林昭站在扬州城外的营地边缘，手里捏着柳三爷刚送来的首批三万两拨款文书。纸面平整，字迹清晰。阳光照在银票清单上，映出一层淡淡的光。他还没来得及喘口气，远处一阵马蹄声急促逼近。
一匹快马冲进营地，骑手翻身下马，举起一道工部令。
“奉工部郎中李元朗之命，《南北通商大道预算调整令》即刻生效——削减三成经费，原定十万七千两，现批七万五千两。”
话音落下，周围一片死寂。
阿福第一个冲上来：“凭什么？我们钱都筹齐了！”
工匠们围拢过来，脸色发白。有人低头看地，有人攥紧拳头。一个老石匠喃喃道：“少了三万两千两……石头买不起，水泥也烧不满窑。”
林昭没说话。他接过文书，手指在“削减”二字上停了片刻，然后慢慢折好，塞进袖中。
他知道，这不是财政问题。
是打压。
当晚，营地灯火未熄。林昭坐在桌前，面前浮现出半透明的系统界面。他调出【成本-质量关联模型】，输入当前材料参数和施工标准。
系统迅速生成对比图：若使用劣质石灰岩与松散黏土，路面承重能力下降五成，三年内必现大面积龟裂；而按原计划采用青岗岩与特制黏合料，可维持十年以上稳定通行。
他命阿福连夜绘制图表，标注每种材料的抗压值、吸水率、耐久年限。图纸画完时，天已微亮。
第二天清晨，监理官带着车队进了工地。五辆大车满载灰白色碎石，车轮碾过泥地，扬起尘土。
“这是新批的石料。”监理官抖了抖袖子，“便宜三成，够用就行。”
林昭走上前，抓起一把石子，指腹搓了搓。粉末簌簌掉落。
“这石头一泡水就散。”他说。
“上头定的，我只管执行。”监理官冷脸，“你要是不服，去工部告我去。”
苏晚晴从后方走来，手按剑柄：“你们拿百姓血汗钱买劣货，就不怕塌了路砸死人？”
监理官冷笑：“一个女子也敢在这指手画脚？”
林昭抬手拦住她。他看着满地碎石，忽然开口：“我不拦你换料。”
众人一愣。
“但我请求做一场试验。”林昭指向工地东侧，“划出两段十步长的路基，一段用你们的新料，一段用原来的青岗岩。压实洒水，三天后验看结果。若新料不裂，我当场交印，自请罢职。”
监理官眯眼：“你要赌？”
“不是赌。”林昭说，“是让所有人亲眼看见，什么才是真东西。”
消息传开，附近村民纷纷赶来围观。有人搬来板凳坐着等，有孩子爬到土堆上看。赌局悄悄立了起来——一坛酒押原材胜，三斤米押新料稳。
第三天清晨，大雨刚停。
林昭带着工匠走到试验段。左侧新料铺的路段已经不成样子。雨水渗入后，表面鼓起泥包，石块之间裂开蛛网般的缝，一脚踩下去，直接陷进半尺深的烂泥里。
右侧原材段则完全不同。表面湿润，但结构完整，踩上去坚实如初。
监理官脸色变了。
“雨太大了，不能算数！”他强辩。
林昭不做声，挥手示意阿福动手。几个工匠抡起铁镐，掘开断面。
劣料基层松散无序，碎石混着黄泥，像随意堆砌的垃圾；而原材层分明，底层夯土密实，中间加筋竹网，上层青岗岩咬合紧密，胶结料渗透均匀。
人群哗然。
“我投了一百个工日！”一个年轻民工喊，“你们想让我修的路三年就烂？”
“我家出了五两银子！”另一人怒吼，“不是给你们糟蹋的！”
商贾代表也围上来。布行的董老板指着监理官：“你敢说这账对得起良心？”
林昭站上高台，展开那张系统生成的对比图。数据清晰，条目分明。
“诸位所投之资，不是为了建一条三年即毁的烂路。”他说，“是想让北边的粮、南边的盐、山里的茶、海边的鱼，能安稳运出去。是想让挑担的老农少走两个时辰，多卖一筐菜。”
台下安静下来。
“这条路不通则已。”林昭声音不高，却传得很远，“一旦动工，就得经得起十年风雨，扛得住千车万马。”
话音未落，一名信使策马而来，跳下马递上一封信。
林昭拆开看了一眼，收进怀里。
他看向监理官：“预算恢复了，材料准按原案执行。”
监理官嘴唇动了动，最终低头抱拳：“我……即刻上报。”
林昭没再多说。他转身走向废料区，对阿福下令：“组织人手，把劣质石料清出去。原材今天下午就到，晚上开始筑基。”
工匠们立刻行动起来。有人推车，有人挥锹，有人检查工具。那个曾犹豫停工的老石匠，主动蹲在地上教新人怎么筛砂。
苏晚晴走过来，看了他一眼：“你不恨他？”
“恨没用。”林昭说，“只要路还在修，他们就压不住。”
她点点头，转身去检查民工伙食点。锅灶冒着热气，粥桶旁摆着咸菜碟。
林昭站在重新平整的路基旁，手里拿着下一阶段施工图。风吹起他的衣角，图纸边缘微微翻动。
远处山峦起伏，晨光洒在工地上。第一段正式路基的轮廓已经开始显现。
阿福跑来报告：“西侧排水沟挖好了，等您去看。”
林昭应了一声，正要迈步，忽然听见身后传来脚步声。
他回头，看见监理官正指挥人装车，把剩下的劣料运走。其中一块石头滚落路边，裂开一角，露出内部蜂窝状的空洞。
林昭盯着那块石头，没再说话。
阿福催他：“林大人，咱们走吗？”
林昭点头，抬脚往前走。
他的靴底踩过一段夯实的土基，发出沉闷的响声。