地下洞穴内，温泉氤氲的热气给这片狭小的空间带来一丝暖意。
祝昭然和苏沐寒靠着岩壁休息，朱焰果和冰晶兰实的效力让她们的体力恢复了不少，至少能够较为自如地行动，虽然依旧感到四肢酸软，但不再是之前那副濒死的虚弱模样。
“师姐，我们不能一直待在这里。”苏沐寒冰蓝色的眼眸扫过洞穴四周，最后落在温泉流淌进来的方向，那是一条狭窄的岩石缝隙，有水声从深处传来，“水源是从那边来的，或许有出口。”
祝昭然点点头，头顶的狐耳警惕地转动着，捕捉着除了水声外的任何异响：“试试看。总比困在这里强。”她活动了一下手腕，感受着那微弱的力量，苦中作乐地想，至少现在抡起棍子打野兽，应该能有点准头了……大概。
两人互相搀扶着，沿着温泉溪流，小心翼翼地钻进那条仅容一人通过的缝隙。
缝隙内阴暗潮湿，石壁滑腻，她们走得极其缓慢，生怕滑倒。
走了约莫一炷香的时间，前方隐隐有凉风和微弱的光线透入。
“有风！快到出口了！”
祝昭然精神一振。
然而，当她们艰难地挤出缝隙，看清眼前的景象时，心却沉了下去。
出口并非通向安全的林间空地，而是一处更加幽深、植被异常茂密的峡谷底部。
这里的树木高大得遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般缠绕，空气中弥漫着一种陈腐和某种未知危险的气息。
更让她们头皮发麻的是，在出口不远处的一棵枯树上，赫然悬挂着几个由藤蔓和兽骨编织成的、散发着淡淡腥气的简陋巢穴——那是某种群居掠食者的标记。
“师姐，看来……我们只是从一个麻烦，跳到了另一个更大的麻烦里。”
苏沐寒轻声说道，下意识地握紧了祝昭然的手。
她们恢复的这点体力，在这片原始凶险的峡谷中，显得如此微不足道。
……
……
……
迷雾之森另一处，浓郁的死气几乎凝成实质。
黑袍人站在一处地势较高的地方，俯瞰着下方那片因为坠落撞击而形成的、依旧残留着混乱能量波动的巨坑。
他手中托着一个不断旋转的、由灰黑色雾气构成的复杂罗盘，罗盘的指针颤动着，指向巨坑中心，却又不断偏移，仿佛被某种东西干扰。
“奇特的干扰……并非纯粹的死亡，也非纯粹的生命，而是……一种更高层次的融合与湮灭后的残留？”他兜帽下的眼中闪烁着极度感兴趣的光芒，如同发现了新玩具的孩子，“玄霄留下的《阎王债》痕迹很淡，几乎被这种更高阶的能量覆盖了。看来，那两位‘英雄’坠落时，身上还带着些不得了的东西。”
他对玄霄的遗物兴趣依旧，但对造成这种能量残留的源头——祝昭然和苏沐寒本身，产生了更浓厚的“研究”欲望。
在他看来，能够承受并残留这种能量层级的个体，其本身就是无比珍贵的样本。
“需要更精密的仪器来捕捉和定位……”
他喃喃自语，身影缓缓融入身后的阴影之中，如同从未出现过。
他暂时放弃了大规模搜寻，决定先准备好“工具”再来。
这片森林，在他眼中已经成了一个充满待解谜题的巨大实验室。
……
……
……
落云宗临时营地，气氛因黑袍人的出现而更加紧张。
“根据清妍和秀儿传回的消息，以及洛芊芊师侄发现的线索，可以确定有一股未知势力在迷雾之森活动，目标很可能与玄霄的遗留有关，尤其是《阎王债》。”
云天河面色凝重地对凌云紫以及几位核心长老说道。
凌云紫把玩着一缕紫发，眼神锐利如刀：“能在清妍和苗长老手下轻易脱身，对方至少也是造化境，而且手段诡异。普通的搜寻弟子遇到他们，恐怕凶多吉少。”
“穿云舟目标太大，在迷雾中容易被打草惊蛇。”云天河沉吟片刻，做出了决定，“凌峰主，除了清妍与秀儿，就属你伤势恢复最快，身法隐匿亦是顶尖。可否请你亲自走一趟？不必强求立刻找到昭然和沐寒，以查探那些黑袍人的底细和目的为首要，若有机会，再暗中寻找她们的下落。”
凌云紫嘴角勾起一抹带着冷意的弧度：“正合我意。我倒要看看，是哪里来的魑魅魍魉，敢在我落云宗眼皮底下搞小动作。”
她虽然伤势未愈，但生死境初期的底子和暗杀宗师的身手，让她无疑是执行此次任务的最佳人选。
……
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遥远的渝州城，昔日繁华的沿海大城，如今却被一片愁云惨雾笼罩。
百年不遇的大饥荒使得天地玄气紊乱，庄稼颗粒无收，饿殍遍野，易子而食的惨剧时有发生。
而与这人间惨状形成鲜明对比的，是城中心那座巍峨奢华、守卫森严的永生堂总部。
密室内，罗如烈看着水镜中黑袍人传来的、关于需要更精密工具才能定位“特殊样本”的信息，烦躁地揉了揉眉心。
“天阳体……必须先找到天阳体！”
他眼中闪烁着冷酷而贪婪的光。
这时，一名心腹手下躬身进来汇报：“堂主，查到了。永安当有个叫茂茂的小伙计，无法凝聚命轮，是个凡人，但体质异于常人，周身似乎有微弱暖流，疑似……疑似堂主您要找的天阳体！”
罗如烈眼中精光暴涨：“确定吗？”
“八九不离十！我们的人暗中观察了很久，此子心性纯良，甚至有些傻气，经常把自己那点微薄的食物分给其他饥民，自己饿得面黄肌瘦，但身体底子却似乎没垮，这本身就不寻常！”
“好！很好！”罗如烈脸上露出残忍的笑容，“传我的话给永安当的管事，也‘不小心’让消息在饥民中流传出去——我永生堂，愿意开仓放粮，赈济灾民！但是，需要用‘特殊的东西’来换。一斤那小伙计茂茂的肉，换十斤上好的救济粮！”
命令下达，冷酷得令人发指。
很快，这则恶魔般的交易，如同瘟疫般在绝望的渝州城蔓延开来。
人性的底线，在生存的绝境面前，开始摇摇欲坠。
一些饿红了眼的人，看向永安当和那个名叫茂茂的善良小伙计的眼神，渐渐变得复杂而可怕。
这条由贪婪和残忍编织的支线，正悄然向着大陆的命脉渗透。
……
……
……
五宗联盟内部，关于黑袍人势力的消息引起了高度重视。
太阴宗代表首先表态：“觊觎《阎王债》这等邪物，其心可诛！必须尽快查明其来历，扼杀于萌芽！”
沧海宗新任宗主苏慕晚也赞同：“此等隐患，绝不能留。我宗愿派出精通水隐之术的弟子，协助查探沿海及水道可疑踪迹。”心魔已除，沧海宗行事似乎比以往更显主动。
仗剑宗燕语竹言简意赅：“仗剑弟子，责无旁贷。”
泠音宗梅馥之轻柔而坚定地声音传来：“音波探查，或可于远距离感知异常能量聚集。泠音宗愿提供此类支援。”
面对外部潜在威胁，五宗展现出了空前一致的立场。
一个由各宗派出精锐弟子组成的联合调查小队开始筹建，旨在尽快摸清黑袍人势力的底细。
大陆的秩序重建，在内部博弈的同时，也必须共同应对来自暗处的挑战。
……
……
……
碧霞峰上，毛茸茸们依旧每日关注着西南方向。
“感应还在！还在峡谷那边！”话痨鹦鹉扑棱着翅膀，它最近和一群生活在迷雾之森边缘的迅影雀混熟了，得到了一些模糊的方位信息，“但是那些雀儿说，峡谷里面很危险，有大家伙！”
云猫冰蓝色的眼眸闪过一丝忧虑：“她们恢复了些许行动力，但还远远不够。”
小熊猫将新调配好的、药力更加温和持久的药泥包好，叹了口气：“药是准备好了，可怎么送过去是个问题。那片峡谷，连鸟儿都不敢轻易深入。”
月光兔和金黄灵雀抱在一起，小脸上写满了担心。
……
……
……
幽暗的峡谷底部，祝昭然和苏沐寒屏住呼吸，紧贴着潮湿的岩壁。
前方不远处的灌木丛中，传来令人牙酸的咀嚼声和浓重的腥气。
一只体型堪比小牛、披着厚重骨甲、獠牙外露的凶兽，正在啃食着一具不知名动物的残骸。
她们刚刚恢复的体力，在这头明显不好惹的凶兽面前，显得如此可笑。
想要穿越这片峡谷，找到回家的路，前方的每一步，都布满了未知的杀机。
祝昭然握紧了手中临时找到的一根较为坚硬的树枝，苏沐寒也捡起了一块边缘锋利的石片。
对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重和一丝不屈。
无论如何，必须活下去。