天启五年，四月初八。山海关外，辽西走廊。
春风虽然吹绿了关内的柳树，但这关外的风，依旧带着一股子透骨的砂砾感。 在刚刚铺设好的铁轨旁，一排排崭新的、散发着焦油味的木杆，正像沉默的卫兵一样，沿着铁路向北延伸，直插云霄。
数千名身穿号衣的工人（原流民），正喊着号子，将一根根粗大的铜线架设在木杆顶端的瓷瓶上。 这根铜线外层包裹着黑乎乎的古塔胶，在阳光下泛着诡异的光泽。
“这是龙筋。” 当地的百姓和卫所的军户们私下里都在传： “李少保把地下的龙脉挖出来，抽了筋，挂在天上了。说是只要这筋一动，皇上在京城打个喷嚏，山海关的城墙都得跟着抖三抖。” 这种流言带着愚昧的恐惧，却也精准地道出了这根铜线的本质——绝对的控制。
山海关总兵府，后堂。
气氛压抑得让人窒息。 山海关总兵马世龙（此时接替了前任），正坐立不安地在屋里踱步。他是个典型的边关老油条，打仗本事稀松，但“养寇自重”和“吃空饷”的本事却是一流。 在他面前的桌案上，摆着一份刚刚由铁路专列送来的加急公文。
上面没有别的废话，只有李苏的一行手书： “三日后，本督乘车巡关。请马总兵备好花名册，实兵实饷，当面点验。”
“点验？点个屁！” 马世龙猛地把公文摔在地上，额头上的青筋暴起： “老子名册上有三万人，实际上能喘气的不到一万五！剩下的都是家丁和虚名！他李苏这一来，是要把老子的底裤都扒下来吗？！”
“大帅，要不……咱们像以前一样，去附近的卫所借点人来凑数？” 旁边的参将小心翼翼地建议道： “反正只要人头数对上了，再塞点银子，这事儿也就过去了。以前兵部的大员来视察，不都是这么糊弄的吗？”
“糊弄？” 马世龙惨笑一声，指着窗外那根高耸的电线杆： “以前能糊弄，是因为天高皇帝远。兵部的人从京城走到这儿要半个月，咱们有的是时间准备。可现在呢？” “那个铁车，早上从京城出发，晚上就到了！” “还有那根该死的铜线！” 马世龙眼中流露出深深的恐惧： “听说那玩意儿能千里传音！咱们这边前脚刚借兵，后脚京城的皇上可能就知道了！这还怎么糊弄？这分明是把咱们架在火上烤！”
“那……那咱们反了？”参将眼中闪过一丝凶光，“趁他李苏还没带大军来，咱们把那铁路扒了，把那铜线砍了……”
“啪！” 马世龙反手一巴掌抽在参将脸上，打得他嘴角流血。
“反？拿什么反？” 马世龙指着城外那个冒着黑烟的火车站： “那是装甲列车！上面架着几十门大炮！咱们手里这点烧火棍，还没冲到跟前就被轰成渣了！你想死，别拉着全家陪葬！”
他颓然瘫坐在椅子上，像是被抽去了脊梁骨。 在绝对的工业力量和信息速度面前，这些曾经在边关呼风唤雨的军阀，发现自己脆弱得像个孩子。
“准备账本吧。” 马世龙闭上了眼睛，声音苍老了十岁： “把这几年吞进去的银子，都吐出来。把那些吃空饷的缺口，如实报上去。” “或许看在咱们守关多年的份上，李少保能留咱们一条全尸。”
……
三日后。山海关火车站。
“呜——！！！” 随着一声长鸣，李苏的装甲专列缓缓驶入站台。 并没有想象中的大清洗，也没有刀光剑影。
李苏走下车，看着跪在站台上、捧着真实账册请罪的马世龙，只是淡淡地看了一眼。 他没有接账册，而是指了指身后那节正在卸货的车厢。
“马总兵，你的账，我不查了。” 李苏的声音平静，却让马世龙如蒙大赦，又如坠冰窟： “但我给你带来了一批新教官。从今天起，山海关的三万（名义上）守军，全部打散，编入铁路护卫军。” “你的兵，以后不归你管了。归这根电线管。”
李苏指了指头顶那根嗡嗡作响的铜线： “京城的命令，一刻钟就能传到这里。若是让我知道谁敢阳奉阴违……” “这铁路上跑的，可不仅仅是粮食，还有棺材。”
马世龙看着那根在风中颤抖的细线，深深地低下了头。 他知道，九边重镇各自为政、拥兵自重的时代，彻底结束了。 这根铜线，锁住了边关的咽喉。