天启五年，七月初一。大同镇，北境军政院行辕。
这大概是大明朝最奇怪的一座衙门。 它不设在威严的总兵府，也不在繁华的城中心，而是坐落在大同火车站旁的一座改建的巨大货栈里。 这里没有丝竹管弦，只有窗外火车进站的汽笛声和日夜不息的电报滴答声。空气中常年弥漫着一股煤烟味，但在往来的官吏眼中，这就是权力的味道。
正堂之上，并未悬挂“明镜高悬”的牌匾，而是挂着一幅巨大的、标注着矿山、铁路和驻军的《北境经略图》。
李苏身穿御赐的绯色斗牛服，端坐在紫檀木大案后。他虽然年轻，但两年的边关风霜和杀伐决断，让他眉宇间多了一股令人不敢直视的威压。 在他下首，坐着大同总兵满桂、辽东巡抚兼军工总管孙元化，以及一位穿着蒙古袍、却戴着汉人头巾的青年——察哈尔部的质子，小王爷额哲。
“大人，这是上个月的**‘互市’**总账。” 户部派来的度支郎中战战兢兢地呈上厚厚的账册。他原本是朝廷派来监视钱粮的，但现在完全成了李苏的会计。
“念。”李苏头也不抬，手中朱笔在一份公文上飞快批示。
“是。上月察哈尔部送来羊毛一百二十万斤，牛皮五万张，战马八百匹。咱们拨付精盐三千石，铁锅两千口，砖茶五千封……” 郎中顿了顿，声音压低了一些： “还有……‘天启龙洋’五万块，以及……两百箱‘格物院特供’的高度烧酒。”
“羊毛少了。” 李苏停下笔，眉头微皱： “比上个月少了十万斤。告诉额哲小王爷，我要的是羊毛，不是理由。让他父汗把那些还在养马的草场，都给我腾出来养羊。如果下个月羊毛不够，那个‘玻璃杯’和‘烧酒’的配额，减半。”
坐在下首的额哲小王爷吓得连忙站起来，抚胸行礼： “督师息怒！父汗说了，是因为最近草原上有些小部落不听话，他正在带兵……哦不，带人去‘教导’他们剪羊毛。下个月，一定补上！”
李苏冷冷看了他一眼： “告诉你父汗，他的刀是用我的钢打的，他的酒是用我的粮酿的。想过好日子，就得听话。”
处理完经济，李苏转头看向满桂： “**‘铁路骑兵队’**整编得如何了？”
满桂咧嘴一笑，满脸横肉都在抖动： “回督师，那帮鞑子……哦不，蒙古兄弟现在可是咱们的铁杆！三千蒙古骑兵，两千夜不收，混编成了五个营。这帮人拿了龙洋，穿了棉大衣，现在护路比护亲爹还上心！前天有一伙流寇想扒铁轨卖铁，被他们追了三百里，脑袋全砍回来换酒喝了。”
李苏点了点头，眼神深邃： “这就对了。这就是利益共同体。” “当他们手里的弯刀变成了剪羊毛的剪刀，当他们为了保护铁路而杀人的时候，北境才算是真正安稳了。”
正在议事间，孙得胜神色匆匆地从侧门快步走入，手里捏着一份刚刚译好的密电： “大人，京师急电。是魏公公亲自发来的。”
李苏接过电文，扫了一眼，原本平静的脸上露出一丝冷笑。 电文很短，意思却很毒： 【外庭群臣联名上奏，盛赞少保功德盖世，堪比郭子仪、岳武穆。拟请皇爷加九锡，赐铁券，世袭罔替。】
“加九锡？赐铁券？” 一旁的孙元化凑过来看了一眼，顿时大惊失色，手中的茶杯差点打翻： “大人！这是捧杀啊！这是要把您架在火上烤！自古以来，人臣加九锡者，若不篡位，必被族灭！这帮文官，好毒的心思！”
李苏缓缓放下电文，目光投向窗外那条向南延伸的铁轨。 他太清楚这帮文官的套路了。 打不赢你，就捧死你。把你捧成权倾天下的权臣，捧成皇帝眼中的刺。当皇帝觉得你威望太高、赏无可赏的时候，就是动杀机的时候。
“回电。” 李苏的声音平静如水，没有任何惊慌： “告诉魏忠贤，就说我李苏……病了。” “病的很重，旧伤复发，下不了床。请辞一切加封，只求在边关为陛下看家护院，死而后已。”
他站起身，走到墙上的地图前，手指重重地点在沈阳的位置，眼中杀机毕露： “他们想用软刀子杀我，那我就给他们看点硬家伙。” “传令本溪钢铁厂，全力开工！” “我要在入冬前，造出一百门新式后装重炮。” “只要我手里握着灭国的力量，京城的那些唾沫星子，就淹不死我。”
……
京师，文华殿。
朱由校坐在御榻上，看着手里那份李苏“乞骸骨”（辞职）的电报，又看了看下面跪了一地、正在歌功颂德的大臣，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“众卿都说李爱卿功高盖世，要朕加九锡。可李爱卿说他病了，只想守着高炉，连王都不想当。”
“陛下！” 新任礼部尚书（东林党骨干）一脸正气地出列： “李少保这是高风亮节！正因为如此，陛下才更要重赏！否则天下人会说陛下薄待功臣，寒了将士们的心啊！”
这帮人，每一句话都在暗示：李苏在北境已经是土皇帝了，陛下您就不怕吗？
“够了。” 朱由校突然收敛了笑容，声音变得冰冷。 他虽然多疑，但他更清楚，现在谁在给他挣钱，谁在给他守国门。
“李爱卿既然病了，就让他好生养着。” “加九锡就算了。传旨，赐李苏**‘神机大将军’**印，准其在关外便宜行事，不必事事请奏。”
皇帝的目光扫过群臣，带着一丝警告： “另外……” “朕听说，最近有人在传什么‘李家军’的闲话？” “朕告诉你们，那神机营是朕用内帑养的，那是朕的兵！谁再敢挑拨离间，朕就送他去锦州修城墙！”
群臣噤若寒蝉，纷纷磕头称罪。 但在那低垂的头颅下，眼神中却透着一丝得意。 种子已经种下了。皇帝嘴上说信任，但心里那根刺，已经扎进去了。