初雪，比预想中来得更早一些。
细密的雪粒子在某个深夜悄然落下，待到天明时，已给州府的屋瓦树梢披上了一层薄薄的素纱。空气清冽干净，吸一口，直透肺腑。
漱玉阁后院，林晚推开窗，看着庭院中几株早梅枝头晶莹的雪色，神情平静。今日，便是“初雪梅花宴”之期。一切已筹备就绪，陈御史派来的那位面容古板、眼神锐利的老管家，天未亮便已到了梅园，里外巡视，一丝不苟。
“姑娘，车马已备好，受邀的客人陆续从城中出发了。”谢安在门外低声禀报。
林晚“嗯”了一声，换上早就备好的衣裳。并非往日花魁的艳丽服饰，而是一袭月白色绣银丝暗纹的广袖长裙，外罩同色狐裘披风，头发绾成简洁的单髻，只插一支羊脂玉梅花簪。脸上薄施脂粉，淡扫蛾眉，整个人清冷如枝头初绽的寒梅，与这雪天梅宴的主题再契合不过。
“刘妈妈那边，供状写好了吗？”她一边整理衣袖，一边问。
“写好了，画了押，财物也清点入库，共计价值约二百两银子的首饰和现银。”谢安递上供状和清单，“人看起来老实多了，再三哀求姑娘饶命。”
林晚快速浏览了一下供状，内容还算详实，时间地点人物都有提及，与之前掌握的情况基本吻合。“先收好。告诉她，好好待着，别再生事，她的命，暂时寄下了。”
“是。”谢安收起东西，又道，“满堂娇那边，今日似乎格外安静。沈千帆一早就出门了，去向不明。他们为京城贵客准备的别院，昨夜灯火通明，似有车马进出，但很隐蔽。”
林晚目光微凝。沈千帆在这个节骨眼上离城？是去迎接那位贵客，还是另有图谋？
“多派两个人，盯紧满堂娇的动静，尤其是那个别院。若有异常，立即来报。”林晚吩咐道，“我们先去梅园。”
梅园位于城西，依山傍水，占地颇广。园中老梅无数，品种各异，此时虽未到盛花期，但一些早梅已星星点点地绽开，点缀在白雪琼枝之间，别有一番清傲风骨。
宴会设在园中最大的敞轩“沁香阁”内，三面开着巨大的窗户，用透明的明瓦封着，既防风，又不妨碍观景。阁内以炭盆取暖，温暖如春。陈设简洁雅致，多用了梅瓶、梅画、梅形器皿，燃着清冷的梅香。没有喧闹的丝竹班子，只有一位琴师在角落轻轻调试琴弦，流淌出《梅花三弄》的零星音符。
受邀的客人陆续到来。二十六位，皆是漱玉阁金牌客中身份最显赫、或银牌客中潜力最大、风评最佳者。他们大多也穿着素雅，举止从容，彼此寒暄时，声音都自觉压低了几分，与环境融为一体。陈御史的老管家板着脸站在门口迎候，目光如炬地扫过每一位客人及其随从，确认无误才放行。这份严肃，反而更增添了此次宴会的分量。
林晚以“惊鸿”身份，与几位地位最高的金牌客略作周旋后，便退居次席，将主场让给了谢安和那位老秀才“风雅顾问”。谢安负责流程引导，老秀才则负责讲解梅园历史、梅花品种典故，穿插些文人咏梅的趣事轶闻。
宴会开始，并无大鱼大肉，而是精致的梅花主题菜肴：梅花酿、梅花糕、以梅花入馔的清淡小菜，配以温好的黄酒。酒过三巡，气氛渐活，但依旧保持着雅集的基调。有人提议联句咏梅，立刻得到响应。笔墨纸砚早已备好，客人们纷纷提笔，或凝神思索，或挥毫泼墨。诗作有好有次，但无人计较，只有善意的点评和笑声。
那位古琴师适时奏起一曲《踏雪寻梅》，琴音清越，与窗外雪色梅影相得益彰。精通茶道的女居士则带着两名丫鬟，为客人们现场烹煮梅花茶，讲解茶道与梅韵相通之处。
整个宴会，没有劝酒喧哗，没有莺歌燕舞，只有琴茶诗画，雪影梅香。客人们似乎都沉浸在这种久违的、纯粹的文人雅趣之中，脸上露出放松而愉悦的神情。即便是最粗豪的商人，在此情此景下，也不由自主地收敛了气息，试图附庸风雅一番。
林晚静静观察着，心中稍定。这场宴会，超出了单纯的享乐，提供了一种情绪价值和社交资本。这些客人回去后，必然会向各自的圈子描述今日见闻，漱玉阁“风雅至极”的名声，将再次拔高。
宴会过半，按照流程，谢安代表漱玉阁，宣布将今日宴会盈余（早已核算好）的一半，当场捐赠给城中最大的“慈幼善堂”，并请陈御史的老管家和两位德高望重的客人共同见证、清点。一箱白花花的银子抬出来，当众点验，登记造册。这一举动，赢得了在场所有人的赞叹和敬意，将宴会的格调推向了道德层面的高度。
然而，就在宴会即将圆满结束，客人们准备尽兴而归时，梅园外忽然传来一阵嘈杂的马蹄声和喧哗，打破了园内的宁静。
众人皆是一愣。陈御史的老管家眉头紧皱，快步向外走去。林晚与谢安交换了一个眼神，心中升起不祥的预感。
很快，老管家面色铁青地回来，身后跟着几个披甲佩刀的差役，为首的是一个面生的捕头，眼神倨傲。
“惊鸿姑娘何在？”捕头目光扫过全场，最后落在主位的林晚身上。
林晚起身，从容一礼：“妾身便是。敢问差爷，何事劳烦亲至？”
捕头亮出一块腰牌：“州府衙门办案。有人举报，漱玉阁借雅集之名，行贿赂官员、聚众淫乱之实！更涉嫌使用违禁药物，戕害客人！请惊鸿姑娘，以及在场诸位，随我等回衙门问话！”
此言一出，满座皆惊！原本风雅祥和的气氛瞬间冻结，客人们脸上露出惊愕、愤怒、以及一丝不易察觉的慌乱。贿赂官员？聚众淫乱？违禁药物？任何一项罪名坐实，都是灭顶之灾！
林晚的心脏猛地一沉，瞬间明白过来。沈千帆！这就是他的后手！不在宴会上动手脚，而是在最关键的时刻，以最狠毒的罪名，直接官面镇压！不仅要毁了宴会，更要彻底搞臭漱玉阁和她！
“差爷！”谢安急忙上前，“此乃诬告！今日宴会，陈御史府上的管家全程在场监督，诸位贵客皆是见证，何来贿赂淫乱？违禁药物更是无稽之谈！举报者何人？可有证据？”
捕头冷笑一声：“证据？自然有！至于举报者，尔等到了衙门便知！废话少说，统统带走！”他一挥手，身后的差役便要上前拿人。
“且慢！”一个苍老但威严的声音响起。陈御史的老管家上前一步，挡在林晚身前，面对捕头，毫无惧色，“老夫奉我家老爷之命，监察此次雅集。自始至终，所见所闻，皆合乎礼法，并无任何逾矩之处。尔等无凭无据，便要拿人，惊扰雅集，污蔑宾客，是何道理？莫非这州府衙门，成了某些人构陷良善的工具？”
老管家身份特殊，代表的是告老御史，他的话极有分量。捕头气势一滞，但仍旧强硬：“老管家，我等也是奉命行事。有无逾矩，到了衙门自有分晓！还请不要妨碍公务！”
“奉命？奉谁的命？”老管家咄咄逼人，“可有知府大人签发的拘票？所涉案件卷宗何在？若拿不出，今日谁也别想从这梅园带走一人！否则，老夫立刻修书，向我家老爷并几位仍在朝中的故旧，参劾州府衙役滥用职权、污蔑士绅、破坏风雅！”
捕头脸色变了变。他显然没料到陈御史家的人态度如此强硬。他接到的命令是搅黄宴会，带走惊鸿，吓散客人，但若真闹到御史参劾的地步，事情就大了。
场面一时僵持。客人们也反应过来，纷纷出声：
“没错！我们今日在此以文会友，捐赠行善，何罪之有？”
“官府办案，也要讲证据！空口白牙就要拿人，还有王法吗？”
“我等俱是有头有脸之人，岂容尔等随意污蔑拘拿！”
捕头骑虎难下，额头见汗。他接到的是“秘密”指令，要快准狠，没想到会遇到如此激烈的反弹。
就在这时，林晚开口了，声音清晰平稳，压过了所有的嘈杂：“差爷既然说有人举报，且有证据，不知可否告知，举报的是哪项罪名？证据又指向何人？若是指向我漱玉阁使用违禁药物戕害客人，”她目光扫过在场客人，“今日诸位贵客皆在，可有人感觉身体不适？或有任何异常？”
客人们纷纷摇头：
“没有！”
“一派胡言！”
“我等好得很！”
林晚继续道：“若是聚众淫乱，”她指了指敞轩内外，“此地敞亮，众目睽睽，陈府管家在此，何来淫乱？至于贿赂官员……”她微微一笑，带着讥诮，“差爷不妨明示，我们贿赂了哪位官员？以何物贿赂？可有账目凭证？若是指今日捐赠善堂的款项，那可是当着众人之面，清清白白，登记在册，善堂的人稍后便会来取。这难道也是贿赂？”
她每问一句，捕头的脸色就难看一分。这些指控本就空泛，经不起细究，在眼前这场景和这些人证面前，更显得荒唐可笑。
“看来，是有人恶意中伤，构陷于我漱玉阁，并企图惊扰今日诸位雅兴，玷污陈御史清名，甚至藐视州府法度。”林晚语气转冷，目光如刀看向那捕头，“差爷，您说，这构陷之人，该当何罪？而这不辨真伪、贸然前来拿人、险些酿成大错的……又该当如何？”
捕头冷汗涔涔，他知道今天这差事办砸了。不仅没拿到人，反而被将了一军。他狠狠瞪了林晚一眼，又忌惮地看了看陈府管家和那些面色不豫的客人，知道再僵持下去，自己恐怕要倒霉。
“哼！此事……此事或许有些误会。”捕头勉强挤出一句话，“待我等回去禀明上官，仔细核查举报真伪！今日……暂且不扰诸位雅兴！我们走！”说罢，灰头土脸地带着手下匆匆离去，来时的嚣张气焰荡然无存。
看着差役们狼狈离开的背影，梅园内静了一瞬，随即爆发出更大的议论声。客人们义愤填膺，纷纷谴责这无耻的构陷，同时也不免后怕，若非陈府管家在场镇住场面，若非惊鸿应对得当，今日恐怕难以善了。
陈府老管家对林晚微微颔首，眼中闪过一丝赞赏，随即对众人道：“宵小作祟，不足为惧。今日雅集，继续便是。”
宴会经此一闹，虽然最终有惊无险，但气氛终究不同了。众人草草用了些茶点，便陆续告辞。不过，离席时，客人们看向林晚的目光，多了几分复杂。有同情，有钦佩，也有深思。今日之事，让他们更直观地看到了漱玉阁所处的险恶环境，以及这位“惊鸿姑娘”临危不乱的手腕。
回程的马车上，林晚闭目养神，脸色微白。谢安低声道：“姑娘，今日好险。定是沈千帆捣鬼！他怕是算准了时机，想一举毁了我们！”
林晚睁开眼，眸中寒光凛冽：“不止。他选在宴会尾声、捐赠环节之后发难，是想坐实我们‘假借善举，行贿赂之实’的罪名，更毒。而且，他派个捕头来，而非大张旗鼓，是想快速造成事实，让我们来不及反应。幸好陈府管家在，也幸好……我们今日一切行得正。”
“接下来怎么办？他此番不成，必有后手。而且，那位京城贵客……”
林晚揉了揉眉心：“回去后，立刻让周嬷嬷将刘妈妈的供状和之前发现的证物，誊抄一份紧要的，找个绝对可靠的渠道，秘密递到知府衙门某位与我们有些香火情、且与沈千帆不太对付的师爷手中。不必告状，只陈述事实，暗示满堂娇用不正当手段竞争，甚至可能涉及违禁物品。给官府透个底，埋根刺。”
“另外，”她看向车窗外飞逝的雪景，“今日之事，虽然凶险，但也未必全是坏事。经此一遭，我们与这些核心客人的纽带，反而可能因共同经历‘风波’而更紧密。那些金子招牌的客人，回去后如何议论今日之事，才是关键。我们要引导舆论，强调我们是被对家恶意构陷，凸显我们的清白与风骨。”
谢安点头：“明白了。我会安排人去做。”
回到漱玉阁，林晚甚至来不及换下那身沾了雪气的衣裳，便接到了谢瑢的传唤。
锦瑟轩内，药味似乎比往日更浓。谢瑢披着厚厚的裘衣，靠在榻上，脸色在灯光下显得异常苍白，但那双眼睛却亮得惊人。
“今日梅园之事，我听说了。”他声音有些虚弱，却带着一丝锐利，“你应对得很好。”
“主家过奖，侥幸而已。”林晚垂眸。
“不是侥幸。”谢瑢咳嗽两声，“是胆识，是急智。沈千帆这一手，够毒，也够快。看来，他是真的急了。”
林晚抬头：“主家，那位‘京城贵客’的消息，恐怕是真的。沈千帆如此不择手段，定是想在那位贵客到来前，彻底击垮我们，独占鳌头。”
谢瑢沉默片刻，缓缓道：“贵客的身份，我已有些眉目。或许……比我们想象的，还要棘手。”他看向林晚，目光深沉，“惊鸿，接下来的日子，漱玉阁恐怕要面临更大的风雨。你，怕吗？”
林晚迎着他的目光，清晰地回答：“怕。但怕没用。既然选了这条路，惊鸿只能走下去。而且，”她顿了顿，“我相信，主家也不会坐视。”
谢瑢嘴角勾起一抹极淡的弧度，似是欣赏，又似是疲惫：“首月玉牌之制的成效，我已看过。营收增长三成，核心客群稳固，你做得比承诺的更好。从今日起，阁内一应改革事务，你可全权处置，不必事事报我。需要什么，直接找谢安。”
这是正式放权，也是更大的信任与责任。
“谢主家。”林晚郑重一礼。
“去吧。”谢瑢挥挥手，又掩唇咳嗽起来，“我累了。记住，沈千帆不足惧，真正要小心的，是他背后可能借来的‘势’。还有，你自己……也要当心。”
退出锦瑟轩，风雪已停，夜空如洗，一弯冷月高悬。林晚独立廊下，寒气侵衣，内心却一片滚烫。
首月成绩，获得谢瑢初步信任，只是开始。梅园风波，更让她看清前路荆棘密布。沈千帆的阴毒，未知的京城贵客，内部的隐忧，官场的莫测……
但她的眼神，却比天上的寒星更亮。
玉牌已落子，风雅已扬名。接下来的棋局，无论对手出什么招，她都必须，也一定会，一步步走下去。
因为，这是她为自己挣来的棋盘，再也没有退路。