第一百五十八章·致仕还乡计
沈砚之七十岁生辰那天，相府的海棠开得正盛。他没摆寿宴，只让墨兰做了碗长寿面，自己则坐在书房，将最后一本《官民共治记》的手稿封好，然后拿起早已写好的致仕奏折，仔细看了一遍，才郑重地放进锦袋。
早朝时，当他把奏折递上去，仁宗愣了半晌，才开口：“沈相，你才七十，身子骨还硬朗，朕不准。这官民共治刚有起色，你一走，谁能接得住？”
沈砚之躬身道：“陛下，臣举荐二人——司马光的侄子司马恒，王安石的门生李青。此二人曾因新旧党见争执，如今却能同心修订章程，且熟知地方实务，定能担此重任。”他从袖中取出两人共同拟定的《官民共治续策》，“这是他们昨夜送来的，陛下一看便知。”
仁宗翻开续策，见上面既保留了保守派看重的“旧制经验”，又吸纳了新党主张的“商户参与”，字里行间都是“如何让百姓更方便”的实在话，不由得点头：“也罢，你既举荐，朕便信你。只是沈相，还乡后若有难处，随时回京找朕。”
沈砚之谢恩，转身时，见司马恒与李青站在班列中，眼神里有感激，更有担当。他知道，朝堂的接力棒，该交出去了。
回沈家村的那天，京城里的百姓自发地站在街道两旁，夹道相送。有当年受惠于“以工代赈”的灾民，提着一篮鸡蛋，非要塞进马车；有淑贤女学的毕业生，捧着新织的锦缎，说“这是按先生教的法子织的”；还有启蒙堂的孩子们，追着马车喊“沈爷爷再见”。
渠儿已任工部侍郎，亲自骑马护在车旁，看着父亲鬓角的白发，眼眶有些红：“爹，真不再留些日子？”
沈砚之掀开车帘，望着熟悉的街景：“该回去了。你娘总念叨村里的老槐树，我也想看看，当年栽的垂柳长高了没。”
墨兰靠在他身边，手里捏着块沈家村的泥土，那是去年村民捎来的，说“故土等着您二老”。她掀开车帘一角，看见相府门前那两棵垂柳，如今已亭亭如盖，枝条垂到地面，像绿色的帘幕——那是他们刚入主相府时亲手栽的，如今终于能带着它们的绿意，回到最初的地方。
马车走了三日，终于到了沈家村。村口的老槐树下，张老汉带着村民们等着，见马车来，都涌了上来。“相爷！沈夫人！”张老汉握着沈砚之的手，老泪纵横，“可把你们盼回来了！”
老宅被村民们收拾得干干净净，院里的石磨还在，墙角的牵牛花爬满了篱笆，像从未离开过。沈砚之放下行囊，做的第一件事，就是在院里挖渠。他拿着铁锹，亲自丈量，引村外的活水进来，渠水蜿蜒，拐了两个弯，竟和他年轻时画的《农家图》一模一样。
“你这是把黄河搬进院子了？”墨兰笑着递过毛巾，见他额上渗着汗，却笑得像个孩子。
“可不是嘛。”沈砚之擦了擦汗，指着渠边的空地，“这里种稻子，那边种蔬菜，就像当年在京郊的试验田。”他忽然想起什么，从行囊里掏出个布包，里面是“耐旱三号”的稻种，“这是渠儿让人送来的新种，咱在院里试种，成了就教给村民。”
墨兰也没闲着，打开箱子，取出淑贤女学的教案和几本医书：“我琢磨着，在村里也开个小女学，教姑娘们认字、算学、认草药，就像在京城那样。”
傍晚，夕阳落在院中的小渠上，水光粼粼，映着沈砚之忙碌的身影，也映着墨兰晾晒的草药。远处传来村民的笑声，近处有渠水潺潺，一切都像回到了起点，却又比起点更丰盈——他们带着一辈子的经验和牵挂，终于在这片生养他们的土地上，扎下了最稳的根。
夜里，夫妇俩坐在老槐树下，听着蛙鸣。墨兰忽然说：“你看，咱们绕了一大圈，还是回来了。”
沈砚之望着天上的月亮，月光洒在小渠里，像铺了层银：“回来好。外面的黄河再大，也不如院里的小渠亲。这里的水，甜。”