夏日的蝉鸣裹着暑气，在宁王府上空织成密不透风的网。叶沫儿半躺在厨房后廊的竹榻上，雪团儿蜷在她膝头，雪白的毛发被阳光晒得蓬松柔软，随着浅浅的呼吸轻轻起伏。葡萄架的藤蔓在青砖地上投下细碎的阴影，忽有灶间传来瓷器相撞的脆响，混着粗使婆子刻意压低的嗤笑：“陈美人给的银锭子可沉手，这鹤顶红磨成粉掺进藕粉羹，保管徐蕙兰喝到归西都查不出……”
雪团儿猛地竖起耳朵，蓝宝石般的眼睛死死盯着半开的木门。叶沫儿的指尖僵在猫儿颤抖的脊背上，能清晰摸到它后颈炸开的软毛。她屏住呼吸，指甲深深掐进掌心，连廊下铜铃的晃动声都显得格外刺耳。竹榻的凉意早已被体温烘得温热，此刻却像是淬了冰，顺着尾椎骨往上爬。
她缓缓扯下裙角的布条，动作轻得如同晚风拂过藤蔓。碎瓷片裹进布中时发出细微的摩擦声，叶沫儿浑身紧绷，几乎要将心脏按回胸腔。正要起身离开，廊下忽然响起细碎的脚步声，她抱着雪团儿就地一滚，躲进廊柱投下的阴影里。陈美人的贴身丫鬟巧云探出头来，问道：“方才好像有动静？”
“能有什么？”婆子不耐烦地踢开脚边的石块，“不过是野猫乱窜。倒是那猫奴，每日就知道抱着猫晃悠，真该找机会……”话音渐渐远去，叶沫儿却攥紧了藏着碎瓷的袖袋。雪团儿忽然伸出爪子，轻轻拍了拍她紧绷的手背，肉垫的温度透过布料传来，像一簇小小的火苗。
三日后，徐蕙兰的寝殿乱作一团。叶沫儿蹲在游廊角落，指尖机械地编着狗尾巴草环，雪团儿在她脚边打着转。太医们匆匆的脚步声里，她瞥见莲池里漂浮的褐色药渣——正是那日婆子提到的藕粉羹。湘妃竹扇的清香突然袭来，陈美人摇着扇子款步而来，鬓边珍珠步摇在阳光下晃得人眼疼：“姐姐许是贪凉受了暑气，何必小题大做？”她似笑非笑的目光扫过叶沫儿，突然停住。
叶沫儿顺着她的视线低头，心猛地一沉。雪团儿颈间不知何时沾了块褐色污渍，正是那日在后廊蹭到的药渣。陈美人指尖轻抚过扇面，腕间金铃发出细碎声响：“这猫儿倒有趣，改日借我玩玩？”话音未落，雪团儿突然弓起脊背，喉咙里发出警告的低吼，尾巴炸成蓬松的毛球。
子夜的荷塘浮着薄雾，叶沫儿抱着雪团儿哼着不成调的小曲往回走。月光在荷叶上流淌，突然有黑影从身后扑来。她假装被打晕，再睁眼时，霉味混着血腥气扑面而来，柴房梁上垂落的蛛网缠住她的发丝。陈美人倚在霉烂的门板前，身后站着两个手持狼牙棒的家丁：“你个贱奴，竟敢坏我的事，活腻了！”
雪团儿不知何时挣脱束缚，从梁上俯冲而下，利爪直取家丁面门。惨叫声中，叶沫儿趁机滚向角落，摸到一柄生锈的铁钩。狼牙棒擦着头皮砸下的瞬间，她反手将铁钩刺入对方咽喉。温热的血溅在脸上，腥甜的味道渗进嘴角。另一个家丁惊恐后退，却被她拽住脚踝拖倒，铁钩狠狠扎进他的小腿。
“你……你不过是个贱奴！”陈美人跌坐在地，金钗歪斜，发髻散乱。叶沫儿将铁钩抵在她喉间，扯下她腕间金铃系在雪团儿颈上：“你原本不过是个唱曲儿的，倒真把自己当主子了。”她凑近时露出森然笑意，“想杀我灭口？下辈子记得找个更牢靠的地方。”
雪团儿忽然跃上木架，打翻桐油灯。火苗“轰”地窜起，舔舐着满地干草。陈美人凄厉的尖叫很快被火势吞没，浓烟呛得人睁不开眼。叶沫儿抱起猫儿翻窗而出，身后传来巡夜侍卫的惊呼声。她隐入夜色时，听见远处传来徐蕙兰微弱的咳嗽声——那声音，竟比荷塘的蛙鸣还要遥远。
晨光像融化的金水漫过王府飞檐，叶沫儿站在焦黑的废墟前。焦木堆里蜷曲的尸体还冒着青烟，萧景钰蹲下身，折扇挑起黑炭般的衣角，灰烬簌簌落在他玄色蟒纹靴面上。“陈美人最恨烟火气，”他忽然轻笑，扇骨挑起一缕焦发，“如今倒与柴草同焚。”话音未落，突然旋身逼近，叶沫儿后背撞上残垣，男人指尖擦过她沾着烟灰的脸颊，带着火药余温的气息扑面而来：“倒是小瞧你这朵带刺的野蔷薇。”
雪团儿突然弓起脊背，颈间金铃发出清越声响。叶沫儿垂眸避开他探究的目光，瞥见对方腰间玉佩在晨光中泛着冷光。
“明日辰时出城围猎。”萧景钰的指尖滑过她下颌，最终停在雪团儿柔软的绒毛上，“给猫儿换个鎏金铃铛，本王要听它在猎场上的声响。”转身时玄色衣摆扫过焦土，惊起几只灰扑扑的麻雀。