浑浊的江水裹挟着断枝残叶，呜咽着向东奔流。河滩上，姬延四人瘫坐在泥泞中，望着晨曦中郢都那巨大而沉默的轮廓，恍如隔世。阿耕和那两名锐士最后搏杀的身影，如同烧红的烙铁，深深印在每个人的心上。
“阿耕兄弟他……”屈丐声音哽咽，这位刚烈的楚大夫，此刻泪流满面。墨者阿耕，以生命为他们换取了这片刻的喘息之机。
姬延紧闭双眼，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。痛失臂膀的悲恸与穷途末路的危机感交织，几乎要将他吞噬。但他知道，自己不能倒下。
“血债，需血偿。”姬延睁开眼，眸中已是一片冰冷的死寂，再无半分波澜，“但非此刻。活着，才能报仇；抵达临淄，才能让阿耕和将士们的血不白流！”
他挣扎着站起身，环顾四周。此地虽暂离郢都，但仍在楚国境内，危机四伏。张仪绝不会给他们喘息之机。
“必须立刻离开！”姬延撕下内袍相对干净的布条，递给苏厉和屈丐，“处理伤口，掩盖血迹。我们沿江下行，寻找渡船或隐蔽处，必须尽快脱离楚国核心地域。”
四人相互搀扶，沿着江岸芦苇荡艰难前行。幸运的是，在日上三竿时，他们发现了一条搁浅在浅滩的破旧小渔船，船主不知去向。虽破旧不堪，但尚能浮水。
“上天不绝我等！”苏厉精神一振。
他们合力将小船推入水中，姬延亲自操桨，苏厉和屈丐则用找到的破斗篷尽力遮掩身形，那名仅存的锐士则警惕地注视着两岸。小船顺着江流，晃晃悠悠地向东漂去。
他们不敢靠岸，日夜兼程，渴了掬一捧江水，饿了只能依靠苏厉身上仅存的几块干粮和偶尔捕捉到的鱼虾生食。风吹日晒，担惊受怕，屈丐本就文弱，加之悲痛过度，很快病倒了，持续高烧，呓语不断。苏厉和那名锐士也疲惫不堪，唯有姬延，仿佛一根绷紧到极致的弦，以惊人的意志支撑着，掌舵，观察，决策。
他知道，张仪的追兵定然沿着水陆两道布下天罗地网。他必须利用这江流的瞬息万变和沿岸的复杂地形，与死神赛跑。
五日后，小船漂至一片水势相对平缓、两岸丘陵起伏的区域。根据屈丐病中模糊的指引，此地应已接近楚国东部边境，再往前，便是昔日的陈蔡之地，如今虽名义上属楚，但控制力已大不如前。
然而，就在他们以为稍稍安全，准备寻找地点靠岸补给时，后方江面上，赫然出现了三艘快船的帆影！船上人影幢幢，皆持兵刃，正鼓足风帆，破浪追来！
“是秦人的船！还是楚国的水师？”苏厉骇然失色。
“不管是谁，来者不善！”姬延咬牙，奋力划桨，试图借助江心一处沙洲摆脱。但小渔船速度太慢，追兵越来越近，甚至能看清对方船上弓弩反射的寒光！
箭矢已经开始零星地射来，钉在船板上，发出夺命的声响。
眼看就要被追上，前方一处江湾，突然驶出两艘中等大小的货船，似乎正要靠岸。货船船头，站立着几名身穿粗布短褐、头戴斗笠的汉子，其中一人，身形依稀有些熟悉。
是墨者？！姬延心中一动，不及细想，奋力将小船划向货船方向，同时用尽力气高喊：“钜子助我！”
他不知对方身份，只能冒险一搏，喊出墨家最高首领的称谓，以期引起注意。
货船上的汉子们显然注意到了这追逐的一幕。为首一人摘下斗笠，露出一张饱经风霜却目光坚定的脸庞——竟是本该在卷城的程邈！
程邈目光锐利地扫过追兵，又看了看小船上衣衫褴褛、状极狼狈的姬延几人，眼中闪过一丝复杂，随即毫不犹豫地下令：“拦下他们！接应小船！”
货船上立刻放下数条挠钩，勾住姬延的小船，迅速将其拉向货船阴影之下。同时，货船甲板上的墨家弟子们纷纷亮出藏在货物下的弓弩和短兵，对准了追来的三艘快船！
“墨家行事，闲人退避！”程邈声如洪钟，站在船头，自有一股凛然不可犯的气势。
那三艘快船上的追兵显然没料到半路杀出程咬金，而且对方竟是难缠的墨者！他们速度稍缓，船上为首者厉声喝道：“墨家也要管官府的闲事吗？我等奉命捉拿要犯！”
“此地非楚非秦，何来官府？”程邈冷然道，“墨家所见，唯有恃强凌弱，非攻之所恶！尔等速退，否则，休怪墨家钜子令下，不容情面！”
他竟直接抬出了墨家钜子的名头，显然是要将事情揽到墨家整体层面，威慑对方。
追兵首领显然知道墨家的难缠和团结，尤其涉及钜子令，更是非同小可。他犹豫片刻，看着货船上那些眼神冰冷、训练有素的墨者，又看了看被护在中间的小船，心知今日难以得手，恨恨地一挥手：“好！墨家今日之情，我等记下了！我们走！”
三艘快船悻悻调头，顺流而下，似乎并未远去，而是在下游某处徘徊监视。
危机暂解。姬延几人被接上货船，程邈立刻命人拿来清水、食物和伤药。
“程先生……你怎么会在此地？”姬延灌下几口清水，嘶哑着问道。
程邈看着姬延等人凄惨的模样，叹了口气：“卷城之事后，我知张仪绝不会放过墨家，便带领部分弟子转移。此行本是护送一批物资前往齐国，顺便……接应可能东来的同道。”他目光落在姬延身上，带着一丝敬意，更有一丝沉痛，“阿耕他……”
姬延沉默地摇了摇头。
程邈闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然：“阿耕为‘非攻’而死，死得其所。陛下能脱险，便是对他最好的告慰。”他顿了顿，“陛下欲往齐国？”
“是。”姬延点头，“楚国之路已绝，唯有齐国，尚有一线希望。”
“我等的目的地亦是齐国。”程邈道，“陛下若不嫌弃，可随我等货船同行。虽速度稍慢，但胜在隐蔽，且我等对沿途水路关卡较为熟悉，或可避开不少麻烦。”
这无疑是雪中送炭！姬延深深一揖：“先生大恩，姬延没齿难忘！”
“陛下不必如此。”程邈扶住他，“墨家非为陛下，乃为天下苍生免于战火。抗秦，亦是我等所愿。”
有了墨家货船的庇护，行程顿时安稳了许多。程邈对楚东至齐西一带的水陆交通、各方势力了如指掌，总能找到最安全的路线，避开主要的盘查关卡。货船表面运送的是普通漆器与织物，内部却暗藏玄机，足以应对小规模的冲突。
姬延得以稍事休整，处理伤口，屈丐的病情在程邈略通医术的调理下，也渐渐好转。但每个人心头都笼罩着一层阴霾——张仪的追杀，绝不会停止。
十日后，货船驶入一片水网密布、地势渐高的区域。程邈指着前方隐约的山峦轮廓：“陛下，前方便是齐楚边境的穆陵关。过关，便是齐国疆域。”
希望就在眼前！众人精神不由一振。
然而，程邈的脸色却愈发凝重：“穆陵关地势险要，盘查极严。尤其是近日，据前方弟子传讯，关隘守军突然增兵，对东去行人，尤其是中原口音者，盘问得格外细致，几乎……滴水不漏。”
姬延的心沉了下去。张仪的网，果然已经撒到了这里！
“可有他路可绕？”苏厉急忙问道。
“有，但皆是崎岖山道，耗时日久，且未必安全。”程邈摇头，“张仪想必也算准了我们会急于入齐，故而在此重点布防。”
“也就是说，这穆陵关，是绕不过去的坎。”姬延目光锐利地望向那越来越近的关隘，仿佛能感受到那里弥漫的肃杀之气。
“是。”程邈点头，“而且，据闻近日有秦国使者，持秦王节杖，已先我们一步抵达关隘，似乎……要与守将‘协同’盘查。”
秦国使者！张仪竟然动用了官方外交渠道，要将他们堵死在齐国之门外！
货船缓缓向穆陵关码头靠拢，已经能够看清关上林立的戈戟和士卒警惕的身影。一道吊桥横跨水面，桥头堡楼森严，过关的队伍排成长龙，接受着严苛的盘查。
“陛下，我们该如何？”苏厉声音干涩。
所有人的目光都集中在姬延身上。
姬延看着那雄关，看着桥上飘扬的齐、楚、甚至是秦国的旗帜，脑中飞速运转。硬闯是死路，绕行时间不够，伪装……在如此严密的盘查和可能的画像对比下，风险极高。
他缓缓从怀中取出那卷以阿耕和锐士生命为代价换来的绢帛，轻轻摩挲着。
“程先生，”姬延忽然开口，语气带着一种破釜沉舟的决绝，“若寡人将这绢帛内容，并非直接呈送齐王，而是……让它‘不小心’落入那秦国使者手中，你说，会如何？”
程邈先是一怔，随即眼中爆发出惊人的光彩：“陛下是想……祸水东引，搅乱局势？”
“不错！”姬延嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“张仪不是想悄无声息地抓住我们吗？不是想维持秦楚之间那脆弱的‘友好’吗？寡人偏要将他那见不得光的承诺，甩到光天化日之下！让那秦国使者，让齐楚两国的守关将士，都看看他们这位‘盟友’，背地里在谋划什么！”
他目光灼灼：“届时，关隘必乱！无论那秦国使者是想销毁证据，还是想辩解，抑或是齐楚守将心生疑虑，都是我们的机会！”
这是一个极其大胆，甚至可以说是疯狂的计划！一旦失控，后果不堪设想！
但，这似乎是绝境中，唯一可能撕开一条缝隙的办法！
货船，缓缓靠向了穆陵关那戒备森严的码头。