第三十一章·殿试三策
金銮殿的金砖被晨光打磨得发亮，沈砚之站在阶下，与其他举子并肩而立，怀里的《汴河水利图》隔着衣襟，传来熟悉的糙纸触感。殿内静得能听见香炉里沉香燃烧的噼啪声，仁宗坐在龙椅上，玄色龙袍上的十二章纹在晨光里流转，目光扫过阶下众人时，带着审视，也带着期许。
“诸位皆是天下英才，”仁宗的声音不高，却清晰地传遍大殿，“今日殿试，朕只问三策——治国、治水、治吏。谁能答得切中要害，便是我大宋栋梁。”
话音刚落，已有举子出列，引经据典谈“仁政爱民”，却多是空泛的道理；又有举子论“疏浚河道当用古法”，说来说去，不过是重复《水经注》里的旧论。沈砚之听着，指尖在袖中轻轻摩挲着那方墨兰赠的砚台——“心如明镜”，此刻镜中映出的，是乡野间百姓的苦脸，是黄河边溃堤的残痕，是驿站外驿卒刁难老汉的嘴脸。
“沈砚之，”仁宗忽然点名，目光落在他身上，“朕听说你治河有奇思，且说说你的见解。”
沈砚之深吸一口气，上前一步，躬身行礼：“臣沈砚之，愿为陛下言三策。”他声音平稳，没有丝毫怯场，“治国、治水、治吏，看似三事，实则一体——民为本，河为脉，吏为纲。本固则邦宁，脉通则运畅，纲正则令行。”
这三句提纲挈领的话一出，殿内先是一静，随即响起低低的惊叹。连站在一侧的范仲淹与韩琦，也不约而同地微微颔首。
“何为‘民为本’？”仁宗追问，身体微微前倾。
“治国如栽树，根系在民。”沈砚之侃侃而谈，“臣以为，当定‘官息不得过一分五厘’，由县丞亲掌账册，百姓按收成自愿借贷，不得强摊。”他顿了顿，想起乡试路上见的灾民，“差役法亦需调整，富户出银免役，贫户出力换粮，如此兼顾贫富，才不致贫者愈贫。”
这番话没有引经据典，却句句戳中时弊。仁宗沉默片刻，又问：“那‘河为脉’呢？”
沈砚之从怀中取出《汴河水利图》，双手捧过头顶：“臣请陛下观此图。黄河如大宋之主动脉，淤塞则气血不畅。臣所创‘分段包工法’，将河道分为五十段，每段立碑刻名，责成书吏与河工共守，汛期溃堤，段长与地方官连坐。”他展开图卷，指点着上面的标记，“此处设滚水坝，可分洪；此处植芦苇，可固堤；此处修船闸，可通漕。三年之内，必能让黄河安流，漕运无阻。”
图上的朱砂标记与墨色批注密密麻麻，仁宗接过图卷，在龙案上铺开，越看眉头越舒展：“这分段之法，竟连每段需多少石料、多少民夫都算清了？”
“是，臣核算过三月，确保每文钱都用在实处。”沈砚之答得坦然，“河工们说，‘看得见的责任，才有人担’。”
仁宗抚掌赞叹，目光转向最后一策：“那‘吏为纲’，又当如何？”
“纲者，提纲挈领也。”沈砚之目光扫过阶侧的朝臣，“臣在驿站见驿卒刁难送水百姓，便知小吏之恶，更伤民心。臣以为，当设‘民评簿’，让百姓每月评议官吏，优者升，劣者贬；再设‘巡河御史’，专查治河款项是否挪用，凡克扣者，立斩不赦。”他语气陡然加重，“吏正，则法行；法行，则民安。”
这番话掷地有声，殿内鸦雀无声。举子们望着这个布衣出身的会元，忽然明白他为何能拒绝权贵拉拢——他的眼里，根本没有官位高低，只有“如何能让百姓过得好”。
范仲淹忍不住出列：“沈贤弟所言‘减息、设民评簿’，看似平易，实则切中要害。老臣附议！”
韩琦也点头：“分段治河之法，可先在汴河试行，若成效显着，再推至全国。”
仁宗看着阶下这个眼神清亮的年轻人，忽然想起欧阳修的批注“此法若行，河患可解”，又想起李之仪说的“其志在利民，非攀附”。他将水利图郑重收起，朗声道：“沈砚之三策，皆从民生出发，既有远见，又有实效。朕今日便点你为状元！”
沈砚之躬身谢恩，额头触到金砖的刹那，心里没有狂喜，只想起父亲的手札、母亲的玉镯、墨兰的砚台——那些沉甸甸的期许，此刻都化作一句话：“臣定不负陛下所托，不负天下百姓。”
退殿时，晨光已铺满长阶。沈砚之回头望了眼金銮殿的琉璃瓦，那里反射着刺目的光，却不及他心中那团火明亮。他知道，这状元的头衔不是终点，而是起点——从今日起，他要带着那三策，那幅图，一步一步，让“天下粮仓满，百姓无饥寒”的誓言，落在实处。
而此刻的盛府驿站，墨兰正对着铜镜梳妆，听见侍女报“沈公子高中状元”，握着梳子的手轻轻一颤。镜中的自己，脸颊微红，鬓边的墨兰簪子在晨光里闪着柔和的光。她想起昨夜备好的兰草帕子，帕角的“清”字被体温焐得温热，忽然觉得，这京城的春天，似乎比往年更值得期待了。