淳郡王府的宴席在一片看似热闹、实则暗流涌动的氛围中结束。
女眷那边，众人极有默契地将八福晋明慧当成了空气，无论是品茶、尝点心、还是赏玩七福晋特意从暖房里搬出来的几盆名品兰花，都无人主动与明慧搭话，甚至在她试图插话时，也会被人巧妙地忽略或转移话题。
这种集体性的、无声的排斥，比直接的争吵更让骄傲的明慧感到难堪，但禁足期间安郡王府的全力支持以及与胤禩的“和好”，让她底气十足，将这种冷遇视为众人的嫉妒与胆怯。
那些在禁足初期曾让她惊慌失措的恐惧，早已被此刻“重获胜利”的膨胀感所取代。
她依旧是那只骄傲的、不容忽视的明艳孔雀，甚至因众人的“退让”而更加昂首挺胸。
宴会过后，胤禩忙于应酬前来道贺的各方人马，并未特意问及女眷席间之事。
侧福晋李佳氏战战兢兢，几次欲言又止，终究没敢主动将那日暖阁中的风波禀报给胤禩。
她知道，自己看似得了爷几分青眼，实则在这府里根基浅薄，连个得力的大丫鬟都还没培养起来，管家权更是遥不可及。
有时候夜深人静，抚着平坦的小腹，她会生出一种冰冷的认知——自己不过是爷为了子嗣、为了让宫里娘娘们放心的“合适”物件罢了，甚至可能连生育工具都算不上，因为至今也未见爷多么热切地期盼子嗣降临在她身上。
多一事不如少一事，何必去触那个霉头，得罪嫡福晋，也惹爷心烦？
因着无人“告状”，胤禩便理所当然地认为，上次禁足的教训足够深刻，明慧已然收敛了性子，懂得了分寸。
他心中甚至还掠过一丝满意，觉得明慧虽然有时任性，但本质聪慧，一点就透。
于是，他兴致勃勃地吩咐下去，准备过几日在自己府上也办一场宴席，既是庆祝自己晋封贝勒，更是借此机会进一步巩固人脉，展现他八贝勒的礼贤下士与兄弟情深。
***
几日转瞬即逝，八贝勒府张灯结彩，宾客盈门。
前院同样热闹，太子虽未亲至，但也派人送了厚礼；大阿哥、三阿哥、四阿哥、五阿哥、七阿哥、九阿哥、十阿哥等兄弟大多到场；
朝中官员来得更是不少，其中不乏一些之前态度暧昧的中立派，似乎都想来看看这位新晋贝勒、素有“贤王”之誉的八爷，府上是何等光景。
胤禩身着贝勒吉服，面如冠玉，举止从容，脸上那仿佛天生带来的温润笑意比平日更盛三分，周旋于宾客之间，言谈恳切，姿态谦和，赢得了不少赞誉。
听着耳边“八爷待人宽和”、“礼数周全”、“颇有古君子之风”之类的恭维，他心中虽提醒自己保持清醒，却也难免泛起一丝自得。
然而，当管事嬷嬷悄悄来回禀后院女眷到客情况时，胤禩那完美的笑容几不可察地僵了一下。
太子妃告假，因嫡皇孙弘熙偶感风寒需亲自照料；四福晋“身体不适”，是四贝勒胤禛亲自来替他福晋告的假；
九福晋塔娜和十福晋直接没来，连个像样的理由都懒得给；此外，五福晋、七福晋虽来但只略坐坐便称府中有事提前离去、十四福晋等好几位重要妯娌，也都以各种理由早退。
最后剩下的多是些与安郡王府或他麾下官员有亲的福晋、夫人，以及一些地位较低、不敢不来的宗室女眷。
这与淳郡王宴席上几乎满堂彩的情形，形成了微妙而刺眼的对比。
胤禩面上依旧春风和煦，甚至体贴地表示“太子妃爱子心切，理应如此”、“四嫂身子要紧，改日定当登门探望”，仿佛全然不在意。
但内心深处，一股混杂着难堪、疑虑与隐隐怒火的情绪却升腾起来。
他敏锐地感觉到，这不仅仅是一次巧合的集体“生病”或“有事”，而是一种无声的、集体的疏远与排斥。
她们……是在用这种方式表达不满？还是背后有人指使，故意给他难堪？
难道……是看不起他这个出身不高、却一步步爬上来的八贝勒？
这个念头一旦升起，便像毒藤一样缠绕住他的心。
他自认待人至诚，广结善缘，何以这些兄弟的福晋们，尤其是太子妃、四福晋、九福晋这些举足轻重的人物，要如此不给他面子？
宴席在一种主人强颜欢笑、客人各怀心思的氛围中勉强维持到结束。
送走最后一位宾客，胤禩脸上那维持了一整天的笑容终于彻底消失，只剩下疲惫与阴郁。
他独自在前院书房坐了许久，指尖无意识地点着冰冷的紫檀桌面。
不对劲，很不对劲。
女眷间的往来看似琐碎，实则往往能反映出男人之间最真实的关系与态度。这种集体性的缺席，绝非偶然。
“来人，”他沉声吩咐，“请侧福晋到书房来。”
李佳氏心中忐忑地来到书房，行礼问安后，垂手侍立。
“李氏，”胤禩的声音听不出喜怒，却带着一种无形的压力，“前几日在七哥府上，后院女眷席间，可曾发生过什么特别之事？”
李佳氏心头一跳，知道终究是躲不过去了。
她不敢隐瞒，也不敢添油加醋，只能将当日明慧如何刻薄四福晋、五福晋，如何当众羞辱十四福晋，又如何厉声斥责自己，太子妃与大福晋如何打圆场，以及之后众福晋如何冷落明慧的情形，一五一十、小心翼翼地叙述了一遍。
随着她的讲述，胤禩的脸色越来越沉，到最后，已是面沉如水，一双总是含笑的眸子此刻冷得像是结了冰。
他终于明白了为何太子妃、四福晋等人今日会“集体抱病”！明慧那张嘴，竟然在短短一次宴会上，几乎把有分量的妯娌得罪了个遍！她不仅是在给自己树敌，简直是在掘他的人际根基！
女眷间的情报、枕边风、甚至家族间隐秘的联络，往往比男人们在前院的正式交往更有用，也更致命！
“下去吧。”胤禩挥了挥手，声音疲惫。
他没有像李佳氏预想的那样大发雷霆，只是让她退下。李佳氏如蒙大赦，连忙行礼退出，心中却更加不安——爷越是不动声色，只怕怒火越是炽烈。
书房内重归寂静。胤禩闭目靠坐在椅中，手指用力揉着突突直跳的太阳穴。
明慧……这个让他又爱又恨，又不得不倚仗的女人。单纯的训斥对她已经不管用了，上次禁足就是明证。
她需要的不是道理，而是……一个无法拒绝的理由，一个能让她心甘情愿收敛锋芒、为他改变的动力。
夜色已深，胤禩终于起身，朝着正院的方向走去。烛火将他修长的身影拉得很长，步伐沉稳，眼神却在夜色中闪烁着复杂的光芒。
正院里，明慧尚未歇息，正对镜卸下钗环，见胤禩进来，脸上立刻绽开明媚的笑容：“爷忙完了？今儿个宴会可还顺利？”
她今日自觉在宴会上应对得体，虽有几个妯娌没来让她有些不快，但并未深想。
胤禩没有立刻回答，而是挥手屏退了所有下人。房门关上，室内只剩下他们两人，以及跳跃的烛火。
他走到明慧身后，双手轻轻搭在她的肩上，看着铜镜中她明艳依旧却带着一丝茫然的容颜，轻轻叹了口气。
这声叹息，带着无尽的疲惫与一丝不易察觉的伤感，瞬间击中了明慧的心。
“爷？” 明慧转过身，握住他的手，有些不安，“怎么了？可是前院有事不顺？”
胤禩顺势将她揽入怀中，下巴轻轻抵着她的发顶，声音低沉而温柔，却带着化不开的愁绪：“明慧，我的傻明慧……你可知道，我心里有多难？”
明慧被他这突如其来的脆弱姿态弄得心慌意乱，连忙仰头看他：“爷，到底怎么了？你跟我说，谁给你气受了？”
“不是谁给我气受，”胤禩摇了摇头，眼神深邃地望着她，里面盛满了仿佛只对她一人流露的深情与无奈，“是我自己……心里难受。明慧，你还记得吗？小时候在安郡王府的花园里，你总是追在我后面喊‘八哥’，我把你最喜欢的蝴蝶风筝挂到了树上，你气得直哭，后来我又爬上去给你拿下来，摔了一身泥，你却破涕为笑，说‘八哥最好了’。”
明慧的思绪被他带入久远的回忆，眼神柔软下来，靠在他怀里：“怎么不记得……那时候爷就最疼我。”
“是啊，”胤禩的声音更加轻柔，带着无限的怀念，“后来长大了，我知道自己要娶你，心里不知道有多欢喜。
我对自己说，胤禩这辈子，定要护着明慧，让她永远像小时候那样，开心自在，想说什么就说什么，想做什么就做什么。
因为我的明慧，是这世上最真、最好的女子。”
明慧的眼眶微微发热，用力点头：“爷待我的心，我一直都知道。”
“可是明慧，”胤禩话锋微转，语气染上了一层沉重的苦涩，“如今……我恐怕要做不到了。”
明慧猛地抬头，惊慌地看着他：“爷……你这话是什么意思？”
胤禩捧住她的脸，指腹轻轻擦过她的眼角，眼神痛苦又挣扎：“今日我们府上设宴，太子妃、四嫂、九弟妹、十弟妹……她们都没来。明慧，你知道为什么吗？”
明慧脸色一变，下意识想辩解，却被胤禩温柔却坚定地制止了：“别急，听我说完。我不怪你，我知道你不是有心的，你只是性子直爽，见不得那些虚伪做派。我的明慧，从来都是这样赤诚可爱。”
他顿了顿，声音更低，更缓，却字字敲在明慧心上：“可是明慧，我们现在不是在安郡王府，也不是在只有我们两个人的世界里。
这里是京城，是贝勒府，周围有多少双眼睛盯着我们？有多少人等着抓我的错处，看我的笑话？
我出身比不上大哥、太子，能有今日，全凭自己一点点经营，如履薄冰。你的每一句话，在旁人听来，都可能被曲解成我的意思。
你今日得罪了四嫂，可能四哥就觉得我对他不满；你让十四弟妹难堪，十四弟或许就认为我瞧不起他……这些兄弟，这些势力，盘根错节，我谁都得罪不起啊。”
“爷……” 明慧听着他剖白心迹，想起今日宴会的冷清，终于意识到自己可能真的闯了祸，眼中涌上愧疚的泪水，“我……我不知道会这样，我只是看不惯她们……”
“我知道，我都知道。” 胤禩将她紧紧搂住，声音带着一丝颤抖，“我气的不是你给我惹了麻烦，我是气我自己！
气我没能保护好你，还得让你为了我，去受这些委屈，去面对那些你不喜欢的人和事！明慧，我答应过要让你永远开心的，可现在……我却可能要食言了。”
“不！爷，你别这么说！” 明慧慌了，紧紧回抱住他，“是我不好，是我太任性了！爷，你告诉我，我该怎么做？只要能帮到你，我什么都愿意做！”
胤禩低头，深深看进她的眼睛，那目光深情得仿佛能溺毙人：“明慧，我的傻姑娘。我不要你委屈求全，我只要你……稍稍忍耐一下，好不好？
为了我，也是为了我们的将来。对外面那些福晋，尤其是太子妃、四嫂她们，面上过得去就行，哪怕心里不喜欢，也笑一笑，说几句客套话。
在家里，你是我的福晋，永远是我最珍视的人，你想怎样都行。但在外面……我们需要她们的支持，至少，不能让她们成为我们的阻碍。
等我……等我将来有了足够的能力，我一定让你再也不必看任何人的脸色，让你比现在更风光、更自在！你信我吗？”
明慧被他眼中那浓烈的情意和对未来的许诺彻底融化了，哪里还有半分平时的骄横，只剩下满腔的感动与为爱牺牲的冲动。
她用力点头，泪水滑落：“我信！爷，我信你！为了你，我什么都愿意改！我再也不乱说话了，我会学着跟她们好好相处，不会再给你添乱了！”
“我的好明慧……” 胤禩吻了吻她的额头，将她搂得更紧，嘴角在她看不见的地方，几不可察地勾起一抹冰冷的弧度，声音却依旧温柔似水，“我就知道，这世上，只有你最懂我，也只有你，会这样毫无保留地支持我。
这辈子，能娶到你，是我胤禩最大的福气。我们夫妻一体，荣辱与共，我一定会让你过上好日子的，我保证。”
那一夜，正院的烛火摇曳了很久。
没有激烈的争吵，只有温柔的絮语和看似深情的承诺。
胤禩用他们青梅竹马的回忆、用对她“独一无二”的深情、用对未来共同“风光”的许诺，成功地编织了一张柔韧的情网，将明慧那颗骄傲又偏执的心，牢牢地锁在了其中，让她心甘情愿地收起利爪，戴上他需要她戴上的面具。
自那日起，八福晋明慧果然像变了一个人。
她努力收敛锋芒，笑容变得刻意温和，言辞变得谨慎小心，甚至开始主动与其他府邸的福晋走动，送些不打紧的礼物，说着些冠冕堂皇的客套话。
然而，这种突如其来的、与往日截然不同的“转变”，并未能赢得妯娌们的接纳，反而让如四福晋、五福晋、塔娜等心思敏锐之人更加警惕。
以前的明慧是明着蠢毒，像只张牙舞爪的猫，虽然讨厌，但至少知道她要抓哪里；
现在的明慧，却像一条被驯兽师套上了嘴套、眼神却更加幽暗难测的蛇，温顺的姿态下总透着一股违和与算计。
对于这样的人，最好的办法就是敬而远之，保持距离。
于是，八福晋明慧发现，尽管她努力“变好”，但与其他皇子福晋之间的距离，似乎比以往更加遥远了。而胤禩期待的、通过女眷关系缓和甚至拉拢兄弟们的打算，也基本落空。
有些裂痕，一旦产生，便难以弥合；有些印象，一旦根深蒂固，便不是表面功夫能够扭转的。
明慧被爱情锁住了心，却也从此活在了胤禩为她画好的牢笼里，失去了真实的自我，也失去了外界可能残存的一丝善意。