第十一章·雪中送炭
腊月初七的雪，下得比往年都烈。鹅毛大雪连下了三日，汴河沿岸的村落早被冻成了冰窖，屋檐下的冰棱能垂到膝盖，田间的路被雪埋得找不见踪迹，连最勤快的农户都缩在屋里，搓着冻裂的手盼着雪停。
沈砚之揣着书院给的年度赏银，踩着没过小腿的积雪往家走。赏银是他凭着全年课业第一得的，沉甸甸的五十两银子，用红绸包着，揣在怀里暖得发烫。路过村头的歪脖子树时，他忽然停住脚——树底下，张二婶正踮着脚往烟囱里捅柴草，可那烟囱半天没冒气，想来是柴湿了，火压根烧不起来。
“二婶！”他喊了一声，踩着雪跑过去。张二婶回头，冻得发紫的脸上绽出点笑意：“是砚之啊？这天儿邪性，柴垛被雪泡透了，火怎么也引不着，屋里娃冻得直哭。”她往屋里指了指，隐约能听见孩童的哭声，细弱得像小猫叫。
沈砚之扒着门框往里瞅，黑乎乎的屋里，三个孩子挤在破棉絮里，小脸冻得通红，最大的那个正用冻僵的小手给弟弟妹妹搓脚。他心里一揪，没多想就往镇上跑——积雪没到膝盖，每一步都像在拔萝卜，跑了没半里地，棉袄就被汗浸透了，贴在背上冰凉，可他愣是没停。
镇上的炭铺老板正打算关门，见他一身雪水闯进来，吓了一跳：“沈小相公？这大雪天的，您要买炭？”
“把您这儿的炭全包了！”沈砚之抹了把脸上的雪，从怀里掏出红绸包，“五十两，够不够？”
老板掂量着炭堆，咂舌道：“够！够买三大车了！只是这路不好走，咋运回去？”
“我雇车！”沈砚之红着脸喘气，“多雇几辆，您只管装炭，车钱我另算！”
等三辆骡车陷在雪地里往村里挪时，天已经擦黑了。沈砚之跟着车走，裤脚冻成了冰壳，却顾不上搓冻麻的手，挨家挨户拍门：“李伯！王奶！开门，送炭来了！”
第一家是瞎眼的陈大爷，门轴冻住了半天打不开，沈砚之用肩膀撞开，把炭块往灶边堆时，听见里屋传来“咳咳”的咳嗽声——陈大爷肺不好，往年冬天总犯病。“大爷，我给您引火！”他蹲在灶前，用自己棉袄下摆裹着引火绒，好不容易才把火点起来，橘红的火苗舔着炭块，屋里渐渐浮起层暖意，陈大爷的咳嗽声都轻了些。
往第二家走时，遇见了李氏——他远房的婶子，正挎着篮子往娘家赶，见他满身雪水卸炭，当下就急了：“你疯了？五十两银子全换了炭？这可是你攒着将来娶媳妇的钱！”她伸手拽住他胳膊，指节捏得发白，“你就不留点后路？开春买地、置农具，哪样不要钱？”
沈砚之正给刚生完娃的赵嫂子递炭，闻言直起腰，脸上还沾着炭灰，笑起来露出白牙：“婶，您看这雪多大。”他指着赵嫂子怀里的新生儿，那娃裹在破布里，小脸皱成一团，“百姓冻得直哆嗦，哪有力气想将来？咱先让他们过了这关，屋里暖了，娃不哭闹了，大人才有心思盘算开春的事。”
他用冻得发僵的手抹了把脸，炭灰蹭成了花脸，却笑得敞亮：“再说了，天下安不安，不就看百姓暖不暖吗？他们暖了，日子才有奔头，咱这后路，才能走得稳当。”
李氏看着他冻得发紫的耳朵，又看看赵嫂子把炭添进灶膛，屋里瞬间腾起的白汽，嘴唇动了动，终是没再说啥，转身往篮子里塞了两个热馒头，硬塞进沈砚之怀里：“趁热吃，傻小子。”
骡车在雪地里碾出深辙，沈砚之踩着辙印往前走，忽然听见头顶传来车帘响动。抬头一看，是盛府的马车，车帘掀开一角，盛老太太正隔着雪幕看他，银白的鬓发沾着雪，眼神却清亮得很。
“那后生是谁？”老太太问身边的盛紘。
盛紘认出是府试时写《漕运策》的沈砚之，低声回禀了来历。老太太点点头，目光落在他正往瘸腿的周大叔家送炭的背影上——那背影在雪地里深一脚浅一脚，却挺得笔直，像株扎在雪地里的青竹。
“心术正。”老太太慢悠悠捻着佛珠，声音透过风雪传下来，“寻常少年得了银子，不是想着置产业，就是换笔墨，他倒好，全散给百姓救命。”她瞥了眼周大叔家刚冒起的炊烟，对盛紘道，“这样的后生，骨头里长着韧劲，将来能撑事。你多留意些，是个可塑之才。”
盛紘顺着母亲的目光望去，沈砚之正帮周大叔劈柴，斧头落下时，震得雪沫子从屋檐上簌簌往下掉，可他抡斧头的胳膊稳得很，一下是一下，像在劈开这漫天风雪里的寒气。
三车炭送完时，沈砚之的棉袄冻成了冰甲，脱下来“哐当”一声能立在地上。可他摸了摸怀里的空红绸包，心里却暖烘烘的——方才经过张二婶家，听见屋里传来孩子的笑声，那笑声比五十两银子烫多了，像团火，把这冰封的天地都烧得软了几分。
雪还在下，可那些亮着灯的窗户里，终于透出暖黄的光，一户户连起来，在雪夜里铺成条温暖的路，而路的起点，就站着个满身炭灰的少年，正望着那片光，笑得比炭火还旺。