扬州盐商总会的议事厅，檀香早已压不住弥漫的焦躁。檀木长桌两侧，二十余位盐商或坐或站，脸上无不是愁云密布。桌上散落着各地传来的急报，墨迹淋漓的字里行间，全是触目惊心的亏损数字——京城盐商库存积压超三成，江南十二家盐铺连续七日门可罗雀，就连向来被盐商把控的偏远州府，百姓也攥着铜钱等新漕运队的平价盐，对高价盐避之不及。
“沈会长，不能再撑了！”王福猛地站起身，他那件绣着暗纹的绸缎长衫早已被冷汗浸湿，这位靠着三艘漕船、两座小盐仓起家的小盐商，此刻脸色惨白如纸，“我囤的两万斤淮盐，现在按市价半价都没人要！库房租金、船工工钱压得我喘不过气，再拖三日，债主就要拆了我的盐铺！”
沈万山坐在主位上，手指死死攥着茶盏，指节泛白。他面前的账本上，红色的亏损数字密密麻麻，十万担囤积的食盐每日都在贬值，光仓储成本就足以让中小盐商破产。“王福，你敢再说一遍？”沈万山的声音冰冷刺骨，“盐商总会的规矩忘了？私自降价者，断盐引、封船坞、逐出资历！当年是谁给你批的盐引，让你从挑盐工变成盐商的？”
王福身子一哆嗦，却梗着脖子反驳：“规矩能当饭吃吗？沈会长！”他指着门外，声音带着哭腔，“林玥的新漕运队三日后就到第二批平价盐，传闻这次价格还要降！你家大业大，有万亩盐田、百艘漕船，赔得起！我们这些小盐商，家底就这么点，再赔下去，全家都要流落街头！”
他的话像一颗炸雷，在议事厅里炸开。李顺是浙东盐商，手里只有五艘老旧漕船，此刻红着眼眶附和：“王兄说得对！我已经收到线报，常州的赵盐商昨晚就偷偷把盐价降到一两一斤抛售，还派亲信快马加鞭去京城，想加入漕运商股！”
“什么？”沈万山瞳孔骤缩，猛地看向常州盐商的席位——那里空空如也，只有一杯早已凉透的茶水。他猛地拍案而起，茶盏摔在地上碎裂，滚烫的茶水溅湿了衣袍，他却浑然不觉：“叛徒！都是叛徒！我当初就该把这些吃里扒外的东西全杀了！”
愤怒的咆哮声在议事厅回荡，却压不住盐商们心底的动摇。江南盐商联盟看似铁板一块，实则早已因利益分配不均暗藏裂痕。沈万山多年来凭借垄断地位，强行压低中小盐商的利润分成，还时常巧取豪夺他人的船坞、盐田，不少盐商早已心怀不满。如今新漕运队带来的平价盐风暴，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
一位身材瘦小的盐商偷偷抬眼，看着沈万山暴怒的模样，悄悄和身边人交换了一个眼神——漕运商股的红利早已传遍江南：加入者可共享改良帆船的低成本优势，拿到朝廷特许经营牌照，还能参与分红，年化收益不低于一成五。这比跟着沈万山坐以待毙，甚至可能被吞并，强得多。
深夜，扬州城外的破庙内，月光透过残破的窗棂，照在七八位盐商脸上。王福、李顺坐在最前面，身后是清一色的中小盐商，都是亏损严重、走投无路之辈。“李兄，你派去京城的人有消息了吗？”王福压低声音，手指紧张地摩挲着衣角。
李顺从怀中掏出一张折叠的纸条，声音抑制不住地颤抖：“刚收到飞鸽传书，林玥王妃同意我们加入！”他展开纸条，念道，“条件有三：第一，交出手中的盐引、船坞、盐仓，按市价折价入股漕运商股；第二，以后所有经营活动听从商股司监管，不准再囤积居奇、哄抬物价；第三，需配合商股司调查盐商总会的垄断行为。”
“就这？”一位盐商瞪大了眼睛，满脸难以置信，“没有其他要求？不追究我们之前抬价的罪责？”
“林玥王妃说了，既往不咎。”李顺补充道，“而且，只要我们带头加入，之前私自降价抛售造成的损失，商股司会从后续分红里补贴三成！”
这句话彻底打消了所有人的顾虑。王福猛地一拍大腿：“干了！我那两座小盐仓、三艘漕船，本来就快被沈万山以‘拖欠会费’为由霸占了，现在折价入股，至少还能保住一份产业！”
“我也干！”另一位盐商立刻附和，“沈万山把我们当韭菜割，林玥王妃给我们活路，傻子才不选！”
众人当即拍板，连夜写下投诚信，盖上各自的私印，派亲信快马加鞭送往京城商股司。而这样的秘密会面，在江南各地同时上演——苏州、杭州、湖州的中小盐商们纷纷串联，有的偷偷联系新漕运队的暗卫，有的直接带着地契、盐引赶往京城，盐商联盟的裂痕，在一夜之间扩大成鸿沟。
消息传到沈万山耳中时，他正在自家盐仓清点库存。十万担雪白的淮盐堆积如山，却成了烫手山芋，每一斤都在不断贬值。账房先生拿着算盘，哆哆嗦嗦地报出亏损数字：“会长，截至今日，咱们的盐价已经跌到八钱一斤，还是无人问津，光这十日，就亏损了足足五万两白银！”
“废物！都是废物！”沈万山一脚踹翻算盘，算珠散落一地。他抽出墙上的佩刀，朝着身边的柱子砍去，刀刃嵌入坚硬的红木柱，发出刺耳的声响。“王福、李顺这些叛徒，敢背叛我？”他眼中闪过疯狂的杀意，“传令下去，派五十名打手，去截杀王福、李顺派去京城的亲信！烧了他们的船坞、盐仓！谁敢叛逃，我就灭他满门！”
然而，他的屠刀没能吓住人心。王福和李顺早已料到沈万山会狗急跳墙，提前联系了新漕运队在扬州的暗卫。当盐商打手深夜摸到王福的船坞时，等待他们的是早已埋伏好的改良神机弩。“放箭！”暗卫头目一声令下，密集的箭雨瞬间覆盖了打手们，十几人当场被射杀，其余人吓得魂飞魄散，狼狈逃窜。
“沈万山，你不仁，休怪我不义！”王福站在船坞的火光中，对着沈万山府邸的方向怒吼。次日一早，他便带着自家船坞、盐仓的地契，以及手中的五张盐引，公开前往扬州城内的商股司临时办事处，正式宣布脱离盐商联盟，加入漕运商股。
办事处内，王福将地契、盐引放在桌上，对着商股司官员深深一揖：“在下王福，愿将全部产业折价入股，听从商股司监管，绝不再做囤积居奇之事！”
官员接过地契，拿出早已准备好的入股文书：“王掌柜不必多礼，林玥王妃有令，凡真心投诚者，一律平等对待。你的产业经核算，共折价两万三千两白银，可兑换漕运商股两千三百股，每年按分红比例获利。”
王福接过入股凭证，看着上面鲜红的商股司官印，激动得眼眶泛红——他终于不用再受沈万山的欺压，有了朝廷背书的产业，以后再也不用担心被随意吞并。
榜样的力量是无穷的。王福的公开投诚，像一颗石子投入湖面，激起千层浪。短短三日，江南十二家盐商先后宣布脱离盐商联盟，加入漕运商股。他们带来了三十余艘漕船、八座盐仓、二十万斤食盐，还有十八张珍贵的盐引，让新漕运队的实力瞬间壮大，漕运快线的航线也随之扩展到苏州、杭州等地。
沈万山站在盐商总会的楼顶，看着远处王福船坞上挂起的“商股司”杏黄旗，一口鲜血猛地喷涌而出，染红了胸前的锦袍。他扶着栏杆，身体摇摇欲坠，眼中满是绝望——他苦心经营数十年的盐商联盟，曾经垄断江南漕运、富可敌国的庞大势力，在林玥的新政面前，竟如此不堪一击，从内部彻底瓦解。
“林玥……我与你不共戴天！”沈万山的声音嘶哑，带着彻骨的恨意。但他身边的亲信们，看着他摇摇欲坠的身影，心中早已打起了退堂鼓。钱万贯捂着还未痊愈的伤口，悄悄后退了几步——联盟已散，沈万山大势已去，再跟着他，只会落得家破人亡的下场。
深夜，沈万山的府邸已是树倒猢狲散。不少亲信偷偷卷走府中的金银珠宝逃跑，钱万贯也带着残部不知所踪，只剩下沈万山孤家寡人，守着空荡荡的议事厅。他看着墙上“盐商总会”的鎏金牌匾，想起自己当年意气风发，一统江南盐商的场景，泪水混合着血水滑落。他知道，自己的时代，彻底结束了。
而京城的商股司内，灯火通明。林玥看着桌上堆积如山的投诚信、地契和盐引，嘴角勾起一抹浅笑。半夏捧着账本，脸上满是振奋：“王妃，截至今日，已有十八家盐商投诚，共折价入股白银三十五万两，新增漕船四十二艘、盐仓十二座，漕运商股的规模又扩大了一倍！”
“很好。”林玥点点头，眼中闪过一丝欣慰，“按章程办理入股手续，登记造册后上报朝廷。告诉这些投诚的盐商，只要他们安分守己、遵守商股司规矩，不仅既往不咎，还能参与新航线的规划，共享新政红利。”
“是，王妃！”半夏躬身应诺，转身快步离去，准备拟定公告。
消息传到皇宫，皇帝龙颜大悦，当即下旨嘉奖：“林玥运筹帷幄，瓦解奸商联盟，利国利民，功不可没！特许商股司扩招人手，增设江南分司，加强对漕运的监管与推广！”
旨意传遍全国，更多的盐商开始动摇。就连一些曾经依附沈万山的大盐商，也私下派人联系商股司，打探入股事宜。盐商联盟的瓦解，已成不可逆转之势。
运河之上，新漕运队的船队越来越壮大。二十艘改良帆船为核心，四十二艘投诚盐商的漕船为辅助，浩浩荡荡的船队往来于南北之间。平价盐、平价布、平价粮通过漕运快线运往各地，百姓们拍手称快，商户们生意兴隆，运河码头恢复了往日的繁忙与繁荣。