天刚亮，林昭就带着苏晚晴出了营地。
他手里攥着那张施工图，脚步没停。昨晚百姓自发清淤的场面还在脑子里转，铁锹砸进泥土的声音一声接一声。他知道，光靠人力不行，还得钱。
水泥要烧，石料要运，工具要买。三百民工一天下来，光吃饭就是一笔大开销。
阿福没跟来，这次去的是扬州城，不是挖沟修渠的地方。林昭只带了苏晚晴。她走在身后半步，腰间佩剑贴着大腿外侧，步伐稳得像压过千斤重担。
“柳三爷能答应吗？”她问。
“不知道。”林昭说，“但他精明，不会放过赚钱的机会。”
两人一路快马加鞭，中午前进了扬州城。街上人多，车马挤道，绸缎庄、盐铺、铁器行一家挨着一家。万通钱庄在城东最热闹的街口，朱漆大门，门楣高悬匾额，四个大字——“万通钱庄”。
门口两个守卫站得笔直。
林昭上前通报姓名，不到一盏茶工夫，里面传来一声轻笑。
帘子掀开，一人缓步走出。三十出头年纪，锦袍玉带，手摇折扇，眉眼带笑，可那笑意没到眼里。
“林大人亲自登门，”他说，“莫不是要我捐钱修路？”
“不是求捐，是请合作。”林昭拱手。
柳三爷上下打量他一眼：“朝廷修路，何时轮到商人做主？”
“路是官修，财可民助。”林昭从怀里取出一卷纸，“这是系统推演的运输账目——旧道三百里，骡马日行四十里，损耗二成三；新道二百六十里，路面平整，损耗不足一成。一年光运费节省，便值八万两白银。”
柳三爷接过纸页，低头细看。
“你拿得出证据？”
“百姓已自发清淤十丈。”林昭说，“水泥配方已由工坊司备案，石料采自荒山不毁林木。七村农人愿以工代赈，每日记工计酬。账目公开，随时可查。”
柳三爷没说话，手指轻轻敲着纸角。
片刻后，他忽然一笑：“若真如此，我万通为何不做第一个吃螃蟹的人？”
说完转身，抬手击掌三声。
“来人！请扬州十三行会首，半个时辰内齐聚议事厅！”
林昭站在原地，风吹动衣摆。苏晚晴依旧不动声色，手按剑柄，目光扫过院墙两侧。
半个时辰后，议事厅坐满了人。
十八张紫檀椅，油纸灯照亮一张张脸。盐商、布商、铁器行老板、粮栈掌柜……全是扬州城里有头有脸的人物。
“林大人说得轻巧。”一个穿灰袍的老者开口，是盐商周掌柜，“王家昨儿才去府衙告你‘擅动地脉’，今日你就来我们这儿要钱？”
“正因为有人阻挠，才更需诸位挺身而出。”林昭声音平稳，“他们怕路通，是因为垄断了水运漕口。你们若联手出资，便是打破了他们的独食。”
他展开地图，指尖划过几处标记：“扬州至神京，设五座标准货栈。货物中转、仓储、保价一体运营。谁投资，谁经营，官府只监管不插手。”
厅内一时安静。
有人低头算账，有人交头接耳。
柳三爷起身，端起茶盏：“我万通先认两万两。”
全场哗然。
“货栈选址，我要最北那一处。”他又说。
“若路不成，钱打了水漂，你担得起？”布业董老板皱眉。
“我担不起。”柳三爷微笑，“但林大人担得起。他敢让百姓记工簿、晒账目，就说明不怕查。这样的人，我才信得过。”
他看向林昭：“你说降低四成成本，那我就赌这四成利润。诸位，是继续被豪强卡脖子，还是自己握条大道？”
没人再说话。
铁器行陈老板拍案而起：“我出五千！”
“三千！”绸缎李氏紧跟着喊。
一笔笔银两登记造册。账房先生手不停写，墨迹未干就翻下一页。
当最后一笔落定，账房捧出汇总单：“首期集资，十万零七千两。”
林昭闭眼，心里默念。
【强国基建系统提示：资金充足，筑基阶段可启动】
他睁开眼，向满厅商贾深深一揖。
“此路不通则已，一旦贯通——”
“便是诸位商行遍天下之始。”
厅内响起掌声。
柳三爷走过来，手里拿着一张银票清单：“第一批三万两，明日就能拨付。水泥一到，立刻开工。”
林昭点头。
“你信我？”他问。
“我不信官。”柳三爷说，“我信账本。”
两人对视一眼，同时笑了。
苏晚晴始终没说话，站在角落，手一直搭在剑柄上。直到散场，她才走近：“下一步呢？”
“等水泥。”林昭说，“然后挖第一段路基。”
柳三爷送他们到庭院。天色渐暗，灯笼刚点。
“你知道最难的是什么吗？”柳三爷忽然问。
林昭摇头。
“不是筹钱。”柳三爷说，“是让人相信这条路真的能通。”
林昭看着他。
“现在信的人多了。”他说。
“还不够。”柳三爷摇头，“得让最后一个挑担赶路的老农也信，这条路能让他少走两个时辰，多卖一筐菜。”
林昭没答话，低头看手中的银票清单。纸面平整，字迹清晰。
他想起早上离开营地时，那个老大娘递来的热茶。想起年轻人挥起铁锹砸进泥土的声音。想起孩子们抱着竹竿跑来，说是当测量标杆用。
他知道，这些人已经信了。
“水泥什么时候到？”他问。
“三天。”柳三爷说，“我已经派人盯住窑厂了。”
林昭点头。
“那我们就等三天。”
苏晚晴站到台阶下，抬头看他。
“你不回营地？”
“还不急。”林昭说，“得把款项拨付细节谈清楚。”
柳三爷招手叫来账房：“把首批拨款流程写出来，盖印，明天一早送工部备案。”
账房领命而去。
林昭站在庭院中央，手里捏着那张清单。风从东边吹来，吹动他的袖口。
北方的路还没开始修，但钱已经在这儿了。
他抬头看天。
云层裂开一道缝，阳光照进来。
苏晚晴手按剑柄，站在阶下。
柳三爷站在廊下，折扇轻摇。
林昭低头翻开随身记事簿，在第一页写下：**南北通商大道·首期资金到位，待水泥送达即动工**。
远处传来更鼓声。
他合上本子，听见城门外有马蹄声由远及近。