冰泉狱，名不虚传。
深入地下，终年不见天日。空气里弥漫着潮湿的霉味和一种渗入骨髓的阴冷。石壁上凝结着冰冷的水珠，不时滴落，在寂静中发出单调而清晰的回响。这里没有窗户，只有厚重的铁门上一方小小的、镶嵌着铁栏的透气孔，偶尔透进一丝微弱的光线，提醒着被囚者外面还有昼夜交替。
沈梦雨蜷缩在角落一堆勉强算是床铺的枯草上，单薄的囚衣根本无法抵御地底的寒气，冷得她牙齿都在打颤。昔日王妃的雍容华贵早已荡然无存，取而代之的是面无血色的憔悴和一头凌乱的黑发。手腕上被萧景瑜捏出的淤青尚未消退，体内功力被药物侵蚀后的虚乏感，以及那日刺杀失败反噬的内伤，让她连保持清醒都变得困难。
与身体的痛苦相比，更折磨人的是精神的绝望。萧景瑜那番关于“毒笼”的话语，如同梦魇般日夜盘旋。她自以为是的周旋与隐忍，在对方绝对的力量和缜密的算计面前，简直是一场彻头彻尾的笑话。功力衰退，身陷囹圄，琪宝下落不明，复国报仇的希望渺茫如星……种种念头交织，几乎要将她逼疯。
不知过了多久，铁门外传来锁链滑动的沉重声响。沈梦雨麻木地抬起头，以为是送饭的狱卒。然而，走进来的却是一个披着深色斗篷、身形窈窕的女子。女子摘下风帽，露出一张温婉却写满担忧与焦急的脸——正是她的嫂嫂，谢婉宁。
“梦雨！”谢婉宁看到角落里那个形销骨立、眼神空洞的身影，瞬间红了眼眶，几乎要哭出声来。她快步上前，不顾地上的污秽，蹲下身紧紧握住沈梦雨冰凉的手。
“嫂嫂……？”沈梦雨的声音沙哑干涩，几乎认不出眼前人。她没想到，在这种地方，还能见到亲人。
“是我，是我！”谢婉宁声音哽咽，急忙从带来的食盒里拿出还带着些许温热的点心和一件厚实的棉衣，“快，先吃点东西，穿上这个，这里太冷了。”
她一边帮沈梦雨披上棉衣，一边压低声音，语速极快地说道：“家里……家里现在还好。朝廷没有刻意刁难沈家。明远和明德名下的铺子都还照常开着，生意虽大不如前，总算还能维持。他或许是想做个‘仁君’的姿态，或许……是觉得沈家已不足为虑。”
沈梦雨机械地咬了一口点心，味同嚼蜡。她知道，这所谓的“还好”，背后必然付出了巨大的代价。
谢婉宁的下一句话印证了她的猜想：“但是……沈府内外，都驻守着官兵，美其名曰‘保护’，实则是监视。我们的一举一动，都有人盯着。这次我能进来，是……是花了大价钱，买通了狱中一个小管事，只有一炷香的时间。”
沈梦雨的心沉了下去。沈家虽未被抄没，却已成了另一种形式的囚徒。大哥沈明远和二哥沈明德，想必日日如履薄冰。
“梦雨，你受苦了……”谢婉宁看着她手腕的淤青和苍白的脸色，眼泪终于落了下来，“外面都在传……说你行刺……你怎么这么傻啊！”
沈梦雨闭上眼，摇了摇头，千言万语堵在胸口，却一句也说不出来。行刺是傻吗？或许是。但在当时那种情况下，那是她唯一能想到的、绝望的反击。
“琪宝……有消息吗？”她最关心的，还是儿子。
谢婉宁神色一黯，摇了摇头：“没有任何消息。江月和紫烟也音讯全无。现在外面查得很严，我们也不敢大张旗鼓地打听。”她紧紧握住沈梦雨的手，声音带着恳求，“梦雨，你听嫂嫂一句，无论如何，先活下去！只要人还在，就还有希望。千万别再做傻事了！沈家……不能再失去你了！”
一炷香的时间转瞬即逝。外面传来了狱卒不耐烦的咳嗽声。谢婉宁慌忙将食盒塞给沈梦雨，又匆匆叮嘱了几句保重，便重新戴好风帽，一步三回头地离开了。
铁门再次重重合上，牢房内恢复了死寂，只剩下那件棉衣带来的微弱暖意，和食盒里点心的香气，证明刚才的探望并非幻觉。
沈梦雨抱着棉衣，感受着那一点来之不易的温暖，谢婉宁的话语在她心中回荡。“先活下去……就还有希望。”是啊，她不能死。琪宝还需要母亲，沈家还在苦苦支撑，血海深仇还未得报。萧景瑜想让她在绝望中消亡，她偏要活下去！
她艰难地挪到墙边，靠着冰冷的石壁坐下。虽然功力大损，内力滞涩，但一些基础的调息法门和医理知识还在。她开始尝试引导那微弱的气息，对抗体内的寒气与药性残毒。过程缓慢而痛苦，每一次运气都如同在淤泥中挣扎，但她没有放弃。
冰泉狱的黑暗依旧浓重，但谢婉宁的到来，像一颗微弱的火种，重新点燃了沈梦雨眼中那近乎熄灭的光。从王妃到囚徒，从云端跌入泥沼，这场劫难远未结束。但只要一息尚存，她与萧景瑜之间的斗争，就不会停止。活下去，成了她此刻最顽强，也最卑微的武器。
北疆的深秋，寒风已带着刺骨的凛冽。曹家军藏身的这处山谷，地势险要，易守难攻，被当地人称为“隐雾壑”。经过一段时间的休整和暗中联络，队伍总算初步站稳脚跟，吸纳了一些对天启王朝和奚族统治充满愤恨的流民和散兵游勇。附近村庄的百姓，因土地被割让、备受奚人欺凌，对萧景瑜的卖国行径深恶痛绝，虽明面上不敢反抗，暗地里却时常冒险为曹家军提供些许粮草和情报。
这一日，曹元澈正带着一队人马在山隘处巡逻。他比以往更加沉稳，眉宇间却沉淀着更深的坚毅与冷峻。高家满门殉国的消息，如同烙印刻在他心上，让他对萧景瑜和奚族的恨意愈发浓烈，也让他肩上的责任感更加沉重。
“少将军！”一名斥候快马加鞭赶来，利落地翻身下马，抱拳禀报，“前方哨卡截住一名形迹可疑的女子，她衣衫褴褛，看似逃难之人，却坚持要见您，自称……是您的旧识。”
“旧识？”曹元澈眉头微蹙。在这北疆苦寒之地，他还有什么旧识？心中掠过一丝警惕，难道是敌人的奸细？但他还是沉声道：“带她过来，小心戒备。”
不一会儿，两名士兵带着一个身影蹒跚的女子走了过来。那女子身上裹着破旧的粗布麻衣，头发凌乱，脸上沾满污垢和风霜之色，几乎看不出本来面貌。然而，当她抬起头，望向曹元澈的那一刻，那双虽然疲惫却依旧清澈的眸子，让曹元澈浑身猛地一震！
这双眼睛……他太熟悉了！尽管饱经磨难，但那眼底深处的一抹柔韧与哀伤，分明是……
“语……语然妹妹？！”曹元澈失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛。他猛地上前几步，扶住摇摇欲坠的女子，指尖都因震惊而微微颤抖。高家满门殉国的消息早已传遍，高语然怎么可能还活着？
听到这声熟悉的呼唤，高语然一直强撑的坚强瞬间土崩瓦解。积压了太久的恐惧、悲伤、委屈如同决堤的洪水，汹涌而出。她“哇”的一声哭了出来，声音嘶哑而悲切，紧紧抓住曹元澈的胳膊，仿佛抓住了救命稻草，身体因剧烈的哭泣而不住颤抖。
“元澈哥哥……是我……我是语然……”她泣不成声，语无伦次，“爹……娘……哥哥他们都……死了……易州城没了……”
曹元澈心中巨震，连忙扶她到旁边一块避风的大石后坐下，解下自己的水囊递给她，声音放缓，带着难以置信的急切：“语然，别急，慢慢说！这到底是怎么回事？你不是应该……”他后面的话没有说出口，但那意思显而易见。
高语然喝了几口水，剧烈地咳嗽了一阵，才勉强平复了一些，断断续续地讲述了那段惨绝人寰的经历：
原来，在易州城破前夕，高夫人赵氏已预感到大势已去，灭门之祸难免。她作为一个母亲，在绝望中做出了最后的选择——保全高家一丝血脉。她找来一个与高语然年纪相仿、身形也相似的丫鬟，让她换上了高语然的衣服，又将自己的女儿强行换上粗布婢女服饰，用锅底灰抹黑了脸。在最后关头，她将高语然托付给一名绝对忠心的老家将，趁着城破时的极度混乱，将女儿送出了城。
“娘亲……娘亲她抱着那个替我赴死的丫鬟，和爹爹一起……”高语然说到此处，已是泪流满面，几乎晕厥，“我……我眼睁睁看着城里起火，听着里面的喊杀声……老管家拉着我，一路东躲西藏，吃尽了苦头……后来，老管家也病死了……我只好一个人，扮作流民，一路打听，听说北疆还有抵抗的义军，就……就抱着万一的希望找来了……”
她抬起泪眼，看着曹元澈，眼中充满了劫后余生的庆幸和找到亲人的依赖：“元澈哥哥，我真的……真的找到你了！”
曹元澈听着这字字血泪的叙述，心如刀绞。他想象着那个温婉的少女是如何在国破家亡的巨变中幸存，又是如何独自一人，历经千辛万苦，穿越烽火连天的北疆，最终找到这里。这需要何等的勇气和毅力！
他看着她苍白憔悴的脸，破烂的衣衫，以及那双哭得红肿却依旧带着光的眼睛，心中涌起一股难以言喻的酸楚、怜惜，以及更深的责任感。高家满门忠烈，只留下这一丝血脉，他曹元澈，无论如何，也要护她周全！
他脱下自己的外袍，披在高语然瑟瑟发抖的身上，声音低沉而坚定：“语然，别怕。到了这里，就安全了。只要我曹元澈还有一口气在，就绝不会再让你受半点委屈！高世叔、高伯母、景行兄的仇，我们一定会报！”
高语然的到来，像一颗投入平静湖面的石子，在曹家军中激起了涟漪。她不仅是高家忠烈的象征，更带来了易州陷落的第一手惨状，进一步坚定了将士们抗敌的决心。而曹元澈心中，除了国仇家恨，更多了一份需要守护的具体对象。北疆的风雪，似乎也因为这份劫后余生的重逢，而透出了一丝微弱的暖意。然而，他们也深知，更大的风暴，还在后方。
建德元年的冬天，来得格外早，也格外酷烈。寒风如同裹挟着冰刃，呼啸着灌入冰泉狱那阴森的地底。这里比地面更加寒冷，呵气成霜，石壁上凝结着厚厚的冰棱，地面滑腻冰冷，宛如冰窖。
沈梦雨已经在这样的环境中挣扎了一个多月。谢婉宁偷偷送来的那件棉衣，早已被狱中的湿气浸透，变得又硬又冷，几乎失去了御寒的作用。她蜷缩在角落的枯草堆里，单薄的囚衣根本无法抵挡无孔不入的寒意，冻得浑身青紫，瑟瑟发抖，嘴唇乌黑，意识都因寒冷而变得模糊。昔日倾城的容颜，如今只剩下形销骨立的憔悴和一双因饥饿、寒冷而深陷、却依旧燃着微弱恨意的眼睛。这一个多月，非人的环境、粗粝的食物、以及体内残留毒素的持续侵蚀，已将她折磨得奄奄一息，全凭一股不屈的意志在硬撑。
铁门锁链的声响，在死寂的牢狱中格外刺耳。沉重的门被推开，一股更凛冽的寒风涌入，随之而来的，是一道被玄色貂裘包裹的、与这地狱般环境格格不入的尊贵身影。
萧景瑜踏入了牢房。他微微蹙眉，似乎有些不适应这污浊的空气和刺骨的寒冷。目光扫过角落里那个几乎与阴影融为一体的蜷缩身影时，他深邃的眼眸中，几不可察地掠过一丝极复杂的情绪——有掌控一切的满意，有一丝不易察觉的、连他自己都可能未曾意识到的怜惜，但更多的，是一种近乎固执的征服欲。
他缓步走近，靴子踩在冰冷的地面上，发出清晰的回音。他在沈梦雨面前停下，居高临下地审视着她。看着她冻得蜷缩如虾米的身体，看到她那曾经莹润如玉的手如今布满冻疮和污垢，他的喉结轻微滚动了一下。
“看来，这冰泉狱的滋味，并不好受。”他开口，声音在空旷的牢房里显得异常清晰，带着一种听不出喜怒的平静。
沈梦雨艰难地抬起头，涣散的目光聚焦了好一会儿，才认出眼前之人。恨意瞬间压过了寒冷带来的麻木，她喉咙里发出嗬嗬的声响，想说什么，却因虚弱和寒冷而只能吐出模糊的音节。
萧景瑜蹲下身，与她的视线平齐，貂裘的毛领拂过她冰冷的脸颊。他伸出手，似乎想拂开她额前凌乱粘湿的发丝，但指尖在即将触及时又停住了。他看着她眼中那毫不掩饰的憎恶，语气竟放缓了些许，带着一种蛊惑般的意味：
“梦雨，何必如此倔强？只要你点个头，承认错了，愿意跟朕回宫。这冰泉狱的苦寒，锦衣玉食的温暖，只在朕一念之间。朕可以既往不咎，你依然是尊贵无比的……”他顿了一下，没有说出“妃嫔”二字，而是改口道，“……你可以重新拥有你想要的一切。”
沈梦雨听着他虚伪的话语，积压的怒火猛然冲破了虚弱的身体限制。她用尽全身力气，猛地啐出一口带血的唾沫，嘶哑地骂道：“萧景瑜……你……你这寡廉鲜耻的窃国贼！乱臣贼子！要我屈服于你？做梦！我恨不得……恨不得食汝肉，寝汝皮！”
她挣扎着想扑上去，却因力气耗尽而重重摔回地上，只能徒劳地用充满血丝的眼睛死死瞪着他，那眼神中的恨意，几乎要化为实质的火焰。
萧景瑜脸上的那一丝伪装的温和瞬间消失得无影无踪，被阴鸷的怒意取代。他缓缓站起身，用绢帕慢条斯理地擦去溅到貂裘上的唾沫星子，眼神冰冷得如同这冰泉狱的寒风。
“好，很好。沈梦雨，你的骨头，果然比朕想的还要硬。”他冷笑一声，声音里再无半点温度，“但不知，你的骨头硬，还是你沈家满门的性命硬？”
沈梦雨浑身一僵，瞳孔骤然收缩。
萧景瑜居高临下，一字一句，如同冰锥砸下：“你以为朕为何还留着沈明远、沈明德的铺子？为何还让沈府存在？朕是在给你机会。若你再敢如此违逆于朕，下一次，送到你面前的，就不会是谢婉宁带来的点心了。或许是你大哥沈明远的一根手指，或许是你侄儿沈安的一只耳朵……朕说到做到。”
他看着她瞬间惨白如死灰的脸，和眼中终于流露出的、无法掩饰的恐惧与绝望，心中升起一种扭曲的快意。他终于找到了最能刺痛她的软肋。
“朕给你三天时间考虑。”萧景瑜转身，貂裘划出一道冰冷的弧线，“是继续在这冰窟里，拉着你沈家全族给你陪葬；还是乖乖跟朕回宫，换你家人平安。你自己选。”
说完，他不再看她，大步离去。厚重的铁门再次轰然关闭，将更深的绝望和严寒，锁死在这方寸之地。
沈梦雨瘫在冰冷的地上，身体因极致的寒冷和恐惧而剧烈颤抖。家人的性命，成了压垮她骄傲的最后一根稻草。萧景瑜不仅折磨她的身体，更要摧毁她的意志，用她最在乎的人，逼她心甘情愿地走入他精心打造的金丝牢笼。
冰泉狱的冬天，从未如此寒冷刺骨。