“石喉”通道的胜利如同一次彻底的淬火，让霜寒领这支新生的力量变得更加坚韧。
战士们带回来的不仅仅是胜利的信心，还有足以缓解营地物资短缺的缴获——数十件虽然破损但经过修补仍可使用的皮甲、一批质量参差不齐但数量可观的武器、以及从匪徒行囊中搜刮出的粮食、盐块和少量金币。
更重要的是，那场以少胜多、以弱克强的战斗，彻底打破了“秃鹫”匪帮不可战胜的神话，也打破了流民与原住民之间最后一道无形的隔阂。
营地沉浸在一种踏实而昂扬的氛围中。锻造区的炉火日夜不息，叮当之声不绝于耳，这一次，人们不再仅仅打造进攻性的箭簇和矛头，也开始尝试制作更大、更坚固的盾牌，甚至模仿缴获的皮甲，尝试用鞣制好的厚实兽皮镶嵌铁片，制作简陋但实用的护具。
防御工事也在进一步加强，木制的栅栏被加高、加固，外围挖掘了更多的陷坑和障碍。
然而，在这片热火朝天的景象之下，一股潜流正在悄然涌动。
艾薇站在她那间充当指挥所的、依旧简陋的半地穴屋子里，面前摊开的不仅仅是地图，还有雷恩集中送来的、从匪徒尸体上搜出的几件带有特殊标记的物品。
最引人注目的，便是那个皮质水袋上的猎鹰烙印。鹰隼的姿态凌厉，线条简洁却充满力量，绝非寻常土匪或边民所能拥有。除此之外，还有一柄短剑的剑格上刻着一个模糊的、类似缠绕藤蔓的图案，以及一小块从某个匪徒贴身衣物里找到的、绣着三枚交错齿轮的布片。
这些标记，像几块来自不同拼图的碎片，散落在艾薇面前，隐隐指向霜寒领之外，那片她刚刚离开不久、却已感觉有些陌生的广阔帝国。
“查清楚这些标记的来历。”艾薇对肃立在一旁的老马洛和石爪说道。老马洛曾在皇都服役，见识较广；石爪的部落虽偏居一隅，但有时也会与一些神秘的走私贩或流浪者打交道，或许见过一些奇怪的符号。
老马洛拿起那个猎鹰水袋，仔细端详了许久，眉头越皱越紧：“殿下，这个标记……老奴看着眼熟，但不敢确定。似乎……与帝国南方边境，‘灰鹰伯爵’家族的纹章有些相似，但伯爵家的猎鹰纹章是侧影，爪下抓着利剑，这个却是俯瞰展翼，细节有所不同。”
石爪则拿起那块绣着齿轮的布片，粗糙的手指摩挲着布料，摇了摇头：“没见过这种。山里和荒原上的人，不用这种精细的玩意。”
艾薇沉默着。灰鹰伯爵？她依稀记得这是帝国一位镇守南部边疆的实权贵族，势力庞大，他的标记怎么会出现在帝国最北境、一群土匪的身上？是仿冒？是巧合？还是预示着更复杂的联系？
“继续留意，有任何关于这些标记的消息，立刻汇报。”她将物品收起，心中的疑虑更深了一层。外部环境的复杂性，似乎远超她的预期。
就在她试图理清这些外部线索时，来自黑脊山的内部威胁，再次发出了不容忽视的信号。
卡尔几乎是跌跌撞撞地冲进了指挥所，脸色比上次从岩洞回来时还要难看，手里紧紧攥着几块新采集的深蓝色鳞片——它们比之前发现的任何一块都要巨大，边缘闪烁着近乎金属的寒光，而且……触手更加冰冷。
“领主大人！山……山体的‘呼吸’又加重了！”卡尔的声音带着哭腔，“北坡那边，又新裂开了好几道缝隙，喷出的蓝紫色雾气几乎凝成了霜！我们放在岩洞外围监听的人回来说……说里面的冰裂声，现在就像……就像打雷一样，隔着岩石都能隐约听到！”
他将一块最大的鳞片放在艾薇的桌上，那鳞片上的纹路仿佛活了过来，构成了一种更加复杂、更加令人不安的图案，隐隐散发出一种古老而威严的气息。
“而且……根据我父亲笔记里零星的记载和我们的观测，”卡尔艰难地补充道，“这种‘苏醒’的速度，可能比我们预想的……要快得多。”
内忧外患，如同两片不断合拢的磨盘，而霜寒领，正处在磨盘的中心。
夜晚，艾薇再次登上了营地中央那座简陋的了望塔。高炉的火光在她身后跳跃，映照着她沉静的侧脸。
她望着北方，黑脊山的轮廓在夜色中如同匍匐的巨兽，山巅似乎比以往任何时候都更加沉寂，但那沉寂之下，却仿佛蕴藏着毁灭一切的狂暴。
她又望向南方，那是帝国腹地的方向，那里有错综复杂的势力，有未知的敌人，也可能有潜在的……机遇？
不能再被动应对了。必须做出抉择，一个关乎所有人命运的战略性抉择。
第二天清晨，她召集了营地所有骨干——石爪、老马洛、卡尔、雷恩、安德鲁，甚至也让铃兰列席旁听。
“我们站在了十字路口。”艾薇开门见山，没有一丝赘述，“黑脊山的威胁迫在眉睫，其力量层级远超我们现有能力。外部的视线已经投向我们，‘秃鹫’只是开始，猎鹰标记背后可能代表着更庞大的势力。”
她目光扫过众人，看到的是凝重，却没有退缩。
“我们有三个选择。”她竖起手指，“第一，放弃营地，向南迁徙，但能否找到合适的土地未知，途中可能遭遇更多危险，而且等于将山脉威胁彻底引爆，后果难料。”
“第二，固守现有营地，全力防御，祈祷山脉的威胁不会立刻爆发，同时应对可能接踵而至的外部攻击。这是最被动，也可能最残酷的选择。”
她停顿了一下，声音提高，带着一种破釜沉舟的决心：“第三，我们主动出击——不是攻击山脉，而是利用我们现有的、唯一的优势，抢在黑脊山彻底苏醒和外敌大举进犯之前，尽可能地壮大自己！”
“我们要在黑脊山与我们之间，建立起一道真正的、纵深的缓冲区和预警体系！我们要派出更多的侦察队，不是被动观察，而是主动测绘，寻找可能存在的、制约或利用山脉力量的方法！我们要加快武器生产和人员训练，不仅要能对付土匪，更要为应对……更可怕的敌人做准备！”
“同时，”她的目光变得深邃，“我们要主动去了解外部世界。‘秃鹫’匪帮的来历，猎鹰标记的真相，帝国边境的动向……我们不能永远龟缩在这里，做聋子和瞎子。我们需要信息，需要了解我们所处的棋局！”
这个计划大胆而激进，充满了不确定性，但也蕴含着将命运掌握在自己手中的强烈意志。
石爪第一个表态，他重重一拳砸在桌子上：“与其等死，不如拼一把！山里的事，交给我！我带人把黑脊山外围摸个底朝天！”
老马洛深吸一口气：“殿下，老奴虽然年迈，但联络旧部，打探南方消息，或许还能尽些绵薄之力。”
卡尔也挺起胸膛：“领主大人，我会带人加紧监测，完善笔记，绝不让山脉的异动超出我们的掌控！”
看着众人眼中被点燃的火焰，艾薇知道，抉择已定。
接下来的日子，霜寒领像一部开足马力的机器，以前所未有的效率和明确的目标运转起来。
石爪亲自挑选了最精锐的猎手，组成数支侦察小队，像一张大网般撒向黑脊山的外围区域。
他们不再仅仅躲避危险，而是冒着风险，记录每一条新出现的裂缝，测量每一处蒸汽喷口的变化，绘制更加精细的地图，甚至尝试采集那些蓝紫色雾气凝结的晶体。
老马洛则开始秘密筛选可靠的人手，准备组建一支向南渗透的小型商队或情报小组。他们将以贩卖皮毛和少量铁器（严格控制数量和品质）为掩护，尝试重新与帝国边境的城镇建立联系，首要目标就是摸清“秃鹫”匪帮的底细和猎鹰标记的来源。
营地的建设与武装进入了新的阶段。一座更高、更坚固的木质哨塔开始搭建，目标是可以俯瞰更远的范围。锻造区开始尝试小批量生产标准化的铁质箭簇和矛头，并探索制作更加复杂的武器，比如……需要更多铁料和工艺的弩。
艾薇则投入了大量时间，结合卡尔的笔记和侦察队不断送回的数据，试图建立一套对黑脊山能量活动的监测和预警模型。她要知道，那“冰封之龙”究竟何时会彻底挣脱束缚。
十天后的一个傍晚，就在各项工作紧张推进之时，两支几乎同时返回的队伍，带来了截然不同却同样震撼的消息。
由石爪亲自带领的侦察小队，带回了一块非同寻常的“石头”——它通体漆黑，却沉重异常，表面布满了蜂窝状的孔洞，内部隐约可见细密的、仿佛星辰般的银色闪光。更重要的是，这块石头是在一条新裂开的、喷涌着浓烈蓝紫色雾气的巨大地缝边缘找到的，它周围的岩石都覆盖着厚厚的蓝色冰晶，唯独它本身触手温热！
几乎在同一时间，老马洛派出的、伪装成流浪皮货商的第一批探子，也带回了来自南方的第一个确切情报。消息确认了“灰鹰伯爵”家族纹章的特征，与水袋上的烙印截然不同，排除了一个可能性。
但更令人不安的是，探子们隐约打听到，帝国北境军团近期似乎有异常调动，原因不明，而“秃鹫”匪帮的活动，似乎与某些来自帝国东部行省的、身份不明的“大人物”的暗中支持有关。
艾薇一手握着那块温热的、布满星光的奇异黑石，一手捏着记载着东部行省与北境军团异动情报的纸条。
外部势力的触角果然已经伸来，而且比预想的更复杂。而手中的这块石头……它蕴含的能量波动让她感到一丝熟悉，却又迥异于山脉的冰寒。
她走到窗边，望着北方那在暮色中仿佛开始隐隐发出低沉嗡鸣的黑脊山。
内外的风暴，都已开始加速旋转。而这块意外获得的奇异黑石，又会给这场即将到来的风暴，带来怎样的变数？