翠缕的尸体在乱葬岗被发现，中毒身亡。
苏清羽站在西暖阁的窗前，手中捏着贤妃送来的密信，指尖微微泛白。秋夜的寒意透过窗缝渗入，烛火在她沉静的侧脸上投下摇曳的影子。
“灭口了。”她轻声说，声音在寂静的室内显得格外清晰，“布局者动作很快。”
青黛站在她身后，脸色凝重：“娘娘，这说明对方已经察觉我们在调查。接下来的路，恐怕会更凶险。”
“凶险是必然的。”苏清羽转身，将密信在烛火上点燃，看着火苗吞噬纸页，化为灰烬，“但这也暴露了他们的一个弱点——急躁。”
她走到书案前，摊开一张白纸，提笔蘸墨。笔尖在纸上游走，很快勾勒出几个关键节点：
贵妃中毒—揽月被栽赃—翠缕失踪—翠缕灭口。
“看这个链条，”苏清羽用笔尖点着纸面，“从下毒到灭口，时间压缩得很紧。这说明布局者担心夜长梦多，担心贵妃醒来，担心我们查出真相。所以，他们必须在我们回京之前，把罪名彻底钉死。”
青黛若有所思：“所以，回京的路上……”
“必然会有动作。”苏清羽放下笔，“他们会制造‘证据’，或者制造‘意外’，让陛下不得不处置我。而最好的时机，就是在路上。”
窗外的风忽然大了起来，吹得窗棂咯咯作响。一片枫叶被风卷起，贴在窗纸上，像一滴凝固的血。
“娘娘，那我们……”青黛的声音透着担忧。
苏清羽看向她，忽然问了一个看似无关的问题：“青黛，你在影卫中，擅长什么？”
青黛一怔，随即正色道：“属下擅长易容和潜伏。”
“易容……”苏清羽重复这个词，眼中闪过一道光，“如果让你假扮成我，能坚持多久不被识破？”
青黛愣住了：“娘娘的意思是……”
“明修栈道，暗度陈仓。”苏清羽走到她面前，“陛下安排我秘密前往北漠，但这一路上，必须有人假扮成我，在明处吸引所有人的注意力。而你，是最合适的人选。”
青黛深吸一口气：“属下明白。但这一路危险重重，若有人要加害‘娘娘’，属下恐怕……”
“会有周密安排。”苏清羽按住她的肩膀，“陛下既然定下此计，必然已有万全之策。你要做的，就是扮演好‘慧嫔’，活着回到京城，进入冷宫。”
“冷宫？”
“对。”苏清羽的嘴角浮起一丝冷意，“既然他们要定我的罪，那我就‘认罪’。进入冷宫，表面上是惩戒，实际上是最安全的藏身之处。在那里，你可以安心等待我归来，也可以暗中收集证据。”
青黛明白了。这是一盘大棋，她只是其中的一颗棋子，但却是至关重要的一颗。
“属下遵命。”她单膝跪地，“定不负娘娘所托。”
三日后，听雪轩的宁静被打破了。
清晨，一队身着玄甲、腰佩长剑的皇城司侍卫列队进入行宫。为首的是一位面容冷峻的中年将领，正是皇城司副指挥使周延。他在观雪堂前单膝跪地，声音洪亮：
“臣周延，奉陛下旨意，护送慧嫔娘娘回京受审。”
消息像风一样传遍了整个行宫。所有人都知道，陛下顶不住朝堂压力了，慧嫔的好日子到头了。
半个时辰后，西暖阁的门打开了。
苏清羽穿着一身素白的衣裙，未施粉黛，长发简单挽起，只插了一支木簪。她走出暖阁时，脸色平静，眼神清澈，没有丝毫惊慌或委屈，仿佛只是要去参加一场寻常的宴会。
周延看到她，眼中闪过一丝复杂，但还是依礼躬身：“娘娘，请。”
“有劳周大人。”苏清羽微微颔首，在青黛的搀扶下，走向早已备好的马车。
那是一辆普通的青帷马车，没有任何妃嫔该有的仪仗，倒像是押解犯人的囚车。周围侍卫环绕，气氛肃杀。
陈擎苍站在不远处，看着这一幕，拳头攥得发白。他知道这是计划的一部分，但亲眼看到苏清羽被如此对待，心中依然涌起难言的愤怒。
萧景琰没有出现。作为帝王，他不能在这种时候表现出任何偏袒，否则只会让局势更糟。
马车缓缓驶出行宫。车轮碾过青石板路，发出单调的声响。路两旁，行宫的侍卫、宫女、太监们默默站立，目送马车离去，眼神各异——有幸灾乐祸的，有同情的，有漠然的。
马车内，苏清羽闭目养神。青黛坐在她对面，低声道：“娘娘，一切按计划进行。玄刹统领的人已经在三十里外接应。”
苏清羽没有睁眼，只是轻轻点头。
与此同时，在行宫最深处的一间密室中，真正的“暗渡”已经开始。
一身侍女打扮的苏清羽站在镜前，看着镜中那张完全陌生的脸。玄刹的易容术确实高明，不仅改变了她的容貌，连身形、气质都做了调整。此刻的她，看起来只是一个相貌普通、气质沉稳的年轻女子，任谁也想不到这就是那位名动后宫的慧嫔。
“这是新的身份文牒。”玄刹递过一份文书，“您现在是江南药商沈家的女儿沈清，随商队北上采购药材，因途中遇劫与队伍失散，被我们‘偶遇’收留。”
苏清羽接过文牒，仔细查看。文书制作精良，印章、笔迹都毫无破绽，连沈家的背景资料都一应俱全。皇城司的办事能力，果然非同一般。
“商队现在何处？”
“已在北境边境小镇‘石河镇’等候。”玄刹道，“商队共有十二人，都是影卫假扮，绝对可靠。您以沈清的身份加入后，我们会经草原边缘，绕道进入北漠。”
路线图在桌上展开。这是一条极为隐秘的路径，避开所有主要关卡和城镇，专走荒僻小道。虽然路途艰苦，但胜在安全。
“时间呢？”
“正常情况下，二十日可抵达北漠王庭外围。但……”玄刹顿了顿，“北漠国师行踪不明，草原上的局势可能随时变化。属下建议，我们昼夜兼程，争取十五日内抵达。”
十五日，跋涉千里，穿越草原和沙漠。这对伤势未愈的苏清羽来说，是个巨大的考验。
但她没有犹豫：“就按你说的办。”
“还有一事。”玄刹从怀中取出一只小巧的玉瓶，“这是陛下让转交的。宫中御医根据您体内‘混沌’能量的特性，特制的固本培元丹药。每日一粒，可助您恢复。”
苏清羽接过玉瓶，指尖触及温润的玉壁，心中泛起一丝涟漪。萧景琰……连这种细节都考虑到了。
“替我谢过陛下。”她轻声说。
玄刹点头，随即开始交代行程细节：“我们半个时辰后出发，先骑马至石河镇，与商队会合。此后全程以商队身份行动。北漠语言、风俗、交易规矩，路上会有专人教您。另外……”
他取出一枚古朴的铜钱，递给苏清羽：“这是信物。若在北漠境内遇到紧急情况，可持此物至任何有‘三叶草’标记的店铺求助。那是皇城司在北漠的暗桩。”
苏清羽将铜钱仔细收好。每一重准备，都意味着多一重保障，也多一重责任。
半个时辰后，两匹快马悄然驶出听雪轩的后门，消失在晨雾弥漫的山道中。
而与此同时，那辆青帷马车正在官道上缓缓前行，前后簇拥着皇城司的侍卫，吸引着所有明处暗处的目光。
官道上的行程，果然不出苏清羽所料，并不太平。
第一天傍晚，车队在驿站休息时，就发生了一件怪事——有人试图在苏清羽（实为青黛假扮）的饮食中下毒。毒被随行的太医及时发现，但下毒者服毒自尽，没留下任何线索。
第二天中午，车队经过一处峡谷时，遭遇了山石滚落。虽然侍卫及时护卫，马车未被砸中，但拉车的马匹受惊，险些翻车。事后检查，发现崖顶有人为撬动山石的痕迹。
第三天夜晚，驿站突发大火。火势来得蹊跷，直扑苏清羽居住的厢房。幸好值守的影卫反应迅速，及时将她救出，但房间已化为灰烬。
连续三天的袭击，一次比一次凶险。显然，有人不想让她活着回到京城——或者说，不想让“慧嫔”活着接受审判。
马车内，青黛（假扮的苏清羽）脸色苍白，但眼神坚定。她按照苏清羽事先交代的，每次遇袭都表现出适度的惊恐和虚弱，但绝不失态。她要让暗处的人相信，这就是真正的慧嫔——一个虽有才智但终究是弱女子的后宫妃嫔。
第四天，车队进入了雍州地界。这里的官员多是左丞相一系的人马，周延的护卫压力更大了。
傍晚，车队在一处较大的驿站歇息。周延刚安排好守卫，驿丞就匆匆来报：“周大人，州府派人来了，说是奉刺史之命，要见慧嫔娘娘。”
周延皱眉：“何事？”
“说是……奉旨查案，要问娘娘几句话。”驿丞低声道，“来人带着刺史的手令，属下不敢阻拦。”
周延心中冷笑。奉旨？陛下根本没有下过这样的旨意。这分明是左丞相一系的人，想趁机对慧嫔不利。
但他不能公然违抗地方官员——至少表面上不能。
“让他们在前厅等候，我去请娘娘。”周延沉声道。
半刻钟后，青黛在周延和两名影卫的陪同下，来到了驿站前厅。
厅内坐着三个人。为首的是个四十多岁、留着山羊须的文官，穿着从五品的官服，正是雍州别驾刘文渊。他身后站着两名衙役，神色倨傲。
看到青黛进来，刘文渊起身，敷衍地拱了拱手：“下官雍州别驾刘文渊，见过慧嫔娘娘。”
青黛微微颔首，在客位坐下，声音轻柔：“刘大人深夜前来，不知所为何事？”
刘文渊重新落座，捋了捋胡须，慢条斯理地说：“娘娘明鉴，贵妃中毒一案，震动朝野。陛下虽命娘娘回京受审，但此案牵扯甚广，我雍州也有责任协助查清真相。故刺史大人命下官前来，问娘娘几个问题，还望娘娘如实相告。”
话说得冠冕堂皇，但语气中的倨傲和审视，谁都听得出来。
青黛垂眸：“刘大人请问。”
“好。”刘文渊从袖中取出一份文书，“据宫中供述，揽月那宫女指认，是受娘娘密令，才在贵妃的参汤中下毒。下官想问，娘娘与贵妃素无仇怨，为何要行此毒手？”
这个问题很刁钻。若直接否认，显得苍白无力；若解释，又可能被抓住话柄。
青黛按照苏清羽事先的交代，平静回答：“本宫从未下过此令。揽月之死疑点重重，血书真假尚待甄别。刘大人若真想查案，不妨问问，揽月房中的毒药从何而来，她又为何在招供后突然‘撞墙自尽’？”
刘文渊脸色一沉：“娘娘这是质疑审案的程序？”
“本宫只是提出疑点。”青黛抬眼看他，“查案讲究证据，而非一面之词。刘大人以为然否？”
刘文渊没想到这位传闻中温婉的慧嫔如此伶牙俐齿，一时语塞。但他很快调整过来，又抛出一个问题：“就算揽月之事存疑，但翠缕呢？那个失踪后又死在乱葬岗的宫女，生前最后接触的人是娘娘宫中的掌事太监。这又作何解释？”
青黛心中一震。翠缕接触过她宫中的人？这事她并不知道。但她不能表现出任何异常，只能继续按照预案回答：“宫中人事往来本是常事。若因有过接触就定罪，那与翠缕接触过的人何止一二？刘大人是否也要一一审问？”
“你……”刘文渊被噎得说不出话。
厅内的气氛骤然紧张。
就在这时，驿站外忽然传来一阵急促的马蹄声。紧接着，一个洪亮的声音响起：
“圣旨到——”
所有人脸色一变。
一名风尘仆仆的宦官在侍卫的簇拥下大步走入前厅。他手持黄绢圣旨，目光扫过厅内众人，最后落在青黛身上。
“慧嫔接旨——”
青黛起身跪地。周延、刘文渊等人也连忙跪下。
宦官展开圣旨，朗声宣读：“奉天承运皇帝诏曰：贵妃中毒一案，疑点重重，朕心甚忧。然国法昭昭，不容私情。着慧嫔苏氏即日起于宫中闭门思过，非诏不得出。一应审理，待朕回京后亲断。钦此——”
圣旨内容出乎所有人意料。
没有定罪，也没有赦免，而是“闭门思过”。这看似惩戒，实则保护。在皇帝亲审之前，任何人都不能动慧嫔分毫。
刘文渊的脸色变得极其难看。他本想趁机施压，甚至制造“意外”，让慧嫔在途中“认罪”或“出事”。可现在圣旨一下，他的所有计划都落空了。
“娘娘，接旨吧。”宦官将圣旨递到青黛面前。
青黛双手接过：“臣妾领旨，谢陛下隆恩。”
她起身时，目光与周延短暂交汇。两人都明白，这道圣旨来得及时，必是陛下早已安排好的后手。
刘文渊勉强挤出一丝笑容：“既然陛下有旨，下官就不打扰了。告退。”
他带着两名衙役匆匆离去，背影狼狈。
宦官这才对青黛躬身道：“娘娘受惊了。陛下让奴婢转告娘娘，安心回京，一切有陛下做主。”
“多谢公公。”青黛点头，“不知陛下何时回京？”
“陛下已从北境启程，约十日后可抵京城。”宦官压低声音，“陛下还说……让娘娘保重身体，有些事，急不得。”
这话中有话。青黛明白，这是在告诉她，北漠之行需要时间，她要做的就是坚持。
当夜，车队在驿站休整。有了圣旨护身，接下来的袭击果然停止了。暗处的人知道，在皇帝回京亲审之前，再对慧嫔动手，就是公然抗旨，形同谋反。
而与此同时，真正的苏清羽，已经踏上了北漠的土地。
石河镇外三十里，一支商队正在夜色中悄然行进。十二匹骆驼背着货物，在沙地上留下浅浅的蹄印。商队中，一个相貌普通的年轻女子骑在马上，裹着厚厚的斗篷，只露出一双沉静的眼睛。
她是沈清，江南药商的女儿。
也是苏清羽，大雍的慧嫔。
夜空无月，只有繁星点点。远处，北漠草原的轮廓在黑暗中若隐若现，像一头匍匐的巨兽。
玄刹策马来到她身边，低声道：“沈姑娘，再往前就是北漠地界了。我们会在天亮前穿过边境哨卡，那里有我们的人接应。”
苏清羽点头，目光望向北方。
在那里，有北漠的圣地往生泉，有国师的钥匙，可能有解药的线索，也有未知的危险和阴谋。
她摸了摸怀中的玉瓶和铜钱，深深吸了一口草原夜晚清冷的空气。
这条路，注定不会太平。
但既然选择了，就只能走下去。
商队继续前行，消失在茫茫夜色中。
而就在他们身后百里处，另一支队伍正从北冥方向而来，黑袍如夜，悄无声息。
那是北漠国师的队伍。
两股暗流，正在草原上悄然接近。