第三章·初入书院
白鹿书院的青石板路，被初春的细雨洗得发亮。沈砚之背着母亲连夜缝制的书囊，站在“白鹿洞”匾额下，抬头望了望——飞檐翘角隐在苍松翠柏间，朗朗书声顺着风飘下来，混着墨香，让他心跳都快了几分。
这是他赎回玉镯后的第三月。靠着苏掌柜暗中接济的笔墨，加上自己帮人抄书攒的钱，他终于凑够了白鹿书院的首期束修。临行前，李氏往他书囊里塞了六个麦饼，反复叮嘱：“跟同窗好好相处，别惹事。”沈老实拄着拐杖送他到村口，憋了半天只说：“给家里写信。”
书院里的学子，多是汴京周边的官宦子弟或富家儿郎。他们穿着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩，见沈砚之一身青布长衫，布鞋上还沾着泥点，都忍不住侧目。
“这就是那个县试第一的农家子？”
“瞧着倒还清秀，就是穷酸了点。”
议论声不大，却像细针似的扎人。沈砚之只当没听见，跟着杂役往新生住处走，刚转过回廊，就被人拦住了。
“你就是沈砚之？”说话的少年穿着宝蓝色锦袍，眉眼间带着倨傲，身后跟着两个跟班，正斜睨着他。沈砚之认得他——李修文，礼部侍郎李嵩的嫡子，县试时位列第二，据说对自己屈居人下一直耿耿于怀。
沈砚之拱手：“正是。”
李修文嗤笑一声，抬脚踢了踢他的书囊，麦饼的香气从布缝里飘出来。“啧啧，书囊里装的不是笔墨，倒是麦饼？也是，泥腿子出身，肚子里怕是除了粗粮，装不下别的吧？”
跟班们哄笑起来。沈砚之的手攥紧了书囊带，指节泛白，却没说话。他知道，在这里争执，只会落人口实。
“怎么？不敢说话？”李修文往前逼近一步，压低声音，“告诉你，白鹿书院不是你该来的地方。这里讲的是‘礼义廉耻’，不是你乡下那套‘锱铢必较’。识相点，就自己卷铺盖滚蛋。”
沈砚之抬眸，目光平静地迎上他：“书院招生，只看才学，不问出身。李公子若觉得我不配，不妨在课业上见分晓。”
李修文没想到这农家子敢顶嘴，气得脸涨红：“好！我倒要看看，你这泥腿子能有什么能耐！”说罢，甩袖而去。
第一日的课，相安无事。沈砚之坐在末席，认真听山长讲《大学》，笔记记得工工整整。李修文坐在前排，时不时回头瞪他，他只当未见。
次日是《论语》课，山长论及“为政以德”，让学子们各抒己见。李修文第一个站起来，朗声道：“学生以为，‘为政’当以‘贵胄为先’。世家子弟自幼习礼，知进退，明荣辱，方能牧民。若让乡野匹夫掌权，怕是只知‘利’字，不懂‘礼’字，岂不天下大乱？”
这话明显是冲着沈砚之来的。几个与李家交好的学子纷纷附和：“李公子所言极是！”
山长捋着胡须，目光扫过众人，最后落在沈砚之身上：“沈砚之，你有何见解？”
所有人的目光都聚了过来，带着看戏的意味。沈砚之放下笔，站起身，脊背挺得笔直：“学生不敢苟同李公子之言。”
他声音清亮，在安静的讲堂里格外清晰：“《论语》有云：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’可见‘爱人’‘使民’，方是为政之本。若只重‘贵胄’，轻贱百姓，那便是‘舍本逐末’。”
李修文冷笑：“百姓愚昧，若无权贵管束，何来秩序？”
“百姓非愚昧，只是缺教化。”沈砚之从容应对，“孔孟周游列国，为何？为教民知礼，而非斥民为‘匹夫’。昔日大禹治水，三过家门而不入，是为百姓；商汤灭夏，是因桀纣失民心。可见‘民为邦本，本固邦宁’，绝非虚言。若视百姓为‘泥腿子’，那便是忘了，自己的衣食住行，皆出自‘泥腿子’之手。”
他一番话，引经据典，却又字字恳切，连那些原本附和李修文的学子，都忍不住点头。
李修文脸色铁青：“你……你强词夺理！”
“学生所言，皆是圣人教诲。”沈砚之微微躬身，“若李公子觉得学生错了，不妨指出哪句偏离了《论语》本意？”
李修文张口结舌，半天说不出话来。
山长抚掌大笑：“好一个‘民为邦本’！沈砚之此论，有孟轲之风！”他看向沈砚之，眼神里满是赞赏，“你说得对，治世者，当知‘水则载舟，水则覆舟’。若连尊重百姓都做不到，谈何‘为政以德’？”
讲堂里响起稀稀拉拉的掌声，几个原本轻视沈砚之的学子，看他的眼神也变了。
沈砚之躬身行礼，退回座位。坐下时，他瞥见李修文怨毒的目光，却毫不在意。他知道，这只是开始。白鹿书院里的风浪，绝不会比乡野间的少，但他不怕——他的底气，不是绫罗绸缎，不是玉佩香囊，而是书囊里的麦饼，是母亲腕上的玉镯，是那句“民为邦本”里藏着的，对这片土地最朴素的敬意。
课后，有个穿着月白长衫的少年走过来，拱手道：“沈兄方才所言，真是痛快！在下王敬之，家父是开封府推官。”
沈砚之回礼：“沈砚之。”
王敬之笑着拍他的肩：“以后咱们就是同窗了。别理李修文那家伙，他就这德行。”
阳光透过窗棂，落在沈砚之的书页上，《论语》的字句仿佛活了过来。他知道，自己在白鹿书院的日子，不会一帆风顺，但只要守住本心，守住书本里的道理，就一定能走下去。就像当年在雪夜里，母亲用体温护住他那样，这些文字，也会护住他前行的路。