第六十五章·盐案交锋
扬州府衙的公堂之上，檀香燃得正旺，却压不住空气中的戾气。张大户斜倚在被告席的椅子上，一身锦袍绣着金线蟒纹，腰间的羊脂玉佩随着他抖腿的动作叮当作响。身后站着十几个家奴，个个面生横肉，腰间隐约露出短刀的刀柄，明晃晃地透着威胁。
“沈通判年纪轻轻，倒是有精神。”张大户眯着眼打量着上首的沈砚之，语气里的轻慢几乎要溢出来，“不过这扬州的盐行，有扬州的规矩。盐价是行里老少爷们儿商量着定的，前几任知府都没说什么，你刚来三日，就想翻了天不成？”
他说着，从袖中摸出个油光锃亮的核桃，在手里转得哗哗响，视线扫过公堂两侧的衙役，带着几分不屑——这些人里，有一半领过他的“月钱”，谁敢真动他？
上首的沈砚之却没动怒，只端起茶盏呷了口，目光平静地落在他身上：“张大户说的‘规矩’，是哪条规矩？是你纵容侄子往盐工嘴里灌卤水的规矩，还是你把盐价抬到十倍、逼得农户三月不知盐味的规矩？”
张大户脸色微沉：“沈大人休要血口喷人！我张某人在扬州经营盐行三十年，哪户没受过我的恩惠？去年旱灾，我还捐了五十石米呢！”
“五十石米？”沈砚之忽然笑了，将茶盏重重放在案上，“那我倒想问问，你去年偷逃的盐税，折成米够赈济五千户灾民，为何只捐五十石？是觉得百姓的命，只值这点粮食吗？”
他话音刚落，公堂外忽然传来沉重的脚步声。两个衙役抬着一口木箱进来，“哐当”一声放在堂中，箱盖打开，里面全是泛黄的纸卷，最上面的一张写着“盐工泣血状”，下面按满了密密麻麻的红手印，触目惊心。
“这是第一箱，”沈砚之的声音在公堂里回荡，清晰得像敲在铜锣上，“里面是七十三个盐工的诉状，有被你家奴打断腿的，有被克扣工钱饿肚子的，还有晒盐晒瞎了眼、却被你赶出门的。张大户要不要念念，听听他们是怎么说你的‘恩惠’？”
张大户的脸色变了变，强作镇定道：“刁民胡言乱语，也能当证据？”
“那这些呢？”沈砚之示意衙役抬上第二箱。箱子打开，里面码着整齐的账册，封皮上写着“张记盐行暗账”。沈砚之拿起最上面的一本，翻开念道：“去年三月，以‘损耗’为名多收盐价五文，获利三百两；五月，勾结闸官私放盐船，偷逃税款五百两……”
他念得不快，每个字却像小锤子，敲在公堂每个人的心上。张大户的家奴想上前抢夺，却被沈砚之带来的亲兵拦住——这些人是他从京城带来的，只听他一人号令。
“够了！”张大户猛地站起来，腰间的玉佩摔在地上，裂了道缝，“沈砚之，你别给脸不要脸！这扬州府衙，还轮不到你撒野！”
“轮不到我，难道轮到你？”沈砚之的目光陡然变冷，指向公堂正上方的匾额，“看见那块‘明镜高悬’了吗？后面刻着的是仁宗皇帝的圣谕——‘官为民主，法为天规’。你偷逃盐税一万三千两，按律当抄家问斩，我让你站在这里听审，已是给你留了体面！”
站在一旁的扬州知府见状，连忙出来打圆场：“沈大人息怒，张大户虽有过错，也是为了扬州盐行的生计……不如罚些银子，让他改过自新便是。”他一边说，一边给张大户使眼色——张家每年给的“孝敬”，他可没少拿。
沈砚之却没看他，只盯着知府的眼睛问：“知府大人觉得，一万三千两盐税，够五千农户吃一年。若按你的意思，是让这些农户继续喝无盐的稀粥，还是让张大户拿着偷来的银子，继续养着家奴作威作福？”
他顿了顿，声音陡然提高：“莫非知府大人想与仁宗圣意相悖，要护着这鱼肉百姓的蛀虫？”
这话像块巨石砸在知府脚边，他脸色瞬间煞白，张了张嘴，再也说不出一个字。谁都知道，仁宗最恨官吏勾结商贾，此刻若被安上“悖逆圣意”的罪名，他这乌纱帽怕是保不住了。
张大户见知府退缩，腿肚子一软，差点瘫在地上。他看着沈砚之那双清澈却带着锋芒的眼睛，忽然明白，这个十六岁的通判，根本不是来和他讲道理的，是来掀他的底、砸他的饭碗的。
“判！”沈砚之拿起惊堂木，重重拍下，“张大户，勾结官吏、偷逃盐税、欺压盐工，数罪并罚——其一，盐价即刻降三成，按官价售予百姓；其二，私藏的五千斤盐，全部赈济贫民；其三，闭门思过三月，由盐工代表监督其改过！若有违抗，即刻押解进京，交由刑部问斩！”
“你不能这样！”张大户嘶吼着，却被衙役死死按住。他看着那些曾经对他点头哈腰的官吏，此刻都低着头不敢看他，忽然觉得天旋地转——他经营了三十年的盐行，竟被一个毛头小子，用几箱证据、几句狠话，就掀了个底朝天。
沈砚之走下堂，站在他面前，居高临下地看着这个瘫在地上的盐霸，语气平静却带着千钧之力：“张大户，你记住了。扬州的规矩，是该换了。从今天起，这里的规矩，不是你腰间的玉佩说了算，是百姓的柴米油盐说了算，是仁宗皇帝的律法说了算。”
公堂外的阳光透过窗棂照进来，落在那些盐工的血书上，也落在沈砚之年轻却坚定的脸上。衙役拖着张大户往外走时，他听见远处传来盐工们的欢呼，那声音穿过厚重的墙壁，像春潮一样涌进公堂，带着劫后余生的雀跃。
沈砚之走到案前，将墨兰寄来的《农户盐量估算表》轻轻抚平。表上“每户月省三文”的字迹，在阳光下泛着柔和的光。他忽然想起她信里说的“积少成多也是生计”，此刻终于懂了，所谓公道，从来不是什么惊天动地的壮举，就是让百姓碗里的盐多一点，日子宽裕一点，让那些盘剥的手，再也伸不进寻常人家的柴米油盐里。
公堂的檀香渐渐散去，取而代之的是从窗外飘进来的稻禾清香。沈砚之拿起笔，在案头写下今日的判词，末了添了句：“民之所望，法之所向。”
扬州的天，似乎从这一刻起，亮了些。