第一百四十四章·相府新风
相府的门庭前，两个石匠正小心翼翼地凿着石狮的底座。青石狮子蹲在门两侧已有数十年，鬃毛狰狞，爪下踩着绣球，透着一股威严。
沈砚之站在阶下，看着石匠们将石狮抬上马车。石匠起吊时，一块碎石弹起来，擦过他的袍角，留下个浅灰的印子。他伸手掸了掸，目光却落在石狮爪下磨得发亮的绣球上——那绣球的纹路里嵌着经年的积灰，像藏着些看不见的距离。
“大人，这石狮是前朝传下来的，拆了怕是不合规矩。”老管家急得直搓手，他在相府待了半辈子，从未见过新主官一上任就动门前的镇宅之物。
沈砚之笑着摇头：“规矩是人定的。为官若靠石狮镇场，那百姓的心该靠什么镇？”他转身对身后的仆役说，“把那两棵垂柳栽上吧，记得多培些土。”
两棵垂柳是从黄河岸边移来的，枝条柔软，垂到地面像绿色的帘幕。沈砚之亲自扶着树苗，指尖捏着湿软的泥土，根须在手里滑溜溜的，带着河底的腥气。“你们看这根须，在水里泡得发白，却往泥里扎得紧。”他望着远处的河道，“咱在黄河边见多了，洪水来的时候，再硬的石头也会被冲翻，倒是这柳树，顺着水势弯弯腰，反倒能护住岸。为官当学它，能屈能伸，心里得装着水——那水，就是百姓的事。”
柳树种下三日，相府门前便换了模样。没了石狮的威严，倒添了几分亲和，过往的百姓路过，总爱站在柳树下歇脚，看着相府的大门，不像从前那般怯生生的。
更让人惊讶的是，相府连门房都撤了。往日里门房的位置，如今摆着个半人高的木箱子。木箱是府里的老木匠做的，边角特意打磨得圆润，怕勾破百姓的纸；箱口留得宽宽的，连不识字的老婆婆，也能把布条子塞进去。箱子漆成朱红色，上面刻着三个大字“民生箱”，箱口挂着把小铜锁，钥匙由沈砚之亲自掌管。箱子旁立着块木牌，写着“凡百姓有冤、有建议，可投书于此，每日辰时开箱”。
第一天，箱子里只躺着两张纸。一张是菜农张老汉写的，说城东的菜摊税太高，盼着能减些；另一张是个孩童画的，歪歪扭扭画着条被堵住的水沟，旁边用朱砂点了几个小点，写着“下雨会淹”。
沈砚之坐在书房里，逐一看完。拿起孩童的画纸时，幕僚在旁说：“许是孩子瞎画的。”他却指着朱砂点笑：“这是积水的地方，孩子天天在巷口玩，比谁都清楚。去问问巷子里的老槐树在哪，画里的水沟定在那附近。”又对幕僚道，“张老汉的事，去查城东的税目，若真是苛捐，明日就让税吏改了；那水沟找到了，让府里的仆役带着工具去通一通。”
幕僚有些犹豫：“大人，这些都是小事，何必亲力亲为？”
“百姓的事，哪有小事？”沈砚之把画纸抚平，“你看这孩子画得多认真，他知道下雨会淹，却不知道该找谁，只能投到这箱子里。咱们若不管，他下次就不信这箱子了，也不相信官府了。”
过了几日，民生箱渐渐满了起来。有佃农写“地主加租”，沈砚之便让地方官核查租约，定下“丰年不加租，歉年可缓缴”的规矩；有书生投书“乡试考场漏雨”，他立刻让人去修缮考棚，还特意加了几个避雨的廊檐；甚至有个瞎眼的老婆婆让邻居代笔，说“想让孙子去启蒙堂念书，却没钱买笔墨”，沈砚之便让人送去一整套文房四宝，还嘱咐学堂免了孩子的学费。
消息传开，投书的百姓更多了。有时箱子里会混进些无理取闹的纸条，说“想让官府送米送布”，沈砚之也不恼，只让人在箱子旁再加块木牌：“民生箱管实事，不养懒汉，若有难处可寻里正，按劳换助。”
一日清晨，沈砚之正要开箱，见一个穿粗布衣裳的汉子徘徊在箱前。汉子手里的纸被攥得发皱，指节发白，见有人过来就往柳树后躲——他昨日就来了，看了三遍木牌上的字，又摸了摸民生箱的木纹，还是没敢伸手。
沈砚之走上前，笑着问：“这位大哥，我看你在这儿站了半袋烟的功夫，是纸太硬，塞不进去？”
汉子吓了一跳，见是沈砚之，慌忙作揖：“沈大人，我、我是河工王虎，想说说堤坝的事——去年修的那段坝，有处裂缝，怕汛期撑不住，可官差说我多事……”
沈砚之接过纸条，上面画着堤坝的裂缝位置，标注着“宽三寸，深一尺”，笔画抖得厉害，却看得清。他立刻让人备马：“带我去看看。”
赶到黄河边，果然见堤坝有处隐蔽的裂缝，若不是王虎细心，汛期一到定会出大事。沈砚之让人立刻抢修，对王虎道：“你立了大功，这民生箱，就该装这样的事。”
王虎挠着头笑：“大人，我原怕官差报复，不敢说，见这箱子真能管事，才敢投书。”
沈砚之望着那两棵垂柳，春风拂过，枝条轻摆，像在点头。他忽然觉得，拆了石狮，种上垂柳，撤了门房，摆上民生箱，不是要标新立异，是想让相府的门，真正朝着百姓敞开——百姓不必看石狮的脸色，不必求门房的通融，只要把事写在纸上，就能递到他手里。
傍晚，墨兰来相府，见百姓在柳树下排队投书，笑着说：“你这相府，倒比市集还热闹。”
沈砚之牵着她的手，走到民生箱前，正要开锁，却见箱底压着个布包。打开一看，是双布鞋。鞋面上绣的“平安”二字，用的是染过的麻线，洗多少次都不会褪色；鞋底纳得厚厚的，在脚心的位置特意多缝了几针——想来是听说沈大人总走水路，怕他脚底磨得疼。旁边还有张字条：“沈大人日夜操劳，民妇做了双鞋，望大人保重。——城西张寡妇”
墨兰拿起布鞋，往沈砚之脚上一比，尺寸竟分毫不差。“定是你去查税时，她趁你在菜摊前看税册，悄悄蹲下来比的。”墨兰眼里泛起暖意，“百姓的心意，都藏在这些细处里。”
沈砚之握紧布鞋，粗布的质感蹭着掌心，像握着团暖烘烘的炭火。
他低头看着鞋面上的麻线，忽然想起张寡妇蹲在菜摊旁，假装整理菜筐，目光却在他鞋上打转的模样。百姓记这些事，比记官阶清楚。
这相府的新风，不在垂柳，不在木箱，而在这双合脚的布鞋里，在王虎画的裂缝图里，在孩童点的朱砂渍里——这份藏在细处的信任，原是比任何石狮都重的。