襄城县衙后堂。
雕花的窗棂隔绝了外面街道的喧嚣与尘土，却隔不开空气里弥漫的燥热与一种无形的沉重压力。冰盆里散发的些许凉意，丝毫无法缓解县令王有财内心的恐慌。这位白白胖胖、穿着七品鹌鹑补子官袍的中年人，正像一只被架在火堆上的肥鹅，在堂内团团乱转，宽大的袍袖不停地擦拭着额头上滚滚而落的冷汗，嘴里喋喋不休，带着哭腔：
“伯爷！我的好伯爷哎！您…您这是要把下官往死路上逼啊！”他哭丧着脸，对着端坐在主位上、慢条斯理品着香茗的一位贵胄诉苦，声音因恐惧而尖细，“那周燧招摇过市是不假！可他…他就是个招兵的！抓些活不下去的流民去伏牛山喝稀粥！下官…下官睁只眼闭只眼也就罢了！您…您怎么就直接把他给抓了？还…还打的是勾结流寇、煽动民变的旗号？这…这要是惹恼了那煞星陈远，他…他带着那群亡命徒来攻城可如何是好？襄城这城墙…您也看到了…东边塌了老大一个口子，南墙也跟筛子似的…挡不住啊伯爷！下官这颗脑袋，还有这满城百姓…”
坐在主位上的，正是袭爵不久的襄城伯李国桢。他年约三十许，面容英挺，剑眉星目，穿着一身宝蓝色暗纹锦缎便服，腰间悬着温润玉带，气度雍容华贵，与这破败县衙的简陋陈设格格不入。他仿佛没听到王有财的聒噪，优雅地放下手中官窑青瓷茶盏，盏底与紫檀木桌面轻轻一碰，发出清脆的微响。他抬起眼皮，眼神锐利如鹰隼，带着一丝不易察觉的讥诮，扫过惊慌失措的王县令。
“王县令，”李国桢声音不高，却带着一股久居人上的威压，清晰地盖过了王有财的哀嚎，“慌什么？天塌下来，自有本伯顶着。你这般模样，成何体统？”
“可…可是伯爷…”王有财急得直跺脚，脸上的肥肉都在颤抖，“那陈远…他…他可是个敢在太岁头上动土的凶神！禹州城他说打就打了，李永福总兵的精锐他说吞就吞了！咱们襄城这点兵马，守备刘成栋那几杆破枪…还不够人家塞牙缝的啊！万一…万一…”
“凶悍？”李国桢轻笑一声，打断王有财，语气带着对草莽的不屑，“再凶悍，也不过是占山为王的流寇草莽！本伯奉圣命总督京营戎政，巡视河南防务，清剿匪患，绥靖地方，乃分内之责！岂能坐视此等悍匪在卧榻之侧招兵买马、壮大羽翼，终成燎原之势？”他站起身，踱了两步，锦袍下摆纹丝不动，步履沉稳。“那周燧，就是陈远放出来的一条恶犬！专为其网罗亡命，输送爪牙！擒了他，便是斩断陈远一臂！断其爪牙，方能伤其筋骨！”
他走到窗边，推开半扇窗，望着窗外萧条的街景和远处残破的城墙雉堞，语气转冷，带着一种洞悉人心的笃定：“至于陈远会不会来…本伯料定他必来！此人出身秀才，自诩仁义，颇重情义，周燧是其起家心腹，左膀右臂，岂能坐视不救？此其一。其二，他新得大批流民，乌合之众，人心浮动，急需一场胜仗立威以安人心。救回周燧，便是最好的立威手段！其三…”
李国桢倏然转身，目光如电，直射王有财那双充满恐惧的小眼睛，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：“他陈远如今兵强马壮（至少他自己这么认为），又新胜李永福，正是骄狂不可一世之时！视我大明官军如无物！本伯偏要在这小小的襄城，给他当头一棒！让他知道，煌煌天威之下，大明朝的勋贵柱石，绝非李永福那等畏敌如虎的废物！”
王有财被他看得一哆嗦，膝盖发软，冷汗瞬间浸透了后背的官服：“伯…伯爷神机妙算…英明…英明！可…可下官还是怕…怕万一…万一他真的大举来攻，如狼似虎…”
“没有万一！”李国桢断然喝道，声音斩钉截铁，在空旷的后堂激起回响，“本伯带来的五十骑，皆是京营百战精锐！人如虎，马如龙！此刻已全数埋伏于东门瓮城之内，偃旗息鼓，枕戈待旦！你再将襄城守备那三百号人，挑出百十号勉强能挽弓射箭、手臂不抖的，配上库中最好的强弓劲弩，伏于城头东门两侧垛口之后！其余人等，紧闭四门，虚张声势，摇旗呐喊即可！本伯已放出风声，周燧就关在县衙大牢。那陈远若来救人，必走大牢方向！大牢紧邻东门，此乃必经之路！届时，待其入彀，本伯亲率精骑自瓮城杀出，如雷霆乍现，截断其退路！城头伏兵箭雨覆盖，如蝗如瀑！管教这伙不知天高地厚的流寇，尽数葬身于此！有来无回！”
他几步走到王有财面前，锦缎的微光映着王有财惨白的脸。李国桢伸手，重重拍了拍王有财那不住颤抖的肥厚肩膀，声音放缓，却带着更深的、令人骨髓生寒的压力：“王县令，此乃天赐良机！擒杀匪首陈远，乃不世之功！足以彪炳青史！届时，本伯自会向朝廷为你请功，一个知府前程，唾手可得！荣华富贵，指日可待！”他话锋陡然一转，目光森寒如冰，“但若是因为你畏首畏尾，走漏了风声，或者守城不利，调度无方，放跑了匪酋…这襄城若有个闪失，本伯腰间这柄御赐的尚方宝剑，可就要借你这颗项上人头，以正军法了！”
“伯…伯爷息怒！下官…下官遵命！这就…这就去安排！定…定不负伯爷所托！肝脑涂地，在所不惜！”王有财魂飞魄散，双腿一软，几乎瘫倒在地，连滚带爬地冲出后堂，去布置那让他心惊胆战、却又不得不为的死亡陷阱了。汗水在他身后滴了一路。
李国桢看着他狼狈不堪的背影，眼中闪过一丝毫不掩饰的轻蔑。他重新坐回主位，端起那杯已经微凉的香茗，轻轻呷了一口，目光投向窗外残破的城垣，深邃难测。他在下一盘大棋，赌的是陈远的性格，赌的是陈远对部下的情义，更赌自己这招“请君入瓮”的精妙绝伦。若能在此擒杀陈远，不仅可解河南腹心之患，更能让他李国桢在京营、在朝堂、在陛下心中的地位，一举达到前所未有的顶峰！为此，他不惜以身犯险，将这小小的襄城，化作猎杀猛虎的牢笼。
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