京城入了秋，早晚便带了十足的凉意。陈乐天搓了搓手，呵出一口白气，看着眼前这架刚刚打磨完毕的紫檀木插屏。屏风不大，却极尽精巧，他以现代设计理念勾勒出的“喜上梅梢”图样，经由请来的老工匠精雕细琢，枝干虬劲，喜鹊灵动，再以他独创的混合大漆细细擦拭了七遍，此刻在作坊昏黄的灯光下，竟流动着一层温润深邃、仿佛内蕴宝光的紫色，华贵而不失雅致。
这是他准备用来打开某位尚书夫人后院内闱的敲门砖，成败在此一举。然而，他的喜悦很快被一阵急促的脚步声打断。伙计阿福慌里慌张地跑进来，脸都白了：“东家，不好了！西市‘宝盛斋’也出了一批紫檀小件，花样、款式…跟咱们铺子里卖的，像了七八成！价钱却只有咱们的一半！”
陈乐天的心猛地一沉。仿制品，终于还是来了，而且来得如此之快，如此赤裸裸。他这些日子顺风顺水，“陈记紫檀”的名声刚刚在特定圈子里传开，觊觎者和模仿者便如同嗅到血腥味的鲨鱼，蜂拥而至。价格战？这是他最不愿看到的局面，他的成本居高不下，如何与那些用工粗糙、以次充好的仿品比拼价格？
“走，去看看！”陈乐天脸色阴沉，抓起刚做好的插屏，用软布仔细包好，塞给阿福，“把这个带上。”他需要一点实实在在的东西来稳住自己的心神。
西市“宝盛斋”门前果然围了不少人。柜台里摆着的几件紫檀笔筒、镇纸、小摆件，远看的确有几分“陈记”的味道，也是走的精巧雅致路线，但细看之下，木料质地稀疏，颜色发干，雕工更是粗糙僵硬，毫无灵气可言。可那低廉的价格，足以吸引许多不明就里、只想附庸风雅的顾客。
陈乐天只觉得一股火直冲头顶，这不只是抢生意，这是在砸他好不容易立起来的“品质”招牌！他强压着怒火，没有进去理论，在这种场合争吵，只会自降身价，给对方增添谈资。
他铁青着脸转身，对阿福道：“你去，找年爷的人，问问这‘宝盛斋’什么来头。”如今，与年小刀那种建立在利益之上的“合作”关系，反倒成了他们获取市井消息最快最有效的渠道。
吩咐完，他深吸一口气，努力将糟心事压下。眼下还有更重要的事。他今日约了妹妹巧芸，要去拜访一位重要的潜在客户——安亲王家的慧郡主。这位郡主是巧芸数次在高门堂会上演奏后结识的，对巧芸的琴技极为推崇，更是对陈乐天铺子里那些紫檀物件表现出了浓厚兴趣。若能拿下郡主的订单，其示范效应将难以估量。
在约好的茶楼雅间里，陈巧芸早已等候。她如今衣着体面，气质沉静中带着一种穿越者特有的从容自信，早已非昔日街头卖艺的惶惑模样。她见兄长面色不虞，轻声问道：“哥，怎么了？铺子有事？”
陈乐天叹了口气，将仿品之事简单说了。巧芸蹙起秀眉：“这么快就跟风了？真是……防不胜防。”
“是啊，”陈乐天苦笑，“所以今日郡主这一单，我们志在必得。不仅为了赚钱，更是为了立住顶尖的招牌，让那些人知道，什么是无法被模仿的。”
他说着，将带来的插瓶取出，轻轻放在桌上。柔软的包裹布滑落，那方紫檀插屏在雅间明亮的光线下，流光溢彩，瞬间吸引了所有目光。连巧芸都忍不住惊叹：“哥，这太美了！”
就在这时，雅间门外传来环佩叮当之声，侍女轻声通报：“郡主到了。”
慧郡主年纪不过十六七岁，却已是气度雍容。她显然与巧芸颇为投缘，见面便拉着巧芸的手说了几句闲话，目光随即被桌上那方紫檀插屏牢牢吸住。
“这…这是……”郡主眼中满是惊艳，忍不住上前细细观赏，手指虚抚过光滑的木纹和精致的雕刻，“这紫檀的色泽怎地如此醇厚？这雕工…这喜鹊竟似要活过来一般！”
陈乐天心中一定，知道突破口找到了。他上前一步，不卑不亢地行礼，开始介绍：“郡主好眼力。此木料乃南洋极品小叶紫檀，取其‘紫气东来’之祥瑞。制作时，需以独特古法反复揩漆打磨，方能显出这般内蕴宝光之色。这雕饰，‘喜上眉梢’，寓意吉祥，最是适合郡主这般尊贵雅致之人。”
他的介绍融入了现代营销话术，强调稀缺、工艺和寓意，听得郡主连连点头。
巧芸在一旁适时笑道：“郡主，我兄长于此道确是痴人，为了找到合心意的木料和匠人，不知耗费多少心血。这插屏上的画稿，还是他亲自描摹的呢。”
郡主看看插屏，又看看陈乐天，眼中欣赏之意更浓：“陈老板真是匠心独运。巧芸姑娘的琴艺已是超凡脱俗，没想到陈老板的手艺亦是巧夺天工。你们兄妹二人，当真是一对妙人。”
气氛正好，陈乐天趁机又拿出几件带来的小样，皆是设计独特、做工精湛之物，引得郡主爱不释手。眼看一单大生意就要谈成，甚至郡主已开始询问定制一套书房家具的工期与价格。
突然，郡主像是想起什么，对巧芸道：“对了，巧芸姑娘，前日入宫探望太后，太后娘娘听闻你的琴艺，似也颇有兴趣呢。”
此言一出，陈氏兄妹心中俱是一震！太后？！
这可是直达天庭的机会！但伴之而来的，是无形的巨大压力与风险。天家之事，一丝一毫都错不得。
巧芸反应极快，微微躬身，语气既惊喜又惶恐：“太后娘娘凤仪天下，能闻民间微末之技，是民女的福分。只是天家规矩森严，民女唯恐技艺粗陋，有辱凤听。”
郡主笑道：“姑娘不必过谦。太后慈祥，最喜音律。若有机会，我必为你引荐。”她话锋一转，却又带了几分试探，“只是，听闻姑娘所奏之曲，颇有古风，又偶有新意，不知师从何方？”
这个问题，他们早已预料。巧芸从容应答，依旧沿用那套“家传古籍残谱，自行领悟”的说辞，语气真诚，让人难辨真假。
郡主似乎接受了这个说法，不再深究，又将话题拉回紫檀家具的定制细节上。
直到送走心满意足的郡主，敲定了数额可观的定金，陈乐天才发觉自己手心全是汗。不仅是因生意谈成，更是因太后那句带来的巨大冲击与隐隐的不安。
兄妹二人走出茶楼，皆有种虚脱般的兴奋与疲惫。然而，刚走到巷口，一个穿着短打、貌不惊人的汉子便悄无声息地靠近，低声道：“陈老板，年爷请您过去一趟，说您打听的事有眉目了，另外…还有桩急事。”
陈乐天与巧芸对视一眼，都看到对方眼中的凝重。年小刀主动找来，必有要事。
他将巧芸先送上回宅的马车，自己则跟着那汉子，穿街过巷，来到一处极为隐蔽的小院。
年小刀正坐在屋里就着一碟卤豆干喝酒，见他进来，也不废话，直接道：“‘宝盛斋’的东家是个幌子，背后是内务府一个小采办的舅爷。仿你们的东西，是看你们生意好，又没靠山，想捞快钱。”
内务府？陈乐天眉头紧锁，这来头可不小，虽是底层人员，却也沾着皇家的边。
“多谢年爷。”陈乐天拱拱手，“此事容我再想想如何应对。您说的急事是？”
年小刀放下酒杯，脸色是少有的严肃，甚至带了一丝不易察觉的…忌惮？他压低了声音，几乎如同气音：“兄弟，你最近是不是搭上了安亲王府的线？”
陈乐天心中一凛，年小刀的消息也太快了！他谨慎地点点头：“郡主确实赏识小妹的琴艺，今日刚见了一面。”
“不止是琴艺吧？”年小刀目光如刀，扫过陈乐天，“你那份紫檀木的礼，送得也够分量。”
陈乐天默然，在年小刀这种地头蛇面前，许多事难以彻底隐瞒。
年小刀身体前倾，声音更低：“听着，咱们现在算是一条船上的人，我才多这句嘴。安亲王在朝中地位特殊，圣眷正浓。但盯着他、想找他错处的人，也不少！你们兄妹如今入了那位的眼，是通天梯，却也是…”他顿了顿，吐出两个字，“…修罗场。”
他灌了一口酒，继续道：“宫里太后可能都要听曲的消息，道上已有微风在传。你们现在风头太劲了！木行行会那帮老朽早就看你不顺眼，如今再加上内务府那帮蛀虫眼红，安亲王的政敌……你想想，有多少双眼睛盯着你们？就等着你们行差踏错一步！”
陈乐天只觉得一股寒意从脊椎骨窜起，瞬间冲散了方才谈成大生意的喜悦。年小刀的话，像一把冰冷的匕首，挑开了京城繁华锦绣下的层层暗流与杀机。
年小刀看着他发白的脸色，哼了一声：“别的老子不管，也管不着。但提醒你一句，最近进出小心点。有人……可能不想看到你们家太顺遂，尤其是，顺利攀上王府这条线。”
他话音未落，院外突然传来一声极其短促的闷响，像是重物倒地的声音，随即一切又归于寂静！
年小刀脸色骤变，猛地站起身，眼中凶光毕露，一把抽出腰间的短刀，对陈乐天做了一个绝对噤声的手势，悄无声息地贴向了门边。
陈乐天的心脏几乎跳出胸腔，浑身血液仿佛瞬间冻结。
门外发生了什么？ 是谁？ 冲谁来的？ 是冲着他来的，还是冲着年小刀？
刚才年小刀的警告言犹在耳，危机却已以远超想象的速度，露出了狰狞的獠牙！