腐爪感觉自己的肺像一个破烂的风箱，每一次呼吸，都带着血沫和骨头碎裂的尖锐痛感。
他逃了。
像一条被打断了脊梁的野狗，连滚带爬地逃出了那个被神迹和噩梦笼罩的山谷。
他的脑子里，反复回响着三种声音。
巨虎失控的咆哮，鲛人夺命的战歌，还有那铺天盖地的、撕裂血肉的水箭尖啸。
左半边身体已经完全失去了知觉，只剩下一种黏腻的、冰冷的麻木。
他不敢低头看，他知道那里已经不是血肉，而是一滩被虎爪拍碎的烂泥。
凋零之咒的力量，正顺着那残留在体内的虎爪印记，疯狂侵蚀着他仅存的生机。
他必须回去！必须把情报带回去！唯有如此，他才能换来一线生机。
穿过一片散发着腐烂气息的红树林，腐爪最终在一面湿滑的、长满了黑色苔藓的巨大崖壁前停了下来。
他用仅存的右手，沾着自己的血，在崖壁上一块不起眼的凸起上，画下了一个扭曲的蛇形符号。
轰隆隆……
崖壁无声地向内凹陷，露出了一个幽深黑暗的洞口。
一股阴冷、潮湿，混杂着浓郁草药味和蛇类特有腥气的风，从洞内扑面而来，让腐爪因失血而冰冷的身体，忍不住打了个寒颤。
他踉跄着扑了进去，刚走两步，就再也支撑不住，整个人脸朝下摔在了地上。
“什么东西？”
“好臭……是腐爪那个废物。”
两个守在洞口的玄蛇族卫兵，嫌恶地皱起了鼻子。他们看着地上那滩不成形的烂肉，金色的蛇瞳里没有丝毫同情，只有冰冷的鄙夷。
“把他拖进来，别污了圣地的入口。”其中一个卫兵冷冷地命令道。
腐爪像一袋垃圾般被拖拽着，粗糙的石地在他破碎的身体上划开新的伤口。他被带到了一个巨大的地下溶洞中。
这里就是玄蛇族的巢穴，暗影议会在绯红湿地的核心据点——万蛇窟。
溶洞的穹顶上，垂下无数巨大的钟乳石，石上攀附着会发出幽幽绿光的苔藓，将整个空间照得如同鬼域。
空气中弥漫着一股奇异的甜香，那是无数毒草与药材混合发酵的气味，闻久了会让人头晕目眩。
溶洞的最深处，一个由整块黑曜石雕琢而成的巨大王座上，半盘绕着一个苍老的身影，他便是玄蛇族的大长老。
他的皮肤干瘪，布满了老人斑和细密的鳞片，一双浑浊的蛇眼半开半阖，仿佛对一切都漠不关心。
“大……大长老……”
腐爪被扔在王座下，他努力地抬起头，嘴里涌出的血让他说话都变得含糊不清，“任务……失败了……”
“废物。”大长老甚至没有睁开眼睛，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
“一支小小的流浪部落都解决不了，还折损了商队近八成的人手。腐爪，你真是让我‘惊喜’啊。”
“不是的！大长老！有埋伏！”腐爪惊恐地尖叫起来，试图为自己辩解，“那个山谷里，有……有怪物！”
他语无伦次地描述着那晚的战斗。
“一头被诅咒的白虎！像山一样大！还有……还有一个会用幻术的孔雀！一个像鬼影一样的银狼！”
大长老的眼皮动了动，似乎有了一丝兴趣：“哦？白虎族和孔雀族的人，怎么会出现在那种穷乡僻壤？”
“我不知道！他们都在保护一个小雌性！”腐爪激动地喊道，仿佛抓住了救命稻草。
“那个雌性，她才是关键！她会妖术！她能凭空造出盐！最纯净的盐！比王庭特供的还要好！”
为了活命，他将林声声的存在，添油加醋地渲染成了一个惊天的秘密。
“而且她……她还能净化！那头白虎明明快要被诅咒吞噬了，可那个小雌性一碰他，他就……他就清醒了！她绝对是传说中的净化者！”
腐爪的声音在空旷的溶洞里回荡，显得格外尖利。然而，大长老听完，只是发出了一声不屑的嗤笑。
“净化？真是愚蠢的词汇。”他缓缓睁开那双浑浊的眼睛，冷漠地看着腐爪。
“不过是某种罕见的、能安抚精神的血脉天赋罢了。至于盐……或许是发现了一处未被污染的天然盐矿。你把自己的无能，归结于一个雌性的‘妖术’，真是可悲。”
绝望，瞬间攫住了腐爪的心脏。大长老根本不信！他死定了！
“把他的舌头割了，扔进毒沼。我不想再听到他的声音。”大长老冷酷地宣判了腐爪的结局。
“不！大长老！我说的都是真的！真的——”
就在卫兵上前，准备执行命令的时候。
一个清冷的、如同玉石相击的声音，从王座旁的阴影里，悠悠响起。
“等一下。”
声音不大，却让整个溶洞瞬间安静了下来，那两个正要动手的卫兵，身体猛地一僵，立刻恭敬地垂下头，退到了一旁。
大长老那张古井无波的老脸上，也第一次露出了一丝恭谨。一道纤细修长的身影，缓缓从阴影中走出。
来人穿着一身宽大的黑色长袍，一头乌黑柔顺的长发，如瀑布般垂至脚踝。
他的皮肤是一种近乎病态的苍白，五官精致得雌雄莫辨，唯有一双金色的竖瞳，冰冷得不含任何感情，仿佛世间万物在他眼中，都只是可以解剖分析的素材。
玄蛇族圣子---虺。
他一直都在，只是他身上的气息太过阴冷淡薄，以至于腐爪根本没有注意到他的存在。
直到此刻，他才发现，这位圣子的脸色，比传闻中更加苍白，那宽大的袖袍下，偶尔露出的手腕上，缠绕着一圈圈淡淡的、如同墨迹般扩散的黑色咒文。
那是凋零之咒反噬的痕迹。
“圣子殿下。”大长老微微欠身。
虺没有理会他，径直走到了腐爪的面前，居高临下地俯视着他。
“你刚才说……净化？”
他的声音很轻，很柔，却让腐爪感觉自己像被一条冰冷的毒蛇，从头到脚舔舐了一遍，浑身的汗毛都倒竖了起来。
“是……是的！圣子殿下！”腐爪不敢看他的眼睛，只是惊恐地回答。