晋商的盐茶通过拼购网络运往北方的同时,南洋的香料、西洋的珠宝正源源不断地通过海运航线抵达大燕港口。随着海外贸易与国内漕运的日益繁荣,水路运输的安全问题愈发凸显 —— 南洋海域的海盗活动愈发猖獗,漕运古道的水匪也趁势作乱,频繁劫掠运输船队,成为新政商贸体系的 “心腹之患”。
这日,一份急报从南洋加急送抵靖王府。急报显示,商股司的一支满载香料与瓷器的船队,在途经马来群岛时遭遇海盗袭击,三艘漕船被焚毁,货物被洗劫一空,二十余名船员遇难,仅五人侥幸逃脱。“这群海盗配备了火炮与快船,行动极为凶悍,我们的传统漕船根本无力抵抗。” 幸存的船长跪在萧天奕面前,声泪俱下,“王爷,再不想办法,南洋航线就要被海盗彻底阻断了!”
几乎同时,中原漕运署也传来坏消息:漕运古道的淮河段出现水匪团伙,半月内连续劫掠了五艘运输棉布与粮食的漕船,导致拼购网络的物资供应出现短缺,部分集货点因缺货引发百姓不满。
萧天奕将两份急报拍在案上,脸色阴沉如水。他深知,水路运输是新政商贸体系的 “大动脉”,若这条动脉被海盗与水匪切断,海外贸易的利润将化为乌有,拼购网络的物资供应也会陷入瘫痪,此前所有的努力都可能付诸东流。“必须彻底肃清海盗与水匪,保障水路运输安全。” 萧天奕对林玥说道,“现有的南洋护航舰队只有八艘蒸汽战船,既要守护南洋航线,又要兼顾漕运古道,兵力严重不足。我请求扩编舰队,打造一支足以震慑四方的海上力量。”
林玥完全赞同萧天奕的想法。她取出南洋海域舆图,指着马来群岛、吕宋岛等海盗活跃区域:“这些海域岛屿密布,便于海盗藏匿,传统战船速度慢、火力弱,难以追剿。扩编舰队时,必须以蒸汽战船为核心,提升舰队的机动性与火力,才能彻底解决海盗问题。” 她顿了顿,补充道,“我会让北境的机械厂全力配合,改良蒸汽战船的设计,提升航速与载弹量;所需的军费与物资,从海外贸易利润中调拨,确保舰队扩编顺利推进。”
萧天奕立刻上书皇帝,请求将南洋护航舰队从八艘扩编至二十艘,同时组建专门的漕运护卫分队,负责漕运古道的安全巡逻。皇帝深知水路安全的重要性,当即准奏:“调拨三百万两白银作为扩编军费,允许从北境军与沿海卫所选拔精锐士兵,全力支持萧将军肃清海盗、保障漕运!”
扩编工作迅速启动。北境的机械厂内,工匠们正日夜赶工,按照林玥改良的图纸打造新型蒸汽战船。与初代蒸汽战船相比,新型战船在设计上有了诸多革新:船体采用加厚钢板,抵御火炮攻击的能力大幅提升;蒸汽轮机的功率提升了五成,最高航速可达十五节,远超海盗的快船;船上配备了八门新式后装火炮,射程可达三里,火力是传统战船的三倍;船尾增设了了望塔与信号装置,便于舰队之间协同作战。
“以前的蒸汽战船只能搭载五十名士兵,新式战船可搭载百名士兵,还能储存足够三个月的粮草与淡水,续航能力大幅提升。” 机械厂总管事向萧天奕汇报,“首批五艘新式战船已完工,其余十二艘将在三个月内陆续交付。”
与此同时,萧天奕在沿海卫所与北境军中选拔精锐,组建舰队船员。选拔标准极为严格:士兵需精通水性,能在风浪中作战;船员需掌握蒸汽轮机的基本操作,熟悉火炮发射流程;军官需具备海战经验,能灵活应对复杂的海上局势。经过一个月的选拔,三千名精锐士兵与船员脱颖而出,集结于泉州港,开始进行高强度的实战训练。
训练场上,士兵们练习火炮射击、登船作战、海上救援等技能;船员们熟悉蒸汽战船的操作流程,模拟应对风暴、触礁等突发情况。萧天奕亲自督训,每日与士兵们一同训练,同吃同住,极大地提升了舰队的凝聚力与战斗力。“我们的目标不是简单地击退海盗,而是彻底消灭他们,让南洋海域与漕运古道永享太平。” 萧天奕在训练动员大会上说道,“只有让敌人闻风丧胆,才能真正保障水路运输安全,为新政保驾护航。”
三个月后,二十艘蒸汽战船全部完工,舰队扩编任务正式完成。这支扩编后的南洋护航舰队,分为两支分队:主力分队共十五艘蒸汽战船,由萧天奕亲自率领,前往南洋肃清海盗;漕运护卫分队共五艘蒸汽战船,由副将赵虎率领,负责漕运古道的巡逻与水匪清剿。
出发前夜,林玥来到泉州港,为萧天奕送行。她将一件亲手缝制的披风递给萧天奕,眼中满是牵挂:“夫君,海上风浪大,海盗凶悍,你一定要保重自身安全。我会在北境打理好一切,等你凯旋。”
萧天奕接过披风,紧紧抱住林玥:“玥儿放心,我一定会平安归来,为你扫清所有障碍。等肃清海盗,南洋航线就能彻底畅通,到时候我们的海外贸易会更繁荣,拼购网络也能覆盖到更远的地方。”
次日清晨,泉州港鼓声雷动,二十艘蒸汽战船依次驶离港口,船上的 “大燕护航舰队” 旗帜在风中猎猎作响。舰队沿着海岸线南下,途经广州、琼州等地,一路向西,直指南洋海盗的老巢 —— 马来群岛的龙牙岛。
龙牙岛地形险要,岛屿四周布满暗礁,海盗在此经营多年,修建了坚固的堡垒与防御工事,储存了大量火炮与粮草。当萧天奕的舰队抵达龙牙岛附近时,海盗首领带领十艘配备火炮的快船前来迎战。“就凭你们这些铁疙瘩,也想攻破我的龙牙岛?” 海盗首领站在船头,狂妄大笑。
萧天奕冷笑一声,下令舰队展开攻击阵型。“启动蒸汽动力,全速前进!” 随着他的一声令下,十五艘蒸汽战船的烟囱喷出浓密的白雾,蒸汽轮机轰鸣作响,战船如同离弦之箭般冲向海盗船队。海盗的快船虽灵活,但速度远不及蒸汽战船,很快便被舰队包围。
“开炮!” 萧天奕一声令下,船上的八门后装火炮同时开火,炮弹呼啸着飞向海盗快船。一时间,海面上炮声隆隆,火光冲天。海盗的快船根本无法抵御新式火炮的攻击,一艘艘被击中,燃起熊熊大火,海盗们纷纷跳海逃生,却被舰队的士兵们逐一擒获。
首战告捷后,萧天奕率领舰队进攻龙牙岛的海盗堡垒。海盗凭借坚固的堡垒负隅顽抗,火炮不断向舰队射击。萧天奕见状,下令舰队分成三组,从不同方向发起攻击:一组负责用火炮轰击堡垒的防御工事;一组搭载士兵,趁乱登岛,从陆路进攻;一组绕到岛屿后方,切断海盗的退路。
经过一整天的激战,海盗堡垒的防御工事被彻底摧毁,海盗首领被擒,残余海盗全部投降。萧天奕下令烧毁海盗的巢穴,没收所有劫掠的物资,将被俘的海盗押往大燕港口,交由官府依法处置。“从今日起,龙牙岛由大燕舰队驻守,设立补给站与了望塔,确保南洋航线安全。” 萧天奕站在海盗堡垒的废墟上,向士兵们下令。
肃清龙牙岛的海盗后,萧天奕率领舰队继续在南洋海域巡逻,先后清剿了吕宋岛、苏门答腊岛等海域的十余股海盗势力。舰队所到之处,海盗望风而逃,南洋航线彻底恢复畅通。商股司的船队再次扬帆起航,船员们看着护航的蒸汽战船,心中满是安全感:“有萧将军的舰队护航,我们再也不用担心海盗了!”
与此同时,赵虎率领的漕运护卫分队也取得了丰硕战果。他们沿着漕运古道巡逻,在淮河、长江等水匪活跃区域展开清剿,抓获水匪首领及部下三百余人,焚毁水匪巢穴十余处。漕运护卫分队还在沿途设立了十个巡逻站点,配备了小型蒸汽战船与通讯设备,实现了漕运古道的全天候巡逻。
半年后,萧天奕率领南洋护航舰队凯旋归来。泉州港万人空巷,百姓们自发前来迎接,锣鼓声、欢呼声此起彼伏。商股司的股东们带着丰厚的礼品前来致谢:“萧将军,多亏了您的舰队,南洋贸易才能恢复繁荣,这半年的利润较之前增长了五成!” 漕运署的王大人也专程赶来:“漕运古道如今畅通无阻,运输效率较之前提升了三成,拼购网络的物资供应再也没有出现过短缺。”
皇帝得知舰队扩编后的战果,龙颜大悦,下旨嘉奖萧天奕与全体舰队官兵:“萧将军肃清海盗、保障漕运,为新政立下大功,特赐‘镇国海疆’匾额,赏黄金千两、绸缎百匹;全体官兵晋升一级,赏银五十万两!”
林玥站在港口,看着凯旋的萧天奕,眼中满是骄傲与欣慰。萧天奕走上前,将一枚从海盗首领身上缴获的宝石递给她:“玥儿,这是我给你的战利品。现在,南洋航线与漕运古道都已安全,我们的新政体系再也没有后顾之忧了。”
萧天奕握紧她的手,目光坚定:“接下来,我会让舰队继续驻守南洋与漕运古道,同时培训更多的船员与士兵,打造一支永不落幕的海上护卫力量。只要有我在,就绝不会让任何人破坏我们的成果。”
金色的余晖洒在蒸汽战船的甲板上,反射出耀眼的光芒。南洋护航舰队的扩编,不仅肃清了海盗与水匪,保障了水路运输安全,更奠定了大燕的海上霸权,让新政的商贸体系有了坚实的安全壁垒。萧天奕用军事革新守护了工业化与商业化的成果,与林玥携手,让大燕王朝的现代化进程,在安全稳定的环境中,迈向了更加辉煌的未来。而这支强大的蒸汽舰队,也成为了大燕国力的象征,向世界宣告着这个古老王朝的崛起。