翌日清晨，天色微明，霜陨关厚重的闸门在刺耳的摩擦声中缓缓升起一条缝隙。一支约莫二十人的小队悄然出关，没入苍茫雪原。
队伍由赵将军麾下一名经验丰富的老校尉带领，十名精锐骑兵开道，五名步兵携带着挖掘和采集工具。队伍中间，是穿着华丽皮裘、戴着兜帽依然难掩贵气的苏芊芊，以及背着大包裹、拎着算盘、一脸“我很难伺候”表情的江淼。两人骑在特选的健壮雪驼上，显得有些格格不入。
暗处，真正的萧凡、欧阳小敏、焰灵姬、阿月、雷锤、老凿子六人，早已借助忠叔开辟的隐蔽地下通道（利用了部分废弃的矿道），先行一步，抵达了预定的矿区附近，潜伏下来。忠叔本人则留守关内，名义上继续“练兵”，实则坐镇中枢，随时准备接应。
霜陨关城楼上，慕容雪披着雪白斗篷，静静目送小队远去。寒风吹拂着她的发丝，眼神清冽而坚定。她身边，几名心腹将领肃立。
“大小姐，一切按计划进行。矿区那边已经布置好了。”一名将领低声道。
慕容雪微微颔首，目光却投向更远的、敌军可能潜伏的方向：“传令下去，关防提升至最高警戒，许进不许出。任何试图在今日离开或传递消息的可疑人员，一律扣下，宁可错抓，不可错放。”
“是！”
慕容雪转身，走下城楼。她需要抓紧每分每秒恢复力量，应对可能出现的任何变数。冰凰涅盘初成，她感觉体内力量每时每刻都在增长，对寒冰的掌控也越发得心应手。但距离巅峰，还有距离。
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矿区位于霜陨关西北方约五十里的一处山谷。这里曾经是一个小型寒铁矿脉，早已开采殆尽，只留下一些废弃的矿洞和简陋工棚，在风雪中显得格外荒凉。
小队抵达时，已近午时。老校尉指挥士兵迅速占据有利位置，建立简易防线，并派出斥候探查四周。
苏芊芊和江淼则装模作样地跳下雪驼，在几个废弃矿洞口转悠。苏芊芊掏出几件闪闪发光（其实是玻璃）的“探测仪”，对着矿洞比比划划，嘴里念叨着：“嗯...此地地脉冰灵之气残留尚可，与那古图所示方位有微弱感应...”她故意提高了些音量。
江淼则拿出地图（假的）和罗盘，煞有介事地计算着方位，不时和苏芊芊“争论”几句关于“能量节点”和“最佳采样深度”的问题，看起来专业极了。
暗处，潜伏在矿洞深处及附近雪坡后的萧凡等人，正通过特殊的小型传讯符（成本低廉，由江淼友情提供）和一件慕容雪给的“同心镜”子镜，观察着外面的情况。
“鱼儿还没动静。”雷锤趴在雪窝里，有些焦躁地传音。
“急什么，好猎人要有耐心。”老凿子慢悠悠地回道，嘴里叼着一根草茎（雪原上罕见的干草）。
阿月则如同雪豹般安静，气息完全收敛，只有一双锐利的眼睛透过伪装，扫视着山谷每一个角落。
焰灵姬半闭着眼，幽紫色火焰在体内缓缓流转，离火感知如同无形的网，覆盖着大片区域，任何异常的温度变化都难逃其感应。
欧阳小敏盘坐在萧凡身侧，青钢剑横于膝上。她虽剑心受损，但灵觉依旧敏锐，正全力感知着周围的能量流动和精神波动。
萧凡手持子镜，镜中映出苏芊芊和江淼夸张的表演，嘴角微抽：“这两个家伙...演技越来越浮夸了。不过，动静闹得越大，越容易吸引注意。”
他看向欧阳小敏，低声道：“小敏，你的感知最敏锐，若对方使用高级幻术或隐匿手段，可能还得靠你。”
欧阳小敏轻轻点头：“嗯。不过，对方若真是玉面狐慕容嫣，她的幻术造诣恐怕极高，远超刘能之流，我也未必能完全看破。”
提到“慕容嫣”这个名字，萧凡眼神微凝。可以说是父亲的师姐，云涯子师祖当年叛变的弟子之一，如今更是暗星阁、域外势力、玄冥教等多方勾结的关键人物...这个敌人，分量极重。
“她若亲自来，反倒省事了。”萧凡握了握拳，“就怕她只派爪牙。”
时间在等待中缓缓流逝。山谷里除了风声，就只有苏芊芊和江淼偶尔“刻意”的对话和士兵巡逻的脚步声。
约莫过了一个时辰。
欧阳小敏忽然睁眼，传音给所有人：“东南方向，约三里外，有微弱的精神力波动扫过，极其隐晦，一闪即逝。不是我们的人。”
来了！
众人精神一振，立刻进入最高戒备状态。
然而，那波动之后，再无异样。仿佛只是遥远的窥探。
又过了半个时辰，连苏芊芊和江淼的“表演”都有些乏了的时候——
异变突生！
山谷东侧一处不起眼的雪坡突然炸开！并非攻击，而是喷涌出大量浓密的、带着刺鼻辛辣气味的黑烟！黑烟迅速扩散，转眼间就笼罩了小半个山谷，能见度急剧下降！
“敌袭！保护苏小姐！”老校尉的怒吼响起，士兵们立刻收缩阵型，将苏芊芊和江淼护在中间，刀剑出鞘，紧张地看向黑烟方向。
然而，黑烟中并没有敌人冲出。
“咳咳！什么鬼东西！呛死本小姐了！”苏芊芊被呛得眼泪直流，她身边的江淼也剧烈咳嗽起来，还不忘死死抱住他的算盘。
暗处的萧凡等人也是心头一凛。这黑烟似乎只是遮蔽视线和干扰感知用的？
“声东击西？”欧阳小敏立刻将感知全力投向其他方向。
几乎就在同时，山谷西侧，靠近一处废弃工棚的地方，地面上的积雪无声无息地融化出一个洞口，三道如同鬼魅般的黑影闪电般窜出，目标直指被士兵围在中央的苏芊芊和江淼！不，更准确地说，是江淼背上那个鼓鼓囊囊的包裹（里面装着假地图和假研究笔记）！
这三道黑影速度奇快，动作飘忽，仿佛没有重量，在雪地上掠过只留下极浅的痕迹。他们身上笼罩着一层淡淡的灰雾，使得身形有些模糊。
“动手！”萧凡一声令下！
潜伏的西侧雪坡后，雷锤和老凿子率先冲出！雷锤如同人形战车，怒吼着撞向其中一道黑影，老凿子冰镐挥舞，封死另一道的去路。
东侧矿洞口，阿月的身影如同轻烟般飘出，弯刀划出冷月般的弧光，直取第三人。
然而，这三道黑影极为滑溜，似乎早有预料。面对攻击，他们不闪不避，身形竟如同水波般荡漾了一下，直接“穿”过了雷锤和老凿子的拦截，速度不减，继续扑向目标！只有阿月的刀光在那灰雾上留下了一道浅浅的痕迹，却未能阻止其行动。
“幻影？还是某种遁术？”焰灵姬美眸一凝，双手一扬，两道幽紫色的离火之鞭呼啸着抽向黑影。
离火对阴邪能量确有克制，黑影明显忌惮，身形不得不稍微扭曲避让，速度慢了半分。
就是这片刻迟缓！
一直静立不动的欧阳小敏并指如剑，清叱一声：“破妄！”
一道凝练至极、带着剑心通明之意的青蒙蒙剑气，后发先至，精准无比地刺入其中一道黑影的灰雾核心！
“嗤啦——！”
仿佛布帛撕裂的声音，那道黑影周身的灰雾剧烈波动，发出如同金属摩擦般的刺耳尖啸，身形陡然僵住，随即灰雾散去，露出里面一个穿着暗星阁服饰、但脸上带着诡异木质面具的身影。面具眉心处，有一道细微的裂痕。
另外两道黑影见状，毫不犹豫，放弃攻击，身形急退，同时扬手打出数枚冒着黑烟的弹丸！
嘭嘭嘭！
弹丸炸开，释放出更多浓密黑烟和刺鼻气味，瞬间将整个山谷中心区域笼罩！
“保护苏小姐江先生！结阵防御！不要追击！”老校尉经验丰富，立刻下令士兵结成圆阵，刀锋向外，防止敌人趁乱偷袭。
黑烟弥漫，视线和精神感知都受到严重干扰。
萧凡没有贸然冲入烟中，他手持子镜，镜面一片模糊。他立刻切换方式，尝试通过冰凰之力感知温度变化。
就在这时，他怀中的另一枚小巧的、刻着狐狸图案的黑色玉符（从刘能身上搜到的，一直没研究明白）突然微微发烫，并传来一阵极其微弱、断断续续、仿佛来自遥远地方的精神波动。
波动中夹杂着模糊的意念碎片，充满了冰冷、讥诮和绝对的掌控感：
“...棋子...试探...果然有诈...‘赝品’...无价值...真正的‘钥匙’...还在关内...慕容雪...她才是关键...继续...按第二计划...”
波动戛然而止，玉符恢复冰凉。
萧凡心头剧震！这玉符竟然是某种单向接收的传讯法器！刚才的波动...是玉面狐在远程指挥！她果然没有亲自来，而是在远处遥控！而且，她一眼就识破了“诱饵”是假的！甚至可能通过刚才的试探，推断出了更多信息！
“真正的钥匙在关内？慕容雪是关键？”萧凡脑中飞速旋转，一个可怕的念头浮现——对方的目标，或许从来就不是什么地图或研究成果，而是慕容雪本人！或者她身上代表的冰凰血脉！
“不好！关内可能有变！”萧凡立刻通过同心镜子镜试图联系慕容雪，但镜面光芒闪烁几下，竟然无法连接！仿佛被什么力量干扰了！
“通讯被干扰了！”萧凡脸色一变，“焰姐姐，小敏，阿月，你们留在这里，清除残敌，保护芊芊和江淼！雷锤，老凿子，跟我立刻赶回霜陨关！”
“出什么事了？”欧阳小敏急问。
“玉面狐的目标可能是慕容姑娘！关内通讯已断，我们必须立刻回去！”萧凡语速极快。
众人闻言，皆是大惊。
就在这时，山谷中的黑烟被一股凛冽的寒风吹散了不少。那三道偷袭的黑影，除了被欧阳小敏剑气所伤、面具破裂的那个还僵立在原地（似乎失去了行动能力），另外两个已然消失无踪，只留下几缕正在消散的灰雾。
而被士兵们围在中间的苏芊芊和江淼，虽然被烟呛得不轻，但并无大碍。江淼第一时间检查了他的包裹，里面的“赝品”都还在。
老校尉带人上前检查那个僵立的袭击者。揭开其木质面具，露出一张苍白麻木、眼神空洞的年轻面孔，嘴角残留着黑血，已然气绝。在其后颈处，发现了一个诡异的、仿佛活物般微微蠕动的黑色符文刺青。
“是‘傀儡符’！被远程操控的死士！”阿月验看后，沉声道，“一旦任务失败或被捕，符咒会立刻摧毁其神魂。”
线索似乎又断了。
但萧凡已经顾不上这些。玉面狐那短暂传讯透露的信息和关内通讯的中断，让他心中警铃大作。
“走！”萧凡不再犹豫，与雷锤、老凿子施展身法，向着霜陨关方向疾驰而去。
焰灵姬、欧阳小敏、阿月则迅速清理现场，带着惊魂未定的苏芊芊、江淼以及那名袭击者的尸体，在士兵护送下，也开始向关内撤退。
山谷重归寂静，只有风雪呼啸。
而在距离此地百里之外，一处被厚重冰雪覆盖的隐秘冰窟深处。一面巨大的、光滑如镜的玄冰壁前，一道窈窕妩媚、裹在华丽黑袍中的身影，正慵懒地靠在一张冰雕王座上。
她伸出纤纤玉指，指尖一缕黑气缭绕，轻轻点在冰壁上。冰壁表面如同水波荡漾，显现出霜陨关的模糊轮廓，以及关内几处关键区域的能量流动景象。
“慕容雪...冰凰涅盘的感觉，如何？”女子红唇微启，声音酥媚入骨，却带着无尽的寒意，“你以为，摆脱了玄冥寒气，就能高枕无忧了么？”
她轻轻笑了起来，眼波流转间，颠倒众生，却又深不见底。
“真正的游戏，现在才开始呢。师尊欠我的，师弟欠我的...还有这北境的万年寒气...我都会，一一拿回来。”
冰壁上的影像闪烁了一下，焦点锁定了关守府的方向。
“影，是时候，让我们的人，给那位大小姐，送一份‘惊喜’了。”
冰窟中，回荡着她低柔而危险的笑声。
（第一百九十四章 完）