夜，深了。
金鳞饭庄的灯火，一盏一盏地熄了。伙计们在收拾残局，碗盘碰撞的声音清脆又疲倦。陈师傅在厨房清点剩下的食材，算盘珠子拨得噼啪响。十二个护院在前后门巡逻，脚步很轻，但很稳。
韦小宝坐在二楼富贵阁的窗边，手里端着杯茶。
茶是普洱，滇南陈韵。汤色在烛光下像陈年的琥珀。他没喝，只是端着，看着窗外的运河。
运河在夜里是黑的，像条沉睡的巨蟒。偶尔有船经过，船头的灯笼晃悠悠的，像巨蟒的眼睛。船行得很慢，吃水很深，船上盖着油布，看不清载的是什么。
韦小宝看了很久。
然后他放下茶杯，从怀里掏出个小本子，翻开。
本子上记着些字，歪歪扭扭的，是他的笔迹。有些字不会写，就用圈圈叉叉代替。但意思，他懂。
“陈、李、周三家，盐引八成。”
“小盐商，捡剩饭。”
“黑码头，夜船，子时后。”
“漕帮，抽三成。”
这是今天在饭庄听到的。
今天富贵阁来了三桌盐商。一桌是陈家的，一桌是李家的，一桌是周家的。三家的人互相看不顺眼，说话都夹枪带棒，但韦小宝听出了门道。
盐引——朝廷发的贩盐凭证，被这三家垄断了八成。剩下两成，分给十几个小盐商。小盐商想拿盐，得看三家脸色，得送礼，得让利，得捡人家吃剩的。
这还不算。
盐从盐场运到扬州，要走漕运。漕运被漕帮把持，抽三成利。三家为了省钱，不走正规码头，走“黑码头”——夜里开船，不走漕帮的航道，不交漕帮的抽成。
但黑码头危险，容易被劫，被查。所以三家都养着私兵，船上有刀，有弓，有人命。
韦小宝合上本子，吹熄了蜡烛。
屋里暗了下来，只有窗外的月光，冷冷地照进来。
第二天，午时。
金鳞饭庄又坐满了。
富贵阁今天来了两桌盐商，一桌是陈家的二少爷陈继业，一桌是李家的账房李先生。两人没坐一桌，但都在富贵阁，隔着一道屏风。
韦小宝亲自来招呼。
他穿一身半旧的绸衫，笑得像朵花，亲自倒茶，亲自布菜。
“陈二少爷，”他给陈继业倒茶，“今儿怎么有空来小店？”
陈继业二十出头，白白胖胖，穿一身锦袍，腰里挂着块玉佩，是上好的羊脂玉。他端起茶杯，抿了一口，咂咂嘴：“茶不错。”
“陈二少爷是行家，”韦小宝笑，“这是滇南陈韵，三年陈茶，专供富贵阁的。”
“嗯，”陈继业放下茶杯，看了看桌上的菜，“你们这儿的金鳞全家福，听说不错？”
“陈二少爷有眼光，”韦小宝说，“这菜用的是渤海的海参，南海的鱼翅，东海的鲍鱼，加上三年的老母鸡，文火慢炖六个时辰。一锅五十两，扬州独一份。”
“来一锅，”陈继业挥挥手，“再上两坛女儿红。”
“好嘞。”
韦小宝转身，又去招呼李先生。
李先生五十来岁，瘦，精，眼睛像算盘珠子，看什么都像在看账。他要的是翰林狮子头，一盅，十两。还要了一壶龙井，最贵的。
韦小宝给他倒茶，随口问：“李先生今天一个人？”
“嗯，”李先生点头，“算账，清静。”
“李老爷近来生意可好？”
“还行，”李先生喝了口茶，“就是盐引难弄。朝廷管得严，一年比一年少。”
“听说，”韦小宝压低声音，“陈家、李家、周家，占了八成？”
李先生看了他一眼，眼神警惕：“韦老板打听这个做什么？”
“随便问问，”韦小宝笑，“开饭庄的，总得知道客人是做什么的，喜欢什么，讨厌什么。知道了，才好伺候。”
李先生盯着他看了会儿，忽然笑了：“韦老板是个聪明人。”
“不敢，”韦小宝说，“混口饭吃。”
“混口饭吃，不容易，”李先生放下茶杯，“尤其是扬州这地方，水深。有些事，知道得太多，不好。”
“李先生教训的是，”韦小宝点头，“那我不问了。您慢用，有事招呼。”
他转身，退出屏风。
屏风后，陈继业那桌，酒已经喝上了。
两坛女儿红，开了封，酒香四溢。陈继业喝得脸红脖子粗，正跟同桌的人吹牛。
“……他李万年算个屁！去年那批盐，要不是我爹让给他，他能赚那么多？今年，哼，看谁让谁！”
“二少爷说的是，”同桌的人奉承，“陈家是扬州盐业之首，李家算什么，周家算什么，都是跟在后头捡剩饭的。”
“就是！”陈继业一拍桌子，“我爹说了，今年的盐引，至少拿四成！李万年三成，周文昌三成，剩下的，给那些小鱼小虾分分，堵他们的嘴。”
“陈少年？你这个分法不对啊？可漕帮那边……”
“漕帮？”陈继业冷笑，“王霸天那小子，胃口越来越大。去年抽三成，今年要四成。我爹说了，不给。咱们走黑码头，夜船，他管得着？”
“可黑码头不安全，上个月周家那条船……”
“那是周家蠢！”陈继业打断他，“找的什么船老大，半夜喝醉了，把船开进了芦苇荡，让人劫了。咱们陈家不一样，找的是‘水鬼’张老七，十几年的老水手，闭着眼睛都能把船开进扬州。”
“水鬼张老七？听说要价不低……”
“价高有价高的道理，”陈继业喝了口酒，“安全。夜里子时开船，丑时到码头，卸货，走人。神不知鬼不觉，漕帮的人还在被窝里做梦呢。”
韦小宝站在屏风外，听着。
一个字，一个字，听得清清楚楚。
他脸上没什么表情，但眼睛里闪过一丝光。
像猎人发现了猎物的踪迹。
晚上，饭庄打烊后，韦小宝把七个女人叫到后院。
月光很好，照得院子里白晃晃的。石桌上摆着茶，普洱，滇南陈韵。七个女人围坐着，等着他说话。
“盐运，”韦小宝开口，“是扬州最赚钱的生意。也是水最深的生意。”
他顿了顿，看着众人：“陈家、李家、周家，三大家族，垄断了八成盐引。小盐商喝汤，百姓吃高价盐。这还不算，他们还走黑码头，逃漕帮的抽成，逃朝廷的税。”
苏荃皱眉：“相公想插手盐运？”
“想，”韦小宝点头，“但不容易。三大家族树大根深，在扬州经营了几十年，上到官府，下到江湖，都有他们的人。硬碰，碰不过。”
“那怎么办？”阿珂问。
“等，”韦小宝说，“等机会。等他们自己出乱子。”
“什么乱子？”
“盐引分配不均，是乱子，”韦小宝说，“漕帮抽成涨价，是乱子。黑码头不安全，是乱子。乱子多了，就会出事。出了事，就有机会。”
“我们需要做什么？”双儿问。
“三件事，”韦小宝伸出三根手指，“第一，盯紧三大家族。他们在饭庄吃饭，说话，我们要听，要记。谁和谁有矛盾，谁和谁合作，谁想吞并谁，都要清楚。”
他看着阿珂：“这事，阿珂负责。富贵阁的客人，你多招呼，多听，多记。”
阿珂点头。
“第二，”韦小宝说，“查黑码头。扬州城有几个黑码头？在哪儿？谁管事？夜船怎么走？什么时候开？什么时候到？”
他看着双儿：“这事，双儿负责。带两个机灵的护院，夜里去运河边转转。小心，别暴露。”
双儿点头。
“第三，”韦小宝看向苏荃，“查漕帮。王霸天抽三成，是抽谁的？怎么抽的？他手下有哪些人？哪些船？他和三大家族，到底是什么关系？”
苏荃点头：“明白。”
“其他人，”韦小宝环视众女，“各司其职。方怡管账，沐剑屏采购，曾柔弹琴，建宁管茶点。饭庄的生意不能落，这是咱们的根本。”
众女齐齐点头。
“还有，”韦小宝顿了顿，声音压低，“这些事，要暗中进行。不能让三大家族察觉，不能让漕帮察觉，更不能让官府察觉。咱们现在，是开饭庄的，是生意人。生意人，只谈生意，不谈其他。”
“明白了。”众女应声。
韦小宝端起茶杯，喝了一口。
茶凉了，但香气还在。
他看着月光下的运河，看着那些黑暗中航行的船，看着这座繁华又危险的扬州城。
他想，这盘棋，很大。
大到他以前从未想过。
但他不怕。
因为他手里有棋子，有棋盘，有下棋的人。
他笑了，笑得很淡，很冷。
像夜里的风，看不见，但刺骨。
子时，夜深人静。
双儿换了身黑衣，脸上蒙了块黑布，只露出眼睛。她带着两个护院——都是退伍老兵，一个叫老赵，一个叫老钱——悄悄出了后门。
运河在夜里是另一番景象。
没有白天的喧闹，没有船只的往来，只有水声，哗哗的，像在哭。岸边停着些破船，船上黑漆漆的，没人。远处的芦苇荡，在风里摇晃，像鬼影。
双儿带着人，藏在芦苇丛里。
眼睛，盯着河面。
丑时，有船来了。
不是一艘，是三艘。船不大，吃水很深，船上没点灯，黑乎乎的，像三个幽灵。船行得很慢，很静，桨声很轻，轻得像叹息。
船在离岸不远的地方停下。
有人从船上跳下来，踩在水里，哗啦一声。接着是更多人，七八个，穿着黑衣，蒙着脸，抬着箱子，一箱一箱，往岸上运。
岸上有人接应，也是黑衣蒙面，推着板车，把箱子装上，推走。
整个过程，很快，很静，除了水声和脚步声，没别的声音。
双儿数了数，三艘船，卸了三十个箱子。箱子很沉，压得板车吱呀响。
船卸完货，又悄悄开走了，消失在夜色里。
岸上的人，推着板车，也走了，消失在巷子里。
运河又恢复了平静，像什么都没发生过。
双儿从芦苇丛里出来，走到刚才卸货的地方。
地上有脚印，很乱，很深。有车辙印，两道，很新。她蹲下，摸了摸泥土，湿的，带着咸味。
是盐。
她站起来，看向巷子深处。
巷子很黑，像一张嘴，等着吞噬什么。
她没跟进去，转身，带着人，悄悄回了饭庄。
第二天一早，双儿向韦小宝汇报。
“三艘船，三十个箱子，是盐，”她说，“卸货的地方在城西，离漕帮码头五里。接货的人往西城去了，那边是李家的地盘。”
“李家，”韦小宝点头，“是李万年的货。”
“要不要跟知府大人说？”双儿问。
“不说，”韦小宝摇头，“现在说，没用。没证据，李家可以抵赖。而且，知府大人刚上任，根基不稳，动不了李家。”
“那……”
“等，”韦小宝说，“等他们自己乱。等陈家和周家，也走黑码头。等他们的货，也被劫，被查。等他们狗咬狗，咬得一嘴毛。”
他顿了顿，看向窗外。
窗外，阳光正好，照得运河金光闪闪。
“盐运这盘棋，”他低声说，“才刚刚开始。”
“咱们，”他转头，看着双儿，“有的是时间。”
双儿点头，眼神坚定。
她知道，这条路很长，很难。
但她不怕。
因为她跟着的，是韦小宝。
扬州城的韦小宝。