树根断裂的瞬间，张定远右臂猛甩，肩背重重砸在斜坡碎石上。他顺势翻滚，侧身撞向一块凸出岩角，左手死死压住胸口，油布包紧贴心口未移分毫。碎石簌簌滑落深渊，他伏在岩后喘息，喉头泛起腥甜，却不敢咳出声。
他撑起半身，指尖探入衣内——草药仍在，皮囊封口未破。确认无损后，他咬住下唇，舌尖抵住牙根狠狠一顶，痛意刺穿昏沉。双腿发颤，右膝旧伤处隐隐作响，但他知道不能停。南岭小道已被泥流掩埋，唯一归路是东侧密林，那条他曾用火铳惊退野狼的老路。
他解下腰间铁匕首，握于掌中。刀柄沾了汗与血，滑腻难握，便用布条缠紧虎口。起身时左腿抽筋，小腿肌肉如刀割般绞紧。他单膝跪地，右手按住腓肠肌，用力下压，待筋肉松弛才迈出第一步。
林间腐叶堆积，踩踏无声。他贴着树干前行，耳听风动枝摇，鼻辨湿木与泥土气息。行至洼地边缘，三堆篝火余烬映入眼帘。火堆旁三人围坐，倭服残破，腰佩短刀，一人正弯弓试弦。他们尚未察觉异样，但若绕行必经泥沼，深陷其中则前功尽弃。
张定远伏地不动，目光扫过四周。左侧有断柯横卧，右侧灌木丛生。他缓缓挪身至巨樟之后，拾起两块尖石，掂量重量。第一块掷向西北树丛，石落枝摇，发出轻响。最外侧倭寇立即起身，拔刀走向声响处。
就在其转身刹那，张定远暴起突进。十步距离转瞬即至，匕首由下而上横切咽喉，血线喷出，那人仰面倒地。第二人惊觉欲起，张定远已欺近身侧，左臂格开拔刀之势，右肘猛击其鼻梁，骨裂声闷响。对方踉跄后退，他旋身抽匕反手刺入肋下，直至没柄。
第三人反应极快，翻滚取弓在手，但前两人尸体挡住了腾挪空间。他刚拉开半弓，张定远已冲至面前，左手夺弦，右膝顶其手腕，弓弦崩断。他顺势拽弓回拉，将敌人拖至身前，以断弓杆重击颈侧，力道精准未致死，只令其昏厥倒地。
全程未发一语，五息之内解决三人。他迅速搜检尸体，取走火折、干粮与一张残破地图，其余兵器尽数毁去。火堆泼灭，尸身拖入灌木掩盖。做完这些，他靠树调息，呼吸粗重如风箱拉动。左肩骤然一热，低头见布衫渗出血迹——搏斗中被短刀划开一道深口，长约四寸，皮肉翻卷。
他撕下里衣布条，咬住一端，双手配合缠紧伤口。血止住大半，但动作牵动筋骨，每一次呼吸都牵扯剧痛。匕首换至右手，便于随时应对突发。抬头望天，北斗偏西，山脊轮廓依稀可辨。营地烽燧旧址应在东南方向，直线十里，但地形崎岖，实距更远。
他选择走高地脊线，避开低洼湿地。夜雾渐浓，视线不足三丈。脚下砂石松动，每一步都需试探。途中两次腿筋抽搐，皆靠按压足三里与意志强行挺过。行至一处断崖，需攀附藤蔓下行，左手发力时肩伤撕裂，冷汗浸透后背。落地时脚踝一软，险些跪倒，但他单手撑地稳住身形，未让药包离胸。
远处忽传犬吠，三五声接连响起，由远及近。他立即判断：倭寇巡逻犬群，通常配两人持灯巡防，行速不快但嗅觉极灵。若正面遭遇，缠斗必误时辰。
他环顾四周，发现百步外有一座残破了望台，砖石倾颓，仅剩半截土墩与一根朽木支架。他强提精神奔去，自怀中取出随身携带的硝粉引信。这是火器匠人老陈特制的小型爆响装置，原为夜间驱兽之用，尺寸如指节，点燃后可炸出霹雳之声。
他将引信插入土墩缝隙，以火折点燃，随即跃下台基，伏于坡下凹处。约十息后，“砰”地一声炸响，火星四溅。犬吠声立刻转向西北，蹄音杂乱，渐行渐远。
他未停留，继续前行。黎明前最暗时刻，天地如墨。他翻过最后一道土岗，双腿几近失控，脚步虚浮。前方终于出现营帐轮廓，微弱炊烟升起，辕门哨兵执矛立于灯下。他认得那面旗帜，黑色底纹绣金边“戚”字，在晨风中微微摆动。
他加快脚步，膝盖几乎打弯，仍咬牙支撑。胸前药包始终紧贴，体温未散。十步之外，守夜士兵终于发现异常人影逼近，厉声喝问：“来者何人！”
张定远张口，声音嘶哑破裂：“军医……快叫军医！”
话音未落，右手猛然抬起，指向医帐方向。