沈梦雨与萧景琰应对不可谓不迅捷，政令不可谓不严苛，然而，这场诡异的瘟疫却以远超所有人预料的速度和烈度，疯狂地肆虐开来。
江都城，这座曾经繁华的都会，仿佛一夜之间被抽走了生机。
疫情不再局限于贫民区与街巷，它如同无孔不入的幽灵，悄然钻入了高门大院、深宅内帷。即便是熏艾洒醋、紧闭门户，也难以阻挡那致命的咳嗽声在雕梁画栋间响起。城中官员、富商之家亦开始陆续有人病倒，恐慌如同瘟疫本身，迅速侵蚀着每一个阶层。
太医院的压力达到了顶峰。太医们日夜不休，试遍了各种方剂，却收效甚微。病患的症状愈发凶险，高热、剧咳、咯血乃至呼吸艰难而亡者，数目每日都在激增。惠民药局前排起了绝望的长龙，药材消耗的速度远远超过了补充的速度，即便严惩囤积，也是杯水车薪。
秩序开始面临严峻的挑战。尽管有陆明玥率领侍卫队日夜巡防，弹压了几起趁乱打砸抢粮铺药铺的事件，但恐慌的民众开始冲击官府衙门，要求放他们出城逃生。流言愈发荒诞致命，甚至开始出现针对王府的恶毒攻击，将天降灾祸的根源直指执政者。
更可怕的是，疫情已彻底冲破了江都的城墙。
通往周边城镇官道上，出现了大量拖家带口、试图逃离疫区的难民。他们将病魔毫无知觉地带向了四方—— 临河而居、商贸繁盛的望南镇首先告急，镇中咳嗽声四起； 供应江都大量蔬果的安平乡紧随其后，疫情在农户间快速传播……
疫情地图上，以江都为圆心，不祥的阴影正快速向外晕染，势不可挡。
沈梦雨站在王宫的高台上，俯瞰着这座死气沉沉的城市。往日喧嚣的街市寂然无声，只有零星抬着尸首的板车轱辘发出的沉重声响，以及风中隐约传来的哀哭。她的政令似乎变成了一张张被疾风轻易撕裂的薄纸，无力阻挡这场浩劫。
萧景琰来到她身边，脸色凝重如铁。他的身体虽已康复，但眉宇间的疲惫却比病中更甚。他沉声道：“情况比我们预想的要糟糕十倍。梦雨，这绝非寻常时疫。”
沈梦雨缓缓点头，目光锐利地扫过死寂的城池，最终定格在某个遥远而阴暗的方向，声音冷得结冰： “是。如此精准、如此迅猛、如此…恶毒。王爷，这背后若无人操纵，绝无可能。我们必须更快，必须找到源头，否则……”
否则，覆巢之下，安有完卵。江都乃至整个王国，都可能被这场“天灾”彻底吞噬。
这场夏季的瘟疫，已然演变成一场亡国灭种的危机。
沈梦雨与萧景琰及心腹臣僚紧急商议后，一道冰冷而决绝的王令从宫中传出：即刻起，全面封锁江都城！四方城门落钥，许进不许出！违令者，以叛国罪论处，格杀勿论！
玄武卫重甲士兵迅速接管了所有城门，冰冷的刀枪在烈日下反射着寒光，彻底隔绝了城内与外界的一切通道。
消息传出，整个江都先是死一般的寂静，随即爆发出海啸般的恐慌与绝望！
封锁，意味着什么？意味着被抛弃，意味着要在这座巨大的瘟疫牢笼里自生自灭！
最初的不敢置信迅速转化为滔天的怨愤。而这份怨愤，急需一个宣泄的出口。很快，所有的矛头，便精准地指向了下达这道残酷命令的人——
“是她！是沈梦雨！这个毒妇！她是要把我们所有人都困死在这里！” “什么王妃！分明是祸国的妖孽！若不是她执政无道，怎会惹来天降瘟疫？” “如今她不想着救人，反而落锁封城，是要用我们全城人的命去填她的罪过吗！” “她才是罪魁祸首！滚出来！给我们一个说法！”
愤怒的民众开始聚集在宫门外，嘶吼着，哭嚎着，咒骂着。石块和烂泥被扔向宫墙，守卫的士兵们组成人墙，压力巨大。流言如同毒液般在绝望的城中蔓延，将沈梦雨描绘成一个冷血无情、为了所谓“大局”不惜牺牲亿万生灵的恶魔。
“听说她根本不是去静修，是被安阳王厌弃了才回来的！” “这样一个失贞败德的女人，凭什么掌管江都？王爷是被她迷惑了！” “是她触怒了上天！才降下这场瘟疫！如今又要我们来承受！”
每一句恶毒的诅咒，都如同淬毒的利箭，穿透重重宫墙，射向明政殿内那个依旧竭力保持镇定的身影。
陆明玥和安若薇在执行公务时，甚至也感受到了来自民众的迁怒与冰冷敌意。她们的努力在铺天盖地的怨恨面前，显得如此渺小。
萧景琰震怒，欲强力弹压诽谤王妃者，却被沈梦雨拦住。 她面色苍白，但背脊挺得笔直，目光穿过窗棂，望向宫外那片被怨气笼罩的天空，声音平静得令人心悸： “让他们骂吧。若骂我能让他们暂时忘记恐惧，便骂吧。封锁之城，是眼下唯一能延缓瘟疫吞噬更多人的办法。这个罪孽，我来背。”
她知道这道命令的残酷，更清楚这会让她成为千夫所指的罪人。但她别无选择。在无法迅速扑灭疫情的前提下，阻止灾难扩散至全国，是执政者必须承担的、也是最沉重的责任。
江都城变成了一座被死亡和怨愤同时封锁的孤岛。而沈梦雨，则被牢牢地钉在了“祸国殃民”的耻辱柱上，独自承受着来自整个城市的怒火。她的任何防疫措施，在此刻的民众眼中，都变成了巩固罪行的证据。
苏府书房，门窗紧闭，隔绝了外界愈发浓重的病气与恐慌。苏怀瑾端坐于太师椅上，指尖悠然地点着桌面，仿佛在欣赏一曲无声的妙乐。
窗外隐约传来的哭嚎、咒骂与兵甲巡弋的肃杀之声，落在他耳中，却成了最动人的捷报。一切，都正如预想般顺利，甚至比预想的还要完美。
他早早便通过那条隐秘的线，拿到了所谓的“解药”——抑或说是，预防之药。他不动声色地让夫人和儿子苏容轩服下，又设法将一份精心伪装后的“补品”送入了深宫，交到了女儿苏容真手中。确保苏家核心，在这场他亲手参与引导的浩劫中，能安然无恙。
至于外面那些蝼蚁般的百姓，那些与他作对的官员，甚至龙椅上那对日渐令他碍眼的帝后……他们的痛苦与绝望，与他何干？
听着心腹低声禀报宫门外民众如何愤怒声讨沈梦雨，如何将她斥为“祸国妖孽”，苏怀瑾的嘴角难以抑制地向上扬起，露出一抹冰冷而快意的笑容。
“祸国殃民？”他低声咀嚼着这个词，仿佛在品尝一枚甘美的果实，“说得真好。沈梦雨啊沈梦雨，你下令封锁城池的那一刻，便注定要背负这万世骂名。”
他缓缓踱到窗边，透过细密的窗格缝隙，望向阴沉沉的、仿佛也染了疫病的天空。
“断我盐路？罢我官员？收买人心？”他嗤笑一声，声音里充满了怨毒与得意，“我看你现在，如何应对这沸腾的民怨？如何收拾这烂摊子？等你民心尽失，声名狼藉之时，便是王爷想保，也保你不住！”
他甚至能想象出萧景琰此刻的焦头烂额，以及沈梦雨那强装镇定、实则如坐针毡的模样。这让他感到无比的舒畅。
“等着吧，”苏怀瑾喃喃自语，眼中闪烁着饿狼般贪婪而残忍的光芒，“这江都，乱得还不够彻底。等这城变成真正的死地绝境，便是我们……拨乱反正，重掌大局之时！”
他转身回到书案前，心情愉悦地提起笔，仿佛窗外不是一场生灵涂炭的瘟疫，而是为他精心搭建的、通往权力巅峰的阶梯。
月华如练，静静流淌在易州督尉府的庭院中。曹元澈独立于窗前，俊朗的眉宇紧锁，往日沉静的眼眸里盛满了化不开的忧色。来自江都的消息通过隐秘渠道传来，字字句句都如重锤敲击在他的心上——疫情肆虐，封锁孤城，万民怨怼，而她，沈梦雨，正被推至风口浪尖，承受着千夫所指。
他的心如同被一只无形的手紧紧攥住，窒息般的疼痛与无力感蔓延至四肢百骸。恨不能插翅飞越千山万水，去到那座被瘟疫和绝望笼罩的城池，哪怕只是挡在她身前，分担一二。
这几日，刺史千金高语然似乎察觉了他的异常。她依旧巧笑倩兮地来找他，寻些由头让他相陪，或是赏花，或是漫步易州街头。曹元澈恪守着礼数，勉强应对，陪她走过繁华的街市，听着她软语轻声，心思却早已飘向了遥远的、正处于水深火热之中的江都。
“元澈哥哥，你近日似乎总是心神不属，可是遇到了什么难事？”高语然终是忍不住，在一间茶楼雅座里，关切地望向他，眼中带着试探。
曹元澈骤然回神，压下眼底翻涌的情绪，端起茶盏掩饰性地抿了一口，语气平淡无波：“劳高姑娘挂心，只是些军务琐事，并无大碍。”
他掩饰得很好，但那不经意的走神和眼底深处无法完全隐藏的沉重，又如何瞒得过心思细腻又满心满眼都是他的高语然？她直觉他必定藏着沉重的心事，却撬不开他那紧闭的心门。
高语然心中惦念着曹元澈连日来的心不在焉，那份若有若无的疏离感让她坐立难安。这日，她特意挑了一盒新到的苏杭胭脂，寻到了曹元仪所在的小院。
只见小姑娘正蹲在院中的茉莉花架下，小心翼翼地用菜叶逗弄着一只雪白的兔子，阳光洒在她身上，显得天真又无忧。见高语然进来，曹元仪立刻扬起笑脸，声音清脆：“语然姐姐！你怎么有空来找我玩呀？”她拍了拍手上的草屑，欢快地跑过来。
高语然笑着将胭脂盒递给她：“得了盒新颜色的胭脂，想着你或许喜欢，就给你送来了。”她顿了顿，状似不经意地环顾四周，柔声问道：“怎不见你哥哥？这两日似乎很少见他出门。”
曹元仪接过胭脂，眼睛亮晶晶地打量着，嘴上答道：“哥哥呀，他好像军营里事务特别多，回来也总待在书房，闷得很呢！”她撅起小嘴，一副抱怨兄长老是忙正事、没人陪她玩的样子。
高语然心中暗忖：果真是在忙公务吗？可那眼神里的沉重，不像仅仅是军务烦心…
她顺势在院中的石凳上坐下，拉过曹元仪的手，语气愈发温和：“元仪，你最近有没有觉得你哥哥似乎有什么心事？我瞧他好像总蹙着眉头，是不是遇到了什么难处？你可知晓？”
曹元仪心里咯噔一下：果然是为哥哥来的。语然姐姐真是敏锐，但哥哥和王妃娘娘的事，是绝不能从我这漏出去半个字的。
只见曹元仪眨巴着那双清澈无辜的大眼睛，小脸上满是困惑：“心事？没有呀！”她歪着头想了想，忽然笑嘻嘻地扯开话题：“啊！说起来，哥哥前天还凶我呢！说我新扎的那只燕子风筝飞得不如隔壁李家小子的高，语然姐姐你说，他是不是很过分？明明我的燕子更好看！”
她叽叽喳喳地开始抱怨哥哥不懂欣赏风筝，又扯到最近街上哪家铺子的水粉细腻，哪家的丝线颜色最鲜亮，完全是一派不谙世事、只关心玩闹妆扮的小女儿情态。
高语然几次想将话题拉回来，都被她巧妙地用“哥哥小气”、“新裙子花样”、“兔子不吃菜叶”之类的话头给带偏了。小姑娘笑得没心没肺，仿佛完全听不懂高语然言语下的深意。
高语然看着眼前天真烂漫的曹元仪，心下无奈：这孩子，是真不懂，还是…太懂了？句句都在答，却句句都不是我想要的答案。
她又试探了几句，曹元仪却始终围绕着风筝、胭脂、兔子打转，关于曹元澈的心事，守得密不透风，滴水不漏。
最终，高语然只得起身告辞。看着曹元仪抱着白兔、挥着手甜甜地说“语然姐姐常来玩呀”的模样，她心中那份失落与疑虑不禁更深了。这曹家兄妹，似乎都藏着她不了解的秘密。她悻悻离去，裙摆拂过石阶，带起一丝难以言喻的惆怅。
是夜，曹元澈终于送走了高语然，回到自己寂静的房中。所有的强撑的平静在独处时轰然崩塌。他挥退侍从，独自站在窗前，仰望着天边那轮清冷的孤月。
月光洒在他身上，勾勒出孤寂的轮廓。他的思绪不由自主地飘回了那段与沈梦雨在逃亡路上相依为命、惊心动魄又暗生情愫的日子。林间的躲避，山洞的取暖，危难时的相互扶持，她那强装镇定却偶尔流露出脆弱依赖的眼神……一幕幕，清晰得恍如昨日。
那时虽命悬一线，前途未卜，但至少，他还能在她身边，还能为她挡去些许风雨。
而如今，她身陷囹圄，承受着巨大的压力和污名，他却远在易州，鞭长莫及，甚至连一句公开的关切都不能表露。这种无力感，几乎要将他撕裂。
他痛苦地闭上眼，手指紧紧攥住窗棂，指节因用力而泛白。胸腔里翻涌着澎湃的情感，最终只化作一声压抑在喉咙深处的、极尽苦涩的叹息，消散在清冷的夜风里。
“梦雨……”他无声地唤出那个刻在心底的名字，充满了无尽的担忧与难以言说的痛楚。