暗中，那双眼睛亮得惊人，如同寒夜里的孤星，冰冷、锐利，燃烧着无声的火焰。
活下去！他再次对自己说。用尽一切办法活下去！冰冷的恨意和求生的意志，如同两条毒蛇，在炼狱的黑暗中，紧紧缠绕在一起。炮灰营的第一天，用血肉和屈辱，在他骨头上刻下了无法磨灭的印记，也点燃了他心底那簇冰冷的余火。