她此刻再也顾不得什么“疙瘩瘟”过人的可怕传言，巨大的惊惧与恐慌瞬间攫住了她，无数可怕的念头在她脑海中疯狂翻涌——莫非真是朝堂之上被过了病气？莫非这索命的瘟神终究还是找上了门来？若是皇儿有个三长两短……她简直不敢再想下去！
太后如同疯了一般，连夜冲至皇帝的寝宫，寸步不离地守在幼子的榻前。她一遍遍用浸湿的绢帕擦拭着慈延滚烫的额头，听着儿子无意识的痛苦呻吟，心如同被刀绞一般，泪水止不住地滑落，整个人都被一种近乎绝望的母性恐惧所淹没。什么权力算计，什么朝局平衡，在儿子脆弱的生命面前，都显得如此微不足道。
整个北京城已完全陷入停滞。往日里车水马龙的街道空无一人，家家门窗紧闭，仿佛一座死城。六部各衙门口可罗雀，前来点卯应值的官吏不足往日的两成。
即便有人硬着头皮前来，也是人心惶惶，坐立不安，彼此之间刻意保持着距离，交谈时眼神闪烁，充满了猜疑与恐惧。
公务处理几乎陷于瘫痪，所有人的心思都系于自家门户之内，担忧着那无形无影、却可能随时夺命的瘟神。
而此刻，这场席卷全城的恐慌的“始作俑者”——禁军主将孙文焕，却在自己的大营里过得颇为“悠哉”。外界的天翻地覆似乎与他无关，他卸去了那身憋闷的“病号”行头，难得清闲几日。
然而，这份短暂的“快活”并未持续太久。乐极生悲，他很快又想起了至今仍昏迷不醒的平虏侯刘庆，心情顿时沉重下来，愁容满面。
他迫切地想派人去打探侯爷的病情进展，但眼下却束手无策——他这军营如今已被外界视为洪水猛兽，恐怖的“瘟疫之源”。
他麾下的任何将士只要敢踏出营门半步，恐怕立刻就会被惊恐的百姓视为移动的“病原”，群起而攻之，甚至可能有性命之危！
孙文焕第一次如此清晰地感受到，自己撒出的这个弥天大谎，已然化成了一道无形的铜墙铁壁，不仅暂时挡住了外部的觊觎，也将他自身牢牢地反锁在了这座孤岛之中。
文渊阁内，往日的繁忙与喧嚣荡然无存，只剩下一种令人窒息的空旷与寂静。每日还能勉强坚持前来当值的，竟只剩下高名衡与何腾蛟两人，相对枯坐，处理着寥寥无几、且大多与“瘟疫”相关的紧急公文。
次辅金声早已不见踪影——并非躲懒，而是家中存粮告急，在那日全城恐慌性抢购中未能备足余粮，如今不得不每日亲自奔波于寥寥无几、还敢开门的粮铺之间，苦苦寻觅一家老小的口粮，已是焦头烂额，无暇他顾。
而阁老王汉，则更是干脆。他以“日前曾亲赴禁军疫区探视，恐身染污秽，为免过给同僚”为由，直接告假，连面都不露了。
高名衡独自坐在宽大的值房中，望着窗外空无一人的宫道，心中不由得想起王汉那家伙。
他几乎能想象出，那老狐狸此刻定然是安稳地待在自己府邸之中，说不定正温着一壶好酒，悠哉游哉地品着小菜，享受着这被迫而来的“清闲”，哪里还会管这文渊阁的冷清和朝堂的瘫痪。
想到此处，高名衡自己心里也忍不住有些意动。太后自己都吓得紧闭宫门，罢朝避祸，将这偌大一个朝廷扔在一旁。
如今这文渊阁有名无实，公务稀疏，自己何必还苦守于此，装这副“鞠躬尽瘁”的模样？
“或许……也该寻个由头，休沐几日？” 他心中暗自嘀咕，一股难以言喻的疲惫和荒谬感油然而生。
高名衡在空寂的文渊阁中实在坐得无趣，便寻了个由头，起身离去。他穿过空旷得令人心悸的宫苑，走出宫门。
昔日熙熙攘攘的京城街道，此刻行人寥寥，偶尔见到一两个身影，也都是步履匆匆，彼此间投以警惕、猜疑的目光，仿佛对方身上都带着无形的瘟疫，唯恐避之不及。
他本说要去兵部，却脚步一转，径直走向了平虏侯府。
侯府内气氛依旧凝重。高名衡踏入内室，看着榻上依旧沉睡不醒的刘庆，眉头不由得紧紧锁起：“怎地……还未醒来？”
对于他的突然到访，桃红显然有些不悦，站在一旁噘着嘴，眼神里满是毫不掩饰的埋怨。
在她单纯的心思里，相公如今昏迷不醒，身子正弱，万一被外头带来什么不干净的东西，尤其是那可怕的“瘟病”，可怎么得了！
高名衡瞧见她那副气鼓鼓的模样，不怒反笑，语气温和地宽慰道：“好了，你们几个也别太过紧张了。老夫今日便与你们说句实话——外间所传的‘疙瘩瘟’或许确有其事，但绝非如眼下京城流传的这般邪乎，更非遍地皆是。你们大可放宽心，侯爷此处安全得很。”
他顿了顿，神色转为严肃，压低声音道：“不过，此话出我之口，入尔等之耳，仅限于这间屋子，万万不可对外泄露半个字！”
苏茉儿闻言，猛地抬起头，眼中满是惊诧：“高大人，您此言何意？莫非……坊间那些骇人听闻的传言，竟是假的？”
高名衡叹了口气，无奈道：“禁军大营之中，并无瘟疫横行。此乃孙将军为拖延时间、保全军资而行的权宜之计。只是……老夫与他都未曾料到，此事竟会传播得如此之快，且愈传愈烈，演变成这般全城恐慌的局面。”
桃红眨巴着眼睛，脸上写满了不相信：“你这老……老先生，莫不是在骗我们吧？说得跟真的一样！”
高名衡被她这直来直去的质疑弄得哭笑不得，却也不以为忤，反而觉得这份不加掩饰的真性情颇为难得。
他无奈笑道：“老夫骗你们作甚？那日孙将军‘发病’，老夫就在营中，亲眼所见。”
桃红这才长长舒了一口气，用力拍了拍胸口，心有余悸道：“若真是这样，那可太好了！真是吓死我们了！要是相公再染上那劳什子瘟病，我们……我们可真连想死的心都有了！”