晨光尚未完全驱散远山的薄雾，陈力已带着专案组骨干侦查员小李，驾驶着一辆地方牌照的灰色大众，驶离了省道，拐进了通往祁县的县级公路。越往北走，道路越发崎岖，两侧的农田逐渐被茂密的灌木林和起伏的丘陵取代。车载导航在进入祁县地界后变得时断时续，他们不得不几次停车，摇下车窗，向早起下地干活的农人打听方向。颠簸了近一个小时后，在一片显得格外荒凉的郊区地带，他们终于找到了此行的目的地——“为民盐厂”。
盐厂的简陋程度超出了他们的预期。它孤零零地矗立在一片杂草丛生的空地中央，仅有三间低矮的平房，外墙刷着的廉价白漆早已在常年风雨侵蚀下变得斑驳陆离，大片地剥落，露出底下灰暗粗糙的砖石本体，如同生了丑陋的皮肤病。厂门口杂乱无章地堆着半人高的编织袋，里面鼓鼓囊囊装满了未经任何精细加工的粗盐，灰白色的袋面上，用粗糙的红色油墨模糊地印着“为民盐厂”四个字，字迹边缘已因磨损而模糊不清。不算宽敞的院子是简单浇筑的水泥地，裂缝处顽强地钻出几丛野草。此刻，院中正利用晨光摊晒着新收的粗盐，晶莹中带着杂色的盐粒在逐渐变得明亮的日光下，反射着细碎而刺眼的白光。空气里弥漫着一股特有的、带着海腥气、土腥味与矿物质混合的、浓重而涩口的咸腥气味，吸入鼻腔甚至能感到微微的刺痛。
盐厂老板王贵，一个看起来五十多岁、实际年龄可能更小但被劳作催老了面容的汉子，正蹲在门槛上。他皮肤黝黑粗糙，如同老树皮，穿着一身洗得发白、肩头和肘部都打着深色补丁的蓝色工装。他就着清晨还算柔和的光线，用一支短秃的铅笔，在一本厚重、页面泛黄卷边的旧式账本上，吃力地记录着密密麻麻的数字，手边放着一个算珠被磨得油光发亮的旧木算盘，偶尔发出几声清脆的碰撞声。
陈力示意小李留在原地观察周围环境，自己则整理了一下便装，快步走上前，客气地出示了证件。“王老板，打扰了，我们是省厅刑警总队的，想向您了解点情况。”他开门见山，同时从随身携带的公文包里，拿出那张技术部门处理过的、从桥墩盐袋上提取的模糊批号经过高清翻拍并放大的照片，指着上面如今清晰可辨的“qm”字样，语气平和但目光如炬地问道：“王老板，麻烦您仔细辨认一下，这袋盐，是不是您这里生产出去的？这个特定的批号，在您这里的记录上，能不能查到它具体的生产日期和供货去向？”
王贵闻言，放下那支短秃的铅笔，用粗壮的手指揉了揉有些昏花的眼睛，这才凑近照片，几乎是贴着画面仔细端详。他那布满老茧和裂纹的指尖，在照片上那个关键的批号位置反复摩挲、点了点，随即抬起脸，语气带着小生意人特有的肯定与一丝不易察觉的惶恐：“没错，警察同志，这肯定是我家的盐！这个批号我有印象，是二零一六年三月八日那天生产的那一批。我们这种乡野小厂，规模小，利润薄，搞不起那些电脑联网的先进东西，所有的生产批次、出货数量、收货方信息，都靠这笔头，一五一十地记在这老账本上哩，不敢有错。”说着，他拿起手边那本沉甸甸的账本，动作熟练地翻到中间偏后的一页，长着厚茧的指尖在密密麻麻、用蓝色或黑色墨水记录的货品名称、数量、日期和模糊的收货方信息上缓缓划过，最终停留在几行相关的记录上，“喏，你看，这一批次的盐，当时都供应给周边五个乡镇的小卖部了，主要是李家庄、王店镇、靠山屯这几个地方。像县城里的大超市、或者那些餐馆、食品加工厂，人家是看不上我们这种粗盐的，嫌杂质多，颗粒不均匀，颜色也不够白，他们都要那种精细加工过的、价格贵不少的雪花盐。”
陈力心中一动，敏锐地抓住了关键点，立刻身体微微前倾，追问道：“王老板，请您再仔细回想一下。在您这些客户里，或者哪怕是生面孔，有没有人，一次性购买的数量特别大？超出了家庭日常使用的范畴？比如，一次就买十袋甚至更多的粗盐，而且，还可能同时购买生石灰的？”
王贵听到这话，明显愣了一下，眉头紧紧皱起，形成几道深刻的沟壑，他努力地在尘封的记忆中搜寻着。时间一分一秒过去，院子里只有风吹过盐粒的细微沙沙声。过了足足两三分钟，他猛地一拍大腿，脸上露出恍然之色：“哎！你这一说，我还真想起来了！是有这么个人！怪得很！”他压低了声音，仿佛在分享一个秘密，“从二零一六年开春那会儿，具体大概是三四月份开始，一直到……到二零一七年开春前，二月份左右，差不多每个月都来一次，雷打不动。就是个中年男的，每次来，不多说话，直接就要十袋粗盐，外加两袋块石灰，都是用现金结账，从不赊欠。怪就怪在，他每次都戴着个灰色的鸭舌帽，帽檐压得低低的，几乎遮住眼睛，还戴着个口罩，把脸挡得严严实实，根本看不清具体长啥样。只记得个子不算高，大概到我耳朵这里（王贵比划了一下，大约一米六五到一米七之间），但身子骨挺壮实，肩膀宽厚。听他说过几次话，简短，带点咱们本地的土腔，不是外路人。”
陈力的神经瞬间绷紧，他立刻抓住这条极其宝贵的线索，语速不由得加快：“他买完这些东西之后，通常是往哪个方向去了？是开车来的吗？有没有什么交通工具？”
王贵摇了摇头，伸手指向厂门口那条更加坑洼不平、通向远处一片杨树林的泥土路：“没见开车。每次都是步行来的，来的时候空手，走的时候拎着个挺大的黑布袋子，或者有时用个旧麻袋，把那十袋盐两袋石灰都塞进去，看着沉甸甸的，勒得肩膀都往下坠。就是往那边走了。”他指的方向，越过那片稀疏的杨树林，更远处，G55高速公路的高架桥如同一条灰色的巨蟒，沉默地横亘在天地之间，桥墩在晨雾中若隐若现。“那边过去，就是高速路底下的一片河滩地和荒山坡了，除了偶尔有捡破烂的，平时很少有人去。”
陈强压住内心的激动，立刻让助手小李拿出随身的素描本，根据王贵的详细描述（身高、体态、走路姿势、可能的年龄区间），结合侧写知识，绘制了一幅嫌疑男子的简易身形画像。虽然无法确定面容，但基本的体貌特征已然勾勒出来。陈力小心翼翼地收好这幅可能至关重要的画像，以及王贵提供的账本上相关页面的清晰复印件，郑重地谢过王贵，立刻带队上车，沿着那条泥土路，朝着高速路的方向疾驰而去，追踪的箭头，第一次如此清晰地指向了一个具体的方向和人影。
午后阳光正烈，炙烤着大地。根据盐厂提供的供货名单，陈力选择了离高速路最近、位于李家庄村口的“李记小卖部”作为重点走访目标。小卖部坐落在一个三岔路口，只有十平米见方，门面陈旧，红漆木门掉色严重，门口摆着一个外壳锈迹斑斑、嗡嗡作响的老旧冰柜，和一个用角铁焊成、摆满各种廉价零食、落满灰尘的简易货架。四十多岁的老板娘，一个面容憔悴的妇女，正坐在柜台后面的一把竹椅上，脑袋一点一点地打着瞌睡。门口几棵老槐树投下的稀疏阴凉里，几个村民坐在自带的小马扎上，摇着破旧的蒲扇，有一搭没一搭地闲聊着村里的琐事，一条皮毛脏乱的大黄狗无精打采地趴在旁边，伸着舌头呼呼喘气。
陈力让小李在车上待命，自己走过去，在冰柜里拿了瓶最普通的矿泉水，付了钱，然后很自然地蹲下身，凑到村民中间，递上香烟，顺势拿出那张刚刚绘制的男子身形画像，用拉家常般的语气客气地问道：“各位叔伯婶子，打扰一下，歇个脚。跟你们打听个人，你们有没有见过画上的这个人？看这身形打扮。他应该经常来这边买盐和石灰这类东西。”
一个叼着老旧烟斗、头发已然全白、脸上布满老年斑的李大爷，眯着昏花的眼睛，凑近画像，仔细端详了半晌，然后用烟斗的玉石嘴儿点了点画像上男子的肩膀部位，慢悠悠地说道：“嗯……你这一说，像是有这么个影儿！去年冬天，差不多也是快过年那阵，天儿冷，我在这儿买烟叶，就看见一个打扮跟这差不多的人，买了东西，也是用个黑布袋子装着，鼓鼓囊囊的，闷着头，也不跟人搭话，就往东边那个山坳里走了。那边啊，”他抬起烟斗，指向村东头一条长满杂草的小路，“是高速桥底下，以前有不少乱七八糟的补胎点、修理铺，乌烟瘴气的。”
旁边一个正在纳着千层底布鞋的大婶闻言也抬起头，扶了扶老花镜，插话道：“对对对，经李大爷这么一说，我也想起来了！是有这么个人！是有次下大雨，挺急的，他在小卖部这屋檐下躲雨，站得离我们远远的。口罩可能被雨水打湿了，没戴严实，往下滑了一点，露出来的下巴那边，靠左边，好像有颗挺明显的黑痣，有绿豆那么大吧。还有啊，”大婶压低了声音，带着点神秘感，“他左手好像一直揣在衣服兜里，从躲雨到雨小了点离开，就没拿出来过，也没见他用左手扶过东西，怪怪的。”
“左手一直揣兜里？”陈力心中警铃大作，这是一个极为重要的细节，可能意味着对方左手有残疾、特征明显，或者当时拿着不想让人看见的东西。他立刻追问：“李大爷，您刚才说东边山坳里的补胎点，现在具体还有几家在开？都是些什么人在经营？”
李大爷摇了摇头，吐出一口辛辣的烟圈，缓缓道：“以前红火的时候，是有那么三四家，都是随便搭个铁皮棚子，摆个气泵就敢开工。不过啊，从去年年底到现在，听说关得差不多了，路也修得少了，大车不让走这边。估计还剩个一两家不死不活地撑着，生意也冷清得很。都是本乡本土的人开的，具体啥情况，我们也不往那边去，不清楚喽。”
陈力心中有了计较，他谢过几位提供了关键信息的村民，没有多做停留，立刻回到车上，与小李会合，将情况简单说明后，两人便驱车，朝着村民所指的、通往东边山坳的那条荒草丛生的小路谨慎驶去。路越来越窄，两旁的杂草和灌木几乎要刮擦到车身，远处，G55高速桥巨大的钢筋混凝土桥墩轮廓，在午后炙热的空气里微微扭曲变形，如同沉默的巨人，投下大片令人不安的阴影。
一号废弃煤窑入口处。江屹亲自带领着由四名资深技术员组成的勘查小队，再次进入了这个阴森之地。相较于上一次以寻找血迹和明显搏斗痕迹为重点的排查，这次他们带来了包括多波段光源、高精度真空吸尘器、微量物证提取套装在内的更专业设备，决心对窑洞内的每一寸地面、墙壁、甚至顶棚，进行一次真正意义上的地毯式搜索，不放过任何蛛丝马迹。洞内依旧阴冷潮湿，温度比外面低了近十度，空气中弥漫的煤尘味因为人员的二次进入和动作而更加浓重呛人，脚下碎石的摩擦声在死寂而封闭的空间里被无限放大，每一步都踏在人心上。
“江队，这里有发现！非常微小的附着物！”一名蹲在洞壁底部、几乎将脸贴到地面的技术员突然低声喊道，声音中带着压抑的兴奋。
几道强光勘查灯的光柱立刻如同被无形之手牵引，齐刷刷地聚焦过去。在窑洞深处一个不起眼的拐角，靠近地面的一条岩石缝隙深处，粘着一小块不起眼的、约指甲盖大小的白色半透明塑料布碎片。碎片边缘不规则，呈现锯齿状，似乎是被强行从一大块塑料布上撕扯下来的。而最关键的是，在这块碎片的表面和边缘，赫然沾附着几颗微小的、在灯光下折射出点点白光的晶莹颗粒——盐粒！
技术员屏住呼吸，用精细的钛合金镊子，小心翼翼地将这块碎片连同周围可能沾染的微量尘土一同提取起来，动作轻柔地放入专用的透明物证袋中，并立即封口。他隔着袋子，借助强光手电和便携式放大镜仔细观察后，语气带着高度的肯定：“江队，基本可以确认！这塑料布的材质、厚度、韧性，甚至上面沾染的盐粒晶体形态、颜色，都和桥墩检修孔里用来包裹颅骨的塑料布完全一致！这极有可能是凶手在包裹或处理头颅时，不小心被粗糙的岩石边缘刮擦撕裂后残留的！”
江屹蹲下身，强光手电的光束贴着冰冷潮湿的地面，如同扫描般缓缓移动，仔细观察着发现塑料布碎片周围的微观环境。他发现，这一小片区域，大约一平方米范围内的碎石分布，似乎与周围有着细微的差别。不像其他地方那样是自然坍塌堆积的状态，反而呈现出一种被某种重物长时间压迫、碾轧过后，又被人为地用旁边的碎石粗略掩盖、拂平的痕迹，虽然掩饰得仓促，但在专业眼光下，依然能看出不自然的平整度。“凶手极有可能就是在这个相对隐蔽、干燥的角落进行分尸和初步处理的，”江屹沉声道，用戴着手套的手指轻轻拂过那片异常的地面，“他用大块的塑料布铺在地上，形成一个临时的‘工作台’，防止血液、组织液和其他生物痕迹污染地面，也方便后续的包裹和清理。上次我们没能发现，要么是他事后进行了相当仔细的清理，要么是我们的勘查重点和精度当时存在盲区。”
就在这时，江屹别在肩头的便携式对讲机发出了轻微的电流声，随即传来了陈力清晰而急促的语音汇报，详细说明了在祁县盐厂和李家庄的走访结果，重点描述了“匿名买盐人”的体貌特征（中年男性、矮壮、本地口音、下巴左侧有黑痣、左手习惯性揣兜可能有问题）以及其最后消失的方向，明确指向东边山坳内可能尚在营业或已废弃的补胎点区域。
江屹眼神瞬间变得锐利如鹰隼，他按下对讲键，语速快而果断：“收到！我这边有重大突破，煤窑发现关键物证，塑料布与包裹颅骨的系同源，基本可以确定，这里就是凶手进行分尸和处理尸块的核心现场！买盐人频繁活动并最终消失的补胎点区域，极有可能是他实施犯罪、控制受害者，或者进行前期准备及后期藏匿的第一现场或关联地点！陈力，你和小李继续向前推进，重点排查山坳里所有，特别是那些已经废弃、无人注意的补胎点，注意安全，保持通讯！我马上带技术队过去与你们汇合，形成合围！”
天色开始变得昏暗，G55高速某下道口附近，车流明显增多，尾灯划出一道道红色的光带。路边，一个挂着“老六牛肉粉”鲜红色招牌的改装流动餐车，正亮着昏暗的灯泡，开始招揽晚餐时段的生意。餐车由一辆报废的中巴车改造而成，外壁覆盖着一层经年累月积累的、厚厚的、发黑发亮、几乎成了壳状的油污，散发着腻人的气味。体型微胖、留着一撮稀疏发黄山羊胡的老板孙老六，正站在灶台前，动作机械地烫着米粉，身前一口大铝锅里翻滚着浑浊不堪、漂浮着厚厚油花和不明香料的汤水，蒸腾起带着浓烈刺鼻香料味和隐隐肉腥气的白色热气。几个显然是刚下高速、疲惫不堪的货车司机，正坐在餐车旁支起的几张低矮小折叠桌旁，埋头呼呼地吃着热气腾腾、颜色深重的米粉，对周围环境似乎毫不在意。
江屹和陈力带着几名身着便衣但眼神锐利的民警，分乘两辆车，悄无声息地停在距离餐车百米开外的路肩阴影里。他们步行靠近，正准备按计划对餐车进行突击检查时，正好撞见孙老六从餐车底部一个极其隐蔽的、用脏污帆布盖着的角落里，费力地拖出一个硕大的、白色的塑料化工桶。孙老六用一个长柄的大铁勺子，正从桶里往那口翻滚的汤锅中，添加着一种颜色发暗、呈不健康的灰褐色、肉质颗粒显得异常粗糙、其间还夹杂着些许白色筋膜和软骨碎屑的肉糜。那肉糜的整体外观、颜色和质地，与正常新鲜牛肉糜应有的鲜红色、细腻纤维状结构截然不同，透着一股难以言喻的不祥之感。
江屹一个箭步上前，在孙老六尚未反应过来之前，已然亮出了证件，声音不大，却带着冰冷的、不容置疑的威严，在嘈杂的锅灶声和司机们的咀嚼声中清晰地传入孙老六耳中：“孙老板，我们是省厅刑侦总队重案组的。现在依法对你的经营场所、所有食材及进货渠道进行检查，请你立即配合！出示你的营业执照、卫生许可证，以及所有肉类食材的进货凭证、检疫合格证明！”
孙老六的脸色在那一瞬间“唰”地变得惨白如纸，毫无血色，握着长柄勺子的手剧烈一抖，勺子“当啷”一声脱手掉进了翻滚的汤锅里，溅起一片滚烫的油花。“警……警官，我……我……”他嘴唇哆嗦着，语无伦次地辩解，眼神慌乱地四处乱瞟，不敢与江屹对视，“我……我这都是正规渠道来的好肉啊！绝对没问题！进货单子……那个……我……我放在家里了，没……没带过来……执照……执照在车里，我……我找找……”他一边说着，一边下意识地想用身体挡住那个打开的塑料桶。
陈力不等他继续编造，立刻一个侧步，绕到餐车后方，猛地掀开那块用来遮挡的、沾满油渍的脏污帆布——后面赫然堆叠着、塞挤着足足十八个大小不一的白色塑料桶！有的盖子紧闭，有的则随意敞着口，里面满满当当地装着同样颜色可疑、质地异常的肉糜，一股难以形容的、混合着肉类轻微变质腐败的酸骚味、以及大量劣质香料试图掩盖却欲盖弥彰的刺鼻腥臊气味，如同实质般扑面而来，令人肠胃翻涌，几欲作呕。
江屹则迅速检查了餐车内部一个上了锁的小铁皮柜。在孙老六颤抖着、试了好几把钥匙才打开后，柜子里没有找到任何一张票据存根或执照副本，只有一叠用油腻的橡皮筋胡乱捆着的、面额不一的现金，散发着纸币特有的陈旧气味。
此时，接到紧急通知的苏晴也带着法医助理和现场快速检测箱赶到了现场。她迅速戴上无菌手套和N95口罩，无视那令人不适的气味，拿出专业的无菌取样勺和试管，从一个敞口的塑料桶深处，舀出少许肉糜样本，放入便携式快速检测盒中，同时提取部分样本准备带回实验室进行深度分析。她的眉头很快紧紧皱了起来，抬头对江屹低声道，声音凝重：“初步快速检测显示，这肉糜的肌纤维形态异常，脂肪分布和熔点也与常见牲畜肉差异很大。更重要的是，里面似乎含有不止一种生物的dNA片段。具体是什么物种，含量多少，是否含有……违禁成分，必须立刻送回实验室，做更精确的dNA条形码测序和组织学病理分析才能最终确定。目前看，风险极高。”
面对眼前铁一般的事实和法医专业的初步判断，孙老六双腿一软，再也支撑不住，“噗通”一声瘫坐在旁边一个沾满油污的小马扎上，额头上的冷汗如同下雨般往下淌，瞬间浸湿了他脏兮兮的衣领。他双手抱着头，声音带着彻底的崩溃和哭腔：“我……我承认！我鬼迷心窍！我……我就是贪便宜……这肉……这肉不是我去正规市场进的，是……是别人定期给我送过来的，价格……价格只有市场价的三分之一……我……我真不知道这肉有问题啊！我真不知道啊！”
江屹走到他面前，高大的身影在暮色中投下压迫性的阴影，目光如两把冰冷的解剖刀，直刺孙老六的灵魂：“谁送的？叫什么名字？长什么样？多大年纪？有什么特征？从什么时候开始送的？送货规律是什么？把你知道的关于这个‘中间人’的一切，一字不落，原原本本地说清楚！这是你最后的机会！”
孙老六眼神绝望地躲闪着，双手紧张地绞在一起，指甲几乎掐进肉里，支支吾吾地，断断续续地交代：“是……是个中间人……我也就知道这么多……他……他每次都戴口罩，有时候还戴个破草帽，根本看不清脸……我也不知道他叫啥，真名假名都不知道……从……从去年夏天，六七月份开始的吧……每周……每周固定给我送一次货，一般是……是周三或者周四的晚上……把桶放在我餐车后面说好的地方……我……我把钱放在旁边一个砖头下面……从……没见过面交钱……”
盐袋上那个不起眼的批号，如同一个精准的坐标，将警方原本分散的视线，一步步从宏大的排查区域，牵引至偏僻的祁县小盐厂，再到人烟稀少的李家庄小卖部，最终死死锁定在了高速桥下那片荒凉、混乱且隐藏着无数秘密的山坳补胎点区域。而煤窑中那块与包裹颅骨塑料布同源的微小碎片，如同最后一块拼图，几乎坐实了那个阴暗潮湿的洞穴，就是进行残忍分尸和处理尸块的核心现场。此刻，这起骇人听闻、迷雾重重的系列命案，其黑暗的触角，竟然又与这家使用来源不明、成分极其可疑肉糜的路边牛肉粉摊，发生了如此诡异而令人毛骨悚然的交集。匿名买盐人、煤窑分尸、廉价肉糜、神秘的送货中间人……这些原本看似孤立、散落的元素，被一条若隐若现、散发着血腥与腐败气味的黑暗链条，强行串联了起来。然而，那个关键的“中间人”，那个下巴有痣、左手可能带有残疾或特征的神秘男子，他的真实身份究竟是什么？他与山坳中那些或存或废的补胎点有着怎样不为人知的关联？他每周准时送来的、这桶桶价格低廉到异常的肉糜，那令人不敢深思、细思极恐的成分，究竟意味着什么？真相的轮廓似乎正在迷雾中一点点收紧，变得清晰，但核心的黑暗，凶手的真实面目和完整的犯罪网络，却仿佛隐藏得更深，变得更加浓重、更加扑朔迷离，散发着令人窒息的压迫感。凶手的影子，仿佛就藏在那厚重的口罩之后，在那山坳最深处的阴影里，在那深夜无人的送货路上，冷冷地注视着一切，尚未完全显露其狰狞的全貌。