伏牛山的盛夏，闷热得如同蒸笼。连日的骄阳炙烤着大地，山间的空气都仿佛凝固了，只有蝉鸣声嘶力竭地叫着，更添几分焦躁。崇祯十三年六月底的暑气，蒸腾着黑风寨里每一寸土地。寨墙上，赤膊的汉子们挥汗如雨，搬运着石块木料加固工事；校场上，新兵们顶着烈日笨拙地操练着队列，汗水浸透了单薄的衣衫；空地上晾晒的野菜散发出特有的微涩气息，混杂着汗水和泥土的味道，弥漫在寨子的每个角落。五天的时光在紧张而充满希望的氛围中倏忽而过，然而陈远心中的那根弦，却因李二狗的消息迟迟未来而越绷越紧。
这天午后，聚义厅内门窗洞开，却驱不散那沉甸甸的闷热。陈远正与孙铁骨、王虎围着一张简陋的舆图，商议着新兵编伍的细节，汗水顺着他们的额角滑落。门外蒸腾的热浪扭曲了空气，连风都带着灼人的温度。
忽然，一阵急促而疲惫的脚步声打破了厅内的沉闷。吴有名亲自引着一个满身尘土、脸色灰败却眼神精悍的汉子走了进来。汉子步履虚浮，显然是长途跋涉耗尽了体力，正是数日前被鹞子挑选出来、前往南阳府送信的“快脚”刘七。
“将军！李掌柜…有信了！”刘七的声音嘶哑干裂，像砂纸摩擦。他顾不上行礼，颤抖着手从贴身内袋里掏出一个被汗水浸得微潮、用蜡封得严严实实的小竹筒，双手高高奉上。
陈远精神陡然一振，眼中的焦灼瞬间化为锐利。他一步上前接过竹筒，抽出腰间匕首，小心翼翼挑开封蜡。筒内一卷细薄纸张滑出，卷得极紧。孔林节也立刻凑近。陈远迅速展开纸卷，上面是用极细炭笔书写的蝇头小楷，字迹潦草，力透纸背，显露出写信人当时极度的急切：
＞ 将军钧鉴：
＞ 李文（二狗）叩首。卑职已得手，现为南阳府户科书办，专核豫南官军粮秣支用，尤重李永福所部及南阳府往来。此位虽卑，然消息灵通，府衙、行辕文书必经卑手。左良玉前锋已抵南阳府南六十里新野，兵锋甚锐，似有北上就粮或窥视豫中之意。李永福所部粮秣告急，行辕屡催南阳府，知府焦头烂额，恐生变故。
＞
＞ **然有急情禀报！** 初入南阳时，曾遭牙行胡三（其人为引荐王典吏之中人）觊觎银两，率众夜劫客栈！幸赖疤眼、泥鳅兄弟死战，卑职等方得脱身，然疤眼重伤，银钱亦损。此獠已知卑职落脚，且疑心卑职身份（彼时慌乱中曾露黑风寨切口）。胡三乃地头蛇，与府衙胥吏多有勾结，耳目众多。其若不死，恐泄卑职行藏，更恐牵连永顺铺孙掌柜！此獠已成心腹大患，恳请将军速断！
＞
＞ 南阳府暗流汹涌，卑职当谨小慎微，竭力打探。盼将军早定大计！
＞ 卑职李文 顿首再拜
陈远的目光如鹰隼般扫过字迹，当看到“胡三”和“恐泄行藏”几字时，眉头紧紧蹙起，手指在粗糙的桌面上重重敲击了几下。他将纸条递给孙铁骨和王虎传阅。
“这个胡三…找死！”王虎眼中寒光一闪，手中紧握的长枪枪尖无意识地点在夯土地面上，发出沉闷的笃笃声。
孙铁骨则更关注另一层，他捻着稀疏的胡须，沉声道：“李二狗这位置…确实紧要！能摸清李永福和左良玉的粮道虚实，价值千金！但这胡三，确是个天大的麻烦。南阳府的地头蛇盘根错节，他又知道了疤眼他们，还起了疑心，必须尽快拔掉，否则李二狗危矣，咱们在南阳的耳目就断了！”
陈远颔首，目光转向吴有名，厅内闷热的空气似乎因这即将发出的指令而凝滞：“有名，派去襄城、叶县联络周燧招兵的人回来了吗？情况如何？”
吴有名立刻回道：“回将军，刚收到鹞子从襄城传回的口信。周燧在叶县那边手脚极快，打着‘伏牛山陈将军招兵买马，管吃管住’的旗号，专挑那些快饿死的流民村落下手。叶县县令是个怕事的，只要不闹到城下，根本不管。周燧已经聚拢了三百多人，分了几批，正由咱们的老兄弟带着，走隐蔽山路往寨子这边送。最后一批约莫百余人，由周燧亲自押着，算日子，这两天就该到襄城地界了。襄城那边，鹞子也探明了，守备刘成栋手下兵不满三百，城防东、南两面多处坍塌，形同虚设。”
“好！”陈远心中稍定，周燧办事果然得力。他正欲下令让吴有名再派精干人手，务必确保最后这批新兵和周燧安全通过襄城地界，同时准备着手安排清除南阳胡三这个毒瘤。
轰隆——！
一声远比惊雷更刺耳的巨响，猛然炸裂在聚义厅外！
聚义厅厚重的大门被一股狂暴的力量猛地撞开！一个浑身浴血、衣衫几乎被撕成碎布条的汉子，如同破麻袋般踉跄着扑了进来，重重摔在厅堂中央的泥地上，激起一片尘土。正是跟随周燧去叶县招兵的一个老兄弟，绰号“地老鼠”！他脸上纵横着数道深可见骨的鞭痕，一只眼睛肿得只剩一条血缝，另一只眼中充满了极度的惊恐和绝望，嘶声裂肺地哭喊：
“将军！不好了！周…周燧头领…被官军抓了！！”
“什么？！”陈远霍然起身，座椅被带得向后猛退，发出刺耳的摩擦声。厅内众人如遭雷击，瞬间死寂，只有地老鼠粗重痛苦的喘息和门外热风灌入的呜呜声。
“在哪被抓的？襄城？！”吴有名的声音陡然拔高，带着难以置信的惊怒。
“是…是在襄城西边二十里的野猪林！”地老鼠挣扎着想爬起来，却无力支撑，只能趴在地上，断断续续地哭诉，每一个字都像是从肺腑里挤出来的血，“本来…本来都绕过襄城了！眼看就要进山…不知怎么…林子里…突然冒出一队精骑！打着…打着‘襄城伯’的旗号！人不多，就五六十骑…可…可都是顶盔贯甲的悍卒！那马…那马冲起来像墙一样…咱们…咱们都是新招的流民，手无寸铁…根本挡不住啊！一个照面就散了…周头领…周头领为了掩护我们几个报信…被…被他们用套马索…活活拖下马…抓走了！！”他仿佛又看到了那地狱般的场景，浑身筛糠般抖了起来。
“襄城伯？李国桢？！（正史中这个时间并不在襄城）”陈远脸色瞬间阴沉如铁，眼中寒芒暴射，仿佛要将空气冻结，“他怎么会出现在襄城？还恰好堵住了周燧？！”一股冰冷的怒意瞬间冲散了厅内的闷热。
“听…听抓人的兵丁喊…”地老鼠努力回忆着，声音因恐惧而扭曲，“说…说是奉伯爷钧旨，擒拿勾结流寇、煽动民变的匪首周燧！还…还说周头领是…是‘陈逆’的心腹爪牙，抓了他，就能引出…引出将军您！！”
“引我出来？”陈远怒极反笑，一掌重重拍在桌案上，震得桌上的竹筒、舆图都跳了起来，“好个襄城伯！好大的狗胆！那襄城县令是个怕死鬼，怎么敢让他抓人？！”
“小的…小的逃出来时，隐约听那些骑兵叫嚣…是伯爷亲自下令，县令…县令管不着…”地老鼠的声音越来越弱。
陈远深吸一口气，强行压下翻腾的怒火和如同毒蛇般噬咬的担忧。周燧是他最早的班底之一，机敏忠心，招兵买马功劳极大，更是他倚重的心腹兄弟，绝不能有失！他目光如电，扫过桌上那封关于南阳胡三的密信，又仿佛穿透墙壁，看到了襄城方向。南阳之事虽急，但周燧命悬一线，就在眼前！
“吴有名！”陈远的声音冰冷如铁，斩钉截铁，“南阳胡三之事，暂缓！你亲自带鹞子、石头，挑选最精干、熟悉襄城地形的兄弟，立刻出发！给我盯死襄城！摸清周燧被关在何处，守备如何！李国桢的兵藏在哪儿！一草一木都要看清！随时回报！”
“是！”吴有名眼神一凛，毫不迟疑，转身如风般冲出聚义厅。
“孙大哥，王虎！”陈远的目光扫过二人，带着决绝的战意，“点齐能战的老兄弟！披甲！备马！喂足草料！随时待命！”
“遵令！”孙铁骨和王虎抱拳，声如洪钟，眼中战火熊熊燃起。
“铁柱！”陈远看向门口闻声赶来的壮汉，“加紧寨防！所有岗哨加倍！新兵由可靠什长带着，继续加固工事，不得慌乱！敢有散布谣言者，军法从事！”
“好嘞！将军放心！交给我！”铁柱拍着厚实的胸脯，声震屋瓦。
陈远走到气息奄奄的地老鼠面前，蹲下身，沉声道：“你做得很好！下去好好疗伤！”他示意旁边的人将地老鼠小心扶起抬走。待厅中稍静，陈远再次转身，目光如淬火的利刃，死死钉向襄城方向，一股凛冽的杀意冲天而起：
“襄城伯…李国桢…你想引我出来？好！我陈远，如你所愿！”
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