夜色渐深，承天府内的权力博弈愈发惊心动魄。
苏怀瑾在书房中来回踱步，空气中弥漫着一种焦灼的气息。他刚刚收到安阳刘副将传来的密信，信中的回复含糊其辞，与他预期中的热烈响应相去甚远。这不对劲。刘副将是他早年一手提拔起来的人，若非有重大变故或收到了错误信息，断不会如此敷衍。
“难道……消息走漏了？还是竹影已经插手了安阳军务？”苏怀瑾眉头紧锁，一种不祥的预感萦绕心头。他走到窗边，警惕地观察着寂静的庭院，总觉得黑暗中似乎有无数双眼睛在盯着他。他意识到，自己的行动可能已经完全暴露在对手的视野之下。此刻，他必须做出更决断的选择——是继续冒险串联，还是暂时蛰伏，静观其变？
与此同时，在周明达的府邸，气氛同样紧张。那位被沈梦雨安插的“钉子”——文书孙先生，正“忧心忡忡”地向周明达禀报：“将军，小人方才从苏大人府上的旧识处得知，竹影大人似乎已经掌握了我们与苏大人往来的部分证据……而且，苏大人那边，似乎有……有想将事情都推给将军您的意思。”
周明达闻言，脸色瞬间铁青，猛地一拍桌案：“苏怀瑾这个老匹夫！竟想拿我当替死鬼？”他本就因兵权被竹影盯上而烦躁不安，此刻听闻可能被盟友出卖，怒火中烧。“他想得美！若是把我逼急了，大家谁都别想好过！”
孙先生垂首而立，眼中闪过一丝不易察觉的精光。猜忌的种子，已然破土而出。
竹影这边，则收到了来自周府眼线的急报。“大人，周明达府内刚刚传来消息，似乎苏怀瑾有意弃卒保帅，周明达闻讯后暴怒，恐生变故。”
竹影嘴角勾起一抹冷酷的笑意：“狗咬狗，一嘴毛。传令下去，对周府的监视再加强一倍，尤其是他与部下将领的会面，一言一行都要记录在案。另外，安阳刘副将那边有什么动静？”
“回大人，刘副将收到苏怀瑾密信后，并未立即回复，反而加强了营地的戒备，似乎……有所警惕。”
竹影点头，这在他的预料之中。刘副将不是蠢人，在局势未明前，不会轻易站队。他现在要做的，就是等苏怀瑾和周明达自己先乱起来，他再坐收渔利。他感觉自己离那个能将这些蠹虫一网打尽的契机，越来越近了。
凝香殿内，沈梦雨轻轻呷了一口王太医新开的“安神茶”。茶水入口微甘，后味却带着一丝极淡的异样苦涩。她细细品味着，眼中光芒微闪。这药方看似寻常，但其中一两味药的配伍，却暗合解毒理气之道，绝非普通的安神方子。
“王太医果然不简单。”她放下茶盏，对静立一旁的江月低声道，“周明达那边，火候差不多了。接下来，该给竹影送一份‘大礼’了。”
“娘娘的意思是？”
“把我们‘截获’的那封苏怀瑾意图弃保周明达的‘密信’副本，想办法让竹影的人‘意外’发现。要做得自然，像是他们自己侦查所得。”沈梦雨语气平静，却带着冰冷的杀伐决断，“同时，让我们在安阳军中的那个暗桩，在刘副将耳边吹吹风，就说苏怀瑾此人反复无常，不可信任，早已与多方势力暗通款曲。”
她要的不是苏怀瑾或周明达任何一方的简单覆灭，而是要让他们在互相猜忌和攻击中，两败俱伤，同时将水彻底搅浑，让竹影疲于奔命。
而在遥远的墨州，曹元澈站在新搭建的演武台上，看着台下操练的士兵。这些士兵眼神锐利，纪律严明，已然有了精锐之师的气象。高语然站在台下不远处，安静地看着他。这些日子，她协助他处理军务，整理情报，展现出了不凡的才智和冷静，却始终保持着恰到好处的距离。
曹元澈心中复杂，他感激她的帮助，却也更加清晰地意识到自己肩上背负的责任和内心深处那份无法割舍的牵挂。他收到密报，承天府内暗流汹涌，各方势力角逐日趋白热化。他知道，自己必须更快地壮大力量，才能在即将到来的巨变中，拥有保护想保护之人的能力，甚至……影响天下的格局。
承天府的夜空，乌云缓缓汇聚，遮住了星月，一场夏日的暴风雨似乎即将来临。苏怀瑾在书房中苦思破局之法，周明达在府内怒骂盟友的背叛，竹影在暗卫司等待着收网的最佳时机，而沈梦雨，则在凝香殿的孤灯下，落下了一着足以让整个棋局天翻地覆的险棋。
风暴的前夜，寂静而压抑，每一个身处漩涡中心的人，都能听到自己越来越急促的心跳声。最终的较量，一触即发。
深夜的承天府，暴雨倾盆而至，豆大的雨点猛烈敲击着宫殿的琉璃瓦，仿佛要将这座皇城彻底洗净。然而，雨水能洗去尘埃，却冲不散弥漫在空气中的阴谋与杀机。
苏怀瑾站在书房的窗前，望着窗外被狂风暴雨摧残的花木，脸色阴沉得能滴出水来。他刚刚得知，周明达在府中大发雷霆，甚至摔碎了一套珍贵的青瓷茶具——显然，那个“弃卒保帅”的消息已经精准地传到了周明达耳中。
“是谁走漏了风声？还是……周明达身边有了内鬼？”苏怀瑾喃喃自语，指尖冰凉。他意识到自己陷入了一个极其危险的境地。周明达掌握兵权，性格暴烈，若被逼急了，反咬一口，后果不堪设想。而安阳刘副将那边的态度暧昧，更让他感觉如同置身于一张正在收紧的网中。
他必须立刻采取行动自救。沉吟片刻，他转身回到书案前，提笔疾书。这一次，他不再寄望于周明达，而是写了一封密信给宫中的另一位盟友——掌管部分禁军的副统领韩德。信中，他隐晦地提及周明达或有异动，希望韩德能加强宫禁，并“必要时”能保他苏府安全。这是一步险棋，动用禁军力量无异于火中取栗，但他已别无选择。
与此同时，周府内的气氛已如炸药桶般一触即发。
周明达瞪着布满血丝的眼睛，对几名心腹将领低吼道：“苏怀瑾老贼不仁，就休怪我不义！他想把我推出去顶罪，做梦！竹影不是想抓我把柄吗？好！老子就给他来个大的！”
“将军，您的意思是？”
“联系我们在西门和北门的弟兄，”周明达脸上闪过一丝狠厉，“做好准备，一旦情况有变，我们……”
他没有把话说完，但在场的人都明白那未竟之语——那是要兵行险着，甚至可能……开门迎敌！孙先生垂首站在角落，将这一切尽收眼底，心中凛然。事情的发展，似乎比沈梦雨预想的还要激烈。
竹影所在的暗卫司，今夜更是灯火通明。
“大人，截获到苏怀瑾递给禁军韩德的密信！”一名暗卫呈上刚刚破译的信函，“信中暗示周明达有异动，请求韩德庇护。”
几乎同时，另一路探子来报：“大人，周明达秘密召集心腹将领，似有重大图谋，言语间对苏怀瑾极为不满，且提到了城门守备！”
竹影看着这两份几乎同时送达的情报，眼中寒光大盛。他等的契机终于来了！苏怀瑾和周明达的矛盾彻底公开化，而且周明达竟敢图谋城门，这是自寻死路！
“立刻加派人手，严密监控周明达及其党羽的一举一动，尤其是西门和北门！没有我的命令，不许打草惊蛇。”竹影冷声下令，他要等周明达真正动手的那一刻，人赃并获。“另外，盯紧韩德，看他如何回应苏怀瑾。禁军若敢异动，一并处理！”
他感觉自己仿佛一个耐心的猎人，终于看到了猎物落入陷阱的迹象。
凝香殿内，沈梦雨听着窗外滂沱的雨声，神情宁静如水。江月刚刚将各方的最新动向一一禀报。
“周明达被激怒了，恐有极端之举。苏怀瑾求助韩德，欲引禁军自保。竹影已收紧罗网，静待收网时机。”
沈梦雨轻轻拨弄着香炉里的灰烬，淡淡道：“看来，这雨夜注定不会平静了。让我们的人撤出周府，孙先生的任务已经完成，保他安全离开。接下来，是猛兽相争的时刻了。”
她走到窗边，推开一丝缝隙，任由冰冷的雨气扑面而来。“通知我们在安阳军中的暗桩，可以开始下一步了——让他向刘副将‘坦诚’，他其实是竹影大人安插的人，之前传达的关于苏怀瑾的消息，皆是为了试探刘副将对陛下的忠诚。”
这一招，将彻底断绝苏怀瑾拉拢安阳军的可能，甚至可能将刘副将推向竹影一边，或者，至少让他不敢再轻举妄动。同时，也能加剧竹影与军方之间的复杂关系。
墨州城内，曹元澈同样未眠。他站在地图前，目光紧紧锁定在承天府的位置。高语然轻轻走进，将一份密报放在桌上。
“承天府内恐有巨变。各方矛盾激化，尤其是掌握部分城防的周明达与权臣苏怀瑾似已决裂，暗卫司竹影严阵以待。”
曹元澈眉头紧锁：“皇宫大内，此刻怕是已危如累卵。”他脑海中浮现出沈梦雨身处漩涡中心的模样，心中不由一紧。
“我们能否做些什么？”高语然轻声问。
曹元澈沉默良久，摇了摇头：“远水难救近火。我们现在能做的，唯有加速整合力量，厉兵秣马。一旦承天府生变，无论结果是萧景瑜稳住局势，还是王爷破城，这天下，都必将迎来一场更大的动荡。我们必须拥有足以在这动荡中立足，甚至……改变局势的力量。”
雨越下越大，承天府的宫墙在雨幕中显得模糊而阴森。苏怀瑾在焦虑中等待韩德的回音，周明达在府中磨刀霍霍，竹影在暗处冷笑等待，沈梦雨在孤殿内静观其变。
所有引信都已埋设，所有矛盾都已激化，这场在暴风雨之夜酝酿的惊天巨变，终于到了爆发的前夜。棋局已至中盘，下一步，便是见血封喉的搏杀。