板车驶入山区，清凉的山风扑面而来，带着松柏的木质冷香、岩石的粗粝气息，还有一种雨后泥土的清新与各种草木混合的、难以名状的复杂味道。那不再是单纯的谷物或花果香气，而是一种更原始、更野性、带着山林生命力的气息。
犟爷显然对这新环境充满好奇。它不再像之前那样嫌弃或迷恋某种单一味道，而是竖起耳朵，转动鼻子，像个初入宝库的探险家，努力分辨着风中每一种细微的气味：这是松针的清香，那是某种野花的甜腻，那边还有菌类的土腥，以及远处飘来的、类似熬煮草药的清苦微甘……它的神情时而困惑，时而恍然，时而警惕，时而陶醉，变化多端，滑稽有趣。
林辰也感到神清气爽。山间空气纯净，身上最后一点疲惫似乎都被洗涤一空。放眼望去，群山苍翠，云雾缭绕，山路蜿蜒，偶见采药人背着竹篓的身影消失在密林深处。
“好一处世外灵山。”林辰赞叹，“这气息中草木繁盛，药香隐现，想必山中多奇花异草。”
前行约一个时辰，前方山谷豁然开朗。一片依山傍水的开阔地上，屋舍俨然，青石铺路，许多房檐下挂着成串的草药正在晾晒。谷口一块天然巨石上，以遒劲笔力刻着“药王谷”三个大字，旁边还有一行小字：“百草归元，仁心济世”。
“原来是‘药王谷’。”林辰恍然。这里想必是以医药闻名，难怪气息如此独特。
入得谷来，空气中那股混合草木与药香的气息愈发浓郁。街道两旁店铺多是药铺、医馆，兼有一些售卖山货、简单吃食的摊子。药铺门口伙计正用铡刀切药，或用小碾研磨药粉，药香扑鼻。许多行人面色红润，步履稳健，颇有几分仙风道骨之感。
犟爷对这浓烈的药味显然有些适应不良，接连打了几个喷嚏，但它很快又被几家小吃摊飘出的、用草药炖煮的山鸡、野菌汤的香气吸引了。那香气中混合了肉类的鲜香与草药的甘醇，形成一种奇特的诱人味道。它忍不住凑到一家汤锅边，伸长脖子去嗅，被热气熏得眯起眼，却又舍不得离开。
林辰笑着将它拉回身边，寻了家干净的小饭铺坐下，点了两碗招牌的“茯苓鸡汤面”和几个草药馒头。鸡汤清亮，面条筋道，带着茯苓特有的淡淡土腥甘味，却意外地鲜美。草药馒头松软，带着微微的甜香。犟爷也分得一大碗面和半个馒头，它小心翼翼地尝了一口，立刻被那独特的味道征服，埋头苦吃。
饭铺里食客不少，许多人都在议论着谷中即将举行的“百草宴”。
“……听说今年‘百草宴’由‘杏林堂’和‘百草轩’联办，各家都要拿出看家本领，用最好的草药食材制作药膳，还要评比‘药膳之王’呢！”
“‘杏林堂’的孙老堂主和‘百草轩’的华老轩主，那可是咱们药王谷的泰山北斗，斗了大半辈子医术药道，这次联手办宴，真是难得。”
“联手？我看是较劲吧！两家都憋着劲儿要在宴上压对方一头呢！听说‘杏林堂’得了一株百年‘血灵芝’，‘百草轩’则挖到了一块罕见的‘地髓玉膏’，都要用在压轴大菜上！”
林辰听着，心中了然。这药王谷的“江湖”，果然也与“药”和“膳”分不开。
饭后，林辰带着犟爷信步走向谷中广场。广场上已搭建起一座高大的竹木台子，装饰着松枝、药草和彩绸，台上悬挂着“百草归元宴”的横幅。台下人头攒动，许多药铺、医馆、甚至个人药师都在忙碌地准备着自家的药膳展示。空气中弥漫着各种药材与食物混合烹煮的奇异香气，有的清雅，有的浓烈，有的甜香，有的甘苦，交织在一起，形成一种令人既好奇又有些敬畏的复杂味道。
犟爷此刻像掉进了气味的迷宫，彻底晕了头。它不停地打着喷嚏，甩着脑袋，试图从这成千上万种混合气味中理出头绪。它对某些清甜的药膳香气表现出兴趣，对某些过于苦涩或刺鼻的气味则敬而远之。它甚至试图用鼻子去“分析”一锅正在熬煮的、颜色诡异的药汤，被那浓烈的怪味呛得倒退三步，连连干呕，逗得旁边几个药师哈哈大笑。
林辰的目光则被台上一处争执吸引。只见两位老者正在争论。一位身穿青色布袍，面容清癯，须发花白，正是“杏林堂”的孙老堂主；另一位身着褐色短褂，面色红润，声若洪钟，是“百草轩”的华老轩主。
孙老堂主指着面前一锅乳白色的汤羹道：“华老哥，你这‘地髓玉膏炖雪蛤’，虽用了‘地髓玉膏’这等天材地宝，但雪蛤性寒，玉膏偏凉，又加了过多冰糖调和，虽则甜美，却过于阴柔滋腻，恐伤脾胃阳气，尤其不适合年老体虚者多食。药膳之道，首重阴阳平衡，因人制宜，岂能一味堆砌珍品？”
华老轩主不以为然：“孙老弟，你那是老黄历了！‘地髓玉膏’乃大地精华，最能补益先天元气，雪蛤润肺养阴，冰糖调和诸味，正是相得益彰。你那‘血灵芝烩山珍’，血灵芝大补气血，却性烈如火，配以诸多山珍，虽则鲜美，却燥热无比，年轻人吃了尚可，体弱者虚不受补，反是祸害！”
两人各执己见，争得面红耳赤。台下支持者也开始议论纷纷。
犟爷的注意力被这两锅药膳的香气吸引。它凑近些，仔细嗅闻。孙老堂主的“血灵芝烩山珍”气味浓烈霸道，带着山珍的鲜和灵芝特有的、类似铁锈的腥香，确实火热逼人。华老轩主的“地髓玉膏炖雪蛤”则气味清甜阴柔，带着玉膏的土腥凉意和雪蛤的腥甜。犟爷皱着鼻子，对前者露出些许敬畏，对后者则觉得过于甜腻。它甩了甩头，似乎觉得两种都不够“舒服”。
林辰听了一会儿，心中有了计较。他上前一步，对二位老者拱手道：“二位老先生，请恕在下冒昧。药膳之道，确如孙老所言，首重平衡与适宜。华老这‘地髓玉膏炖雪蛤’，若佐以少许温中散寒的姜汁或桂皮，调和其阴寒之性；孙老那‘血灵芝烩山珍’，若能配以些许清热滋阴的沙参或麦冬，制约其燥热之气。如此调整，或能更趋中和，普适性也更广。不知二位以为如何？”
孙老和华老闻言，都愣了一下，仔细打量林辰。见他年纪轻轻，却气度从容，所言更是切中肯綮，直指二人药膳偏颇之处，不由收起轻视之心。
孙老沉吟道：“这位公子所言……确有道理。老夫只顾彰显血灵芝药性之强，确实忽略了调和。”
华老也捻须道：“加姜桂调和寒性……嗯，是个法子。公子对药性似乎颇有见解？”
林辰谦逊道：“在下林辰，略通些养生皮毛。只是觉得，无论药膳还是医术，最终目的都是济世助人。若因门户之见或追求极致，反使良药变成‘险药’，甚至引发争执，岂非违背了‘药王谷’济世初衷？”
一席话，说得孙、华二老面露愧色，台下众人也纷纷点头。
“林公子说得对！”一个洪亮声音响起。只见一位身穿葛布长衫、手持藤杖、白发飘飘、面色红润如婴的老者，在一众弟子簇拥下缓步而来。此人正是药王谷当今谷主，也是“杏林堂”与“百草轩”两位老者的师兄，姓叶，人称“叶药王”。
叶药王对林辰点头微笑：“公子年纪轻轻，见识不凡，更难得有仁心胸怀。老朽这两个师弟，斗了大半辈子，这次借‘百草宴’较劲，老朽本不欲多管，但公子之言，深得我心。药道无涯，岂可固步自封？今日这‘药膳之王’的评比，不如改一改规矩——不限形式，只看谁能用最普通的药材，调配出最平衡、最适宜大众、最能体现‘药食同源’精神的药膳。二位师弟，还有各家的师傅们，以为如何？”
此言一出，众人皆觉公允，孙老华老也无话可说。规则改变，许多原本因没有珍稀药材而准备不足的小药师、小铺子也重新燃起希望，纷纷忙碌起来。
犟爷似乎听懂了新规则，它不再晕头转向，而是开始有目的地游走在各家案台前，用鼻子仔细分辨那些使用普通药材熬煮的、气味相对平和的药膳。它似乎在寻找某种“完美平衡”的味道。
林辰也饶有兴趣地观察着。他看到一位年轻的药师，只用山药、茯苓、莲子、红枣几味最常见平和的药材，熬煮了一锅“四神汤”，气味清雅甘淡，令人闻之心静。犟爷在这锅汤前停留许久，深深吸气，露出陶醉神色，还点了点头。
他还看到一位老婆婆，用晒干的橘皮、生姜、红糖，煮了一锅简单的“姜橘茶”，香气温暖辛甜，最适合驱散山中寒气。犟爷也对这气味表示赞赏。
最终评比，由叶药王、孙老、华老以及几位年高德劭的老药师共同担任评判。他们逐一品尝各家作品，不仅评味，更评其药性搭配是否合理，是否适宜常人食用。
那锅“四神汤”和“姜橘茶”都获得了很高评价。孙老的“改良版血灵芝烩山珍”（加入了沙参）和华老的“改良版地髓玉膏炖雪蛤”（加入了姜汁）也因调和了偏性而受到认可。
但最让评判们惊讶的，是一锅出自一个默默无闻的年轻女药师之手的“五味安神粥”。那粥用了糯米、小米、百合、酸枣仁、桂圆、枸杞，熬得糜烂，看似平平无奇。但入口之后，糯米的甘润、小米的清香、百合的微苦、酸枣仁的酸敛、桂圆的甜润、枸杞的微酸甘，几种味道和药性完美融合，形成一种温和醇厚、安抚心神、滋补却不滋腻的绝妙口感，仿佛能将所有疲惫和烦躁都熨帖平整。
犟爷对这锅粥的气味格外喜爱，在它面前徘徊不去，甚至得到了女药师好心给的一小勺，吃得眯起眼睛，尾巴轻摇。
评判们一致认为，这“五味安神粥”虽用料普通，却将“平衡”与“适宜”做到了极致，充分体现了“药食同源”的精髓，当为此次“百草宴”“药膳之王”！
那年轻女药师姓苏，名静芝，是谷中一位普通药师之女，平素沉默寡言，只埋头钻研药性。此番获奖，既意外又欣喜。孙老华老也输得心服口服，对苏静芝大加赞赏。
一场可能演变成门户之争的比试，在林辰的介入和叶药王的引导下，最终以鼓励创新、回归本源的和谐方式圆满结束。药王谷上下对林辰和犟爷都好感大增。
叶药王亲自邀请林辰和犟爷到谷主府邸做客。席间，叶药王与林辰探讨养生医理，发现林辰虽非医者，但对人体阴阳调和、食物物性相生相克之理见解独到，许多观点竟暗合古医经要义，不禁大为惊奇，引为忘年之交。
林辰也趁机请教了一些疗伤、解毒、调理方面的知识，受益匪浅。叶药王得知林辰游历四方，便将一本自己编纂的、记载了各地常见草药、毒物及其简易辨识、应对方法的《游方药鉴》手抄本赠予林辰，又送了许多谷中特制的疗伤、解毒、辟瘴的成药。
犟爷也得到了特殊款待：叶药王亲自为它调配了一种用多种草药和谷物制成的“健体香饼”，据说能强筋健骨、驱虫辟邪。谷中的孩子们还用彩色的药草和干花为它编了漂亮的花环戴在脖子上，香气宜人。
在药王谷住了三日，林辰和犟爷辞行。叶药王、孙老、华老、苏静芝及众多药师、百姓相送甚远。板车上装满了各种草药、成药、药膳料包和医书心得。
犟爷脖子上挂着花草环，嘴里嚼着“健体香饼”，意气风发。
离开药王谷，山路愈发崎岖陡峭，似乎进入了深山更深处。风中的草木药香渐渐被一种更加原始、苍凉、带着岩石和冰雪的气息所取代。空气寒冷稀薄，远方峰顶白雪皑皑。
犟爷打了个寒颤，紧了紧皮毛，但眼中好奇更甚。它嗅着那凛冽纯净的空气，耳朵转向那冰雪覆盖的峰峦方向。
林辰望着那仿佛连接天际的巍峨雪山，轻声道：“药草养生之后，这极寒之地，不知又藏着何种天地灵物？或许是冰莲，或许是雪参……”
犟爷哈出一口白气，点了点头，眼神坚定。车轮碾过覆着薄霜的山道，义无反顾地向着那银装素裹、仿佛世界尽头的雪山之巅行去。