第九十五章·侍郎的新算盘
户部值房的烛火燃到第三夜时，沈砚之终于将积年旧账清出了眉目。案上的账册堆成两座小山，左侧是核对无误的“明账”，右侧是待查的“疑账”，唯有中间那本《全国漕运损耗总录》摊开着，朱笔圈出的数字刺得人眼疼——江南漕帮报的“风浪失事”损耗，竟比实际行驶的漕船总数还多三成。
“大人，这账没法对。”书吏捧着运河闸口的记录进来，额角渗着汗，“徐州段说上月翻了五艘粮船，可闸口的登记册上，那几日根本没船经过；还有扬州漕帮，报的损耗里竟有‘被水鸟叼走十石米’，这……”
沈砚之指尖点在舆图上的“徐州”二字，那里是运河弯道最急处，历来是漕运损耗的“重灾区”。他忽然起身，取来朱砂笔，在徐州、淮阴、镇江几处闸口画了圈，红痕像几道醒目的警示：“明日起，你带两个人，揣着账册去运河沿线。每处闸口蹲三天，记清楚每天过多少船，装多少粮，遇没遇到风浪——我倒要看看，这‘风浪’到底长什么样，能吞掉这么多粮食。”
书吏领命而去，值房里只剩沈砚之一人。他对着舆图琢磨到深夜，指尖在“扬州漕帮”的标记上顿住——三年前在扬州，他就听说漕帮有“虚报损耗”的猫腻，只是那时精力都在盐政上，没来得及细查。如今看来，这“风浪失事”背后，怕是藏着更深的贪腐。
回到家时，墨兰还在灯下缝补。见他进来，她放下针线，端上温在炉上的莲子羹：“看你眼下的青黑，又熬了半宿？”案上摆着个新缝的布包，粗布底子，边角缝着细密的回纹，针脚里还嵌着些浅绿色的碎末。
“这是？”沈砚之拿起布包，触手厚实，夹层里沙沙作响。
“防蛀的艾草。”墨兰笑着解释，“运河边潮，账册最易生虫。我在夹层里塞了艾草，再缝层油纸，水汽也进不去。”她打开布包，里面分了三格，“大格放总账，小格放闸口记录，最底下这个暗袋，能装你画的舆图。”
沈砚之捏着布包，指尖触到艾草的清香，心里忽然一暖。他想起在扬州时，她也是这样，总在细微处替他着想——盐场的账本易沾盐粒，她就做了带布套的夹板；巡堤时怕他摔着，就在鞋底纳上防滑的麻绳。
“你这布包，倒比户部的铁箱还结实。”他笑着把舆图折好塞进暗袋，忽然眼睛一亮，“说起来，我倒有个新主意。”
墨兰正给他续茶，闻言抬眼：“什么主意？”
“让船户自己报损耗。”沈砚之指着账册上的“风浪失事”，“他们报多少，我们就记多少，但得立个规矩：报上去的损耗，事后要派人核查，若是虚报，加倍罚款；若是实报，甚至报得比实际少——比如真丢了五石，只报三石，剩下的两石就算他们自己挽回的，朝廷给奖励，从节省的粮款里抽一成给他们。”
墨兰放下茶壶，仔细想了想：“这法子倒是新鲜。船户怕罚款，就不敢多报；想拿奖励，或许还会主动护着粮食，少出损耗。只是……会不会有人故意多丢粮，再少报，假装是自己挽回的？”
“所以得有核查。”沈砚之在纸上画了个简单的流程，“每艘船出发前，闸口登记确切粮数；到港后，由接收官和船户一起清点，损耗多少，双方签字画押。若船户报的比实际少，就按差额给奖励；若报的比实际多，差额部分加倍罚。”他指着“奖励”二字，“人都是趋利避害的，与其防着他们贪，不如让他们觉得‘少损耗更划算’。”
墨兰看着他画的流程，忽然想起在扬州盐场，他也是这样——不硬堵，而巧疏。盐商囤积居奇，他就设公示栏让价格透明；官吏克扣盐引，他就让百姓参与监督。如今对付漕运损耗，他又想出“自报奖惩”的法子，倒像在账册上打了个巧妙的算盘，既算清了粮食账，也算准了人心账。
“明日我让人把这法子写进章程。”沈砚之把布包往怀里一揣，眼里闪着光，“先在徐州段试试水，若是管用，就在全国推广。”
夜里躺下时，沈砚之还在琢磨细节：奖励该用粮食还是银子？核查官会不会和船户串通？墨兰听着他低声念叨，忽然笑道：“不如先找几个信得过的老船户问问，他们常年跑运河，最知道哪里容易出损耗，也最清楚同行的猫腻。”
“对啊！”沈砚之猛地坐起来，“我怎么没想到？明日让书吏先去扬州找王二牛，他认识不少漕帮的老伙计，让他帮忙打听打听。”
墨兰把他按回枕上，替他掖好被角：“急什么，天亮再说。你啊，一有新主意就像揣了块热炭，非得立刻焐熟了才甘心。”
沈砚之笑着握住她的手，指尖还带着艾草的清香。窗外的月光透过窗棂，照在案上的漕运舆图上，那些红圈在月色里仿佛活了过来。他知道，这“自报奖惩”的法子未必能一蹴而就，或许会遇到船户抵触，或许会被官吏阻挠，但就像当年在扬州推行盐引公示那样，只要摸准了人心的脉络，再难的账，也能算出清明来。
第二日清晨，沈砚之带着布包出门时，墨兰在他身后叮嘱：“记得每天晒账册，艾草防蛀，却挡不住潮气。”他回头摆摆手，布包在晨光里晃了晃，像揣着个藏着智慧的锦囊。
运河边的风带着水汽，吹得布包上的艾草香漫开来。沈砚之站在闸口，看着漕船缓缓驶过，忽然对着身边的书吏笑道：“记着，咱们这趟不是来查谁贪了粮食，是来给船户算笔明白账——少丢一尺布，多留一升米，对他们，对朝廷，都是赚头。”
书吏似懂非懂地点头，却见沈砚之已翻开账册，在“徐州段损耗”那一页，写下了第一行新批注：“人心如秤，能称粮，亦能称德。”阳光落在字迹上，暖得像墨兰缝布包时，指尖的温度。