朱芷蘅指尖微颤，数珠地绷断，檀木珠子滚落满地。她强自镇定地拾起一颗，声音却似秋潭泛漪：青灯古佛，倒也清净...
刘庆望着她素白僧袍上斑驳烛影，忽想起那年上元节，她穿着大红遍地金通袖袄在灯市回眸的模样。如今这袭缁衣，倒比任何言语都刺目。
当真清净？他声音干涩如裂帛。
朱芷蘅忽转身，腕间佛珠撞出清响：桃红跟了我十年...话至此处，喉间似哽了硬块，你...你给她个名分罢。
刘庆下意识伸手，却见她惊惶退后三步，僧鞋绊到蒲团险些跌倒。他僵在半空的手缓缓收回，在袖中攥得骨节发白：...是我唐突了。
朱芷蘅摇摇头，回到师太身边“师傅，这里后面就麻烦你了。”
师太停下念经，点了下头，妙善今天特别的乖巧，也不乱说话，也不乱跑，紧紧跟着师太，只因为她害怕又不敢说，说了定会被师傅说叨的。
妙善小尼偷眼瞧着这对贵人，忽被师太敲了下光脑门。老尼手中锡杖轻顿：郡主，该回山了。
朱芷蘅最后望了眼花舞的灵位，香炉中三炷线香正烧到二字。她合十行礼，转身时僧袍带起的风，扑灭了最左侧那炷香。
吱呀——庵门将阖之际，刘庆突然抵住门扉：芷...
贫尼妙隐，施主保重。
王承恩回到宫内，却见乾清宫的烛火依旧，他叹了一声，陛下如勤奋，这天下何以乱成这样。
他走过去，还未开口问小太监，就听到宫里的崇祯问道“王承恩可回来了？”
王承恩有些吃惊，连忙踮着脚尖小跑进去“陛下，奴才回来了。”
崇祯停下手中的笔，抬起那双黑眼圈，“哦，他如何？”
王承恩迟疑了一下“他新妾身亡，定然是悲痛异常，但行事举止还尚可。”
崇祯念叨道“尚可？”
王承恩伏地道“奴才也试探问了他日后之打算。”
崇祯来了兴趣“他如何回答？”
王承恩咽了口唾沫“他，他乐于目前之日子。”
崇祯睁大眼“他当真说...安于现状？？”
王承恩连忙道“侯爷说...说布衣蔬食，反觉心安。”
崇祯眯了眯眼“哼，不思进取，朕的平虏侯，倒要做个田舍翁！。”
王承恩心中发苦，这刘庆之想，亦是难免，毕竟好不容易凑出一支大军，说没就没了。
崇祯叹了一声“罢了，也算是朕未能用好，就这样吧，他能如此想也就算了，让从心撤了东厂的盯梢罢。”
残月如钩，宋献策一行人仓皇奔出十里坡。破庙檐角的铜铃犹在风中叮当，众人却已如惊弓之鸟。李过伏在马背上，胸前缠着的白布早被血浸透，随马蹄颠簸滴落官道，在月光下凝成黑紫色的珍珠。
军师...亲卫统领声音嘶哑，弟兄们实在跑不动了。
宋献策勒住缰绳，五短身材在鞍上摇晃。他回首望向来路——京城方向火光冲天，显是五城兵马司在挨户搜查。忽闻官道上马蹄如雷，连忙挥手示意众人隐入道旁槐林。
是夜不收！有人低呼。但见十余名缇骑飞驰而过，鸾铃在夜色中荡出肃杀之音。为首者高举的火把照亮二字，吓得众人屏息贴地，连林中蟋蟀都噤了声。
待马蹄声远，宋献策才抹去额前冷汗：李将军伤势如何？
亲卫掀开李过衣襟，露出个杯口大的血洞。铅子深嵌肋骨间，随呼吸汩汩冒血泡。若再不取弹，恐怕...
宋献策攥紧卦幡竹竿。这李过乃闯王亲侄，若折在此处...思及此，他忽瞥见山坳处隐约灯火：前方必有人家！
众人闻言皆知。所谓，实与强占无异。但见军师眼中寒光，只得抱拳应诺。
此时武昌城内，李自成正勒马立于谯楼。月光下，但见长街积尸如山，婴孩啼哭自井底传来，竟有妇人悬梁于自家门楣。
夜风卷着血腥味扑面，连他这等见惯生死的老寇都胃中翻涌。
八大王疯了。田见秀低声道，竟驱民为肉盾...
李自成铁青着脸。城外左良玉的火把连营十里，城内张献忠的孩儿营正挨户搜刮存粮。更可怕的是那支神出鬼没的平逆军——自河南一路追咬，专截他之后路，如今他是退也退不得了。
牛金星叹了一口气“闯王，要不我们还是先去见见这八大王吧。”
李自成的马靴碾碎阶前玉簪，那是某位楚王妃遗落的饰物，珠翠间还沾着干涸的血渍。
王府朱漆大门洞开如巨兽之口，门内院中火堆熊熊，鼎镬里的油花溅在汉白玉雕栏上，滋滋作响。他瞥见鼎中浮着颗尚带青丝的头颅，双目圆睁，分明是被张献忠烹煮的武昌生员。
“自成兄来得巧！” 张献忠的笑声混着肉香飘来，赤膊的身躯上纹着的狼头随动作狰狞舞动，“孤新得了个庖厨，最擅蒸‘福禄寿’！” 他抬手拍向身边女子肩头，那女子肌肤胜雪，却不着寸缕，颈间挂着串用人指骨磨成的璎珞。
李自成强压胃中翻涌，目光扫过宴席两侧 —— 二十余名赤身女子或跪或躺，腕踝皆系着金铃，稍有动作便发出细碎声响。她们胸前涂着朱砂，在火光下宛如绽开的恶之花，而更骇人的是，案几上摆放的 “菜肴”：白瓷盘中盛着蒸熟的女子手臂，指节上还戴着璀璨的宝石戒指；金碗里浮着胭脂色的浓汤，隐隐飘来豆蔻与血腥混杂的气息。
“这是孤为自成兄特意备下的‘玉脍’。” 张献忠随手扯下鼎中一条人腿，油汤顺着指缝滴落，在青砖上烫出焦痕，“来，尝尝这妙龄处子的大腿肉，嫩得能掐出水来！”
李自成盯着那滴油汤在地面蜿蜒成蛇形，忽然想起当年在米脂县，母亲用树皮熬汤时的情景。他摸出腰间的鹿皮酒囊，仰头灌下一口烧刀子，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却压不住眼底的嫌恶：“八大王果然好兴致。”