离开听风阁，叶尘并未返回客栈，而是循着方才茶楼伙计的提示，来到了位于城西的万事楼。这是一座气势恢宏的七层木塔，乃是青岚道域最大的情报组织“风信子”设在青木城的分部，据说只要付得起价钱，几乎没有打听不到的消息。
万事楼内人来人往，却秩序井然。叶尘直接上了三楼，这里是发布和承接各类悬赏任务的地方。一面巨大的玉璧上，流光闪烁，滚动着无数任务信息，从寻找失物、猎杀特定妖兽，到护送商队、探索秘境，不一而足。
叶尘的目光很快锁定了玉璧最上方，一条散发着赤红色光芒的悬赏，发布者正是玄火宗。
【甲等悬赏：征召能人异士，共探砂海古遗迹。】
【要求：精通上古阵法、符文，或身负特殊驱邪、净化秘术。修为需在灵海境以上。】
【报酬：视贡献而定，包括但不限于上品灵石、玄火宗秘制丹药、法器，乃至进入宗门藏经阁参阅典籍的机会。】
【备注：遗迹凶险，恐有性命之虞，报名者需签订生死状。】
悬赏内容简洁，但报酬丰厚得令人咋舌，尤其是“进入宗门藏经阁参阅典籍”这一项，对散修和小宗门修士而言，吸引力巨大。然而，甲等的难度评级和生死状也足以劝退大部分人。
玉璧前围着不少修士，对着这条悬赏指指点点，议论纷纷，但真正上前接取的却寥寥无几。显然，玄火宗弟子在遗迹中折损的消息已经传开。
叶尘神色平静，走到负责登记的一名万事楼执事面前，直接道：“接甲等悬赏，探古遗迹。”
那执事是位面容精干的中年人，修为在灵海境中期，闻言抬起头，仔细打量了叶尘一番，感受到那内敛却深不可测的气息，态度恭敬了几分：“阁下确定？此悬赏凶险异常，需通过玄火宗的初步考核，并签订生死状。”
“确定。”叶尘语气平淡。
“好，请阁下随我来。”执事起身，引着叶尘来到旁边一间静室，取出一枚玉简，“请阁下将自身擅长领域及修为大致录入其中，我会提交给玄火宗。若他们认可，会安排考核。”
叶尘接过玉简，略一沉吟，并未暴露混沌之力的根本，只将神识探入，留下了“略通阵法，擅长水系净化之术，修为灵海境圆满”的信息。玄元控水旗的存在是他最大的底牌之一，不宜过早暴露。
执事接过玉简，看了一眼，眼中闪过一丝惊讶。灵海境圆满的散修可不多见，尤其还擅长水系净化，在玄火宗主导的火系地域更是稀少。他态度更显恭敬：“阁下请稍候，我即刻传讯。”
不过一炷香的时间，静室外便传来了脚步声。两名玄火宗修士走了进来，其中一人正是之前在茶楼被叶尘惊退的那名灵海境后期弟子，名叫赵焱。另一人则是一位面容冷峻、气息更加凝练的老者，身着赤红长老袍服，修为赫然达到了仙台境初期！
赵焱看到叶尘，脸色顿时一变，眼神中闪过一丝惊惧和怨毒，连忙在那老者耳边低语了几句。
那冷峻老者的目光如同两道火炬，瞬间落在叶尘身上，带着审视与压迫感。仙台境的神念毫不客气地扫过，试图探查叶尘的虚实。
叶尘面色不变，体内混沌道胎微微旋转，寂灭魂戒散发出一层无形的屏障，将那探查的神念悄然化解、吸收。在外人看来，他依旧只是灵海境圆满的气息，却如同深渊，让人看不透深浅。
冷峻老者眼中闪过一丝惊异，收回了神念，沉声道：“老夫玄火宗外门长老，炎陵。是你要接悬赏？”
“正是。”叶尘淡然回应。
“你登记擅长水系净化之术？”炎陵长老语气带着一丝怀疑。玄火宗以火立宗，对水系功法本能地有些排斥，更何况是在这火灵气充沛的赤砂戈壁，水系术法威力本就会受到压制。
“略懂一二。”叶尘道。
炎陵长老盯着叶尘，沉默片刻，忽然抬手，掌心腾起一团暗红色的火焰。那火焰并非炽热，反而散发出一股阴冷、污秽、充满侵蚀性的气息，火焰中心，隐隐有一张痛苦扭曲的面孔在挣扎嘶嚎！
“此乃我宗弟子从遗迹外围带回的一缕蚀魂魔火，蕴含邪秽之力，极难祛除。你若能将其净化，便算通过考核。”炎陵长老将火焰推向叶尘。这既是对能力的测试，也带着一丝刁难的意味，想看看这个神秘的水系修士有何本事。
赵焱在一旁冷笑，等着看叶尘出丑。这蚀魂魔火极其难缠，连宗内一些擅长净化法术的长老都感到棘手。
叶尘看着那团飘来的暗红魔火，能清晰地感受到其中蕴含的混乱与怨毒，与深海邪魔、沙猡兽体内的污秽之力同源，只是更加精纯、暴烈。
他并未施展任何复杂的法诀，只是伸出食指，指尖一缕微不可察的灰蓝色灵光一闪而逝，轻轻点向那团魔火。
炎陵长老和赵焱都凝神看着，准备看他如何施为。
然而，预想中的激烈对抗并未发生。
就在叶尘指尖触及魔火的刹那，那原本躁动不安、散发着阴冷邪气的暗红色火焰，如同遇到了天生的克星，猛地一颤！紧接着，其中的扭曲面孔发出无声的尖啸，整个火焰以肉眼可见的速度迅速缩小、颜色变淡，那股令人不适的邪秽气息如同阳光下的冰雪，瞬间消融殆尽。
不过眨眼之间，那团让玄火宗头疼的蚀魂魔火，已然化为一丝精纯的火灵气，消散在空气中。
静室内一片死寂。
炎陵长老瞳孔骤缩，脸上写满了难以置信。他甚至没看清叶尘是如何做到的！没有咒文，没有法印，只是轻轻一点……这净化效率，远超他见过的任何驱邪秘术！
赵焱更是张大了嘴巴，如同见了鬼一般。他深知这魔火的难缠，宗门内一位仙台境中期的长老净化一缕，也需耗费一番功夫，绝无可能如此轻描淡写！
炎陵长老深吸一口气，再看向叶尘时，眼神中的怀疑尽去，取而代之的是一抹凝重与探究。他沉声道：“阁下好手段！这考核，你通过了。”
他取出一份散发着灵光的兽皮卷，正是生死状。“按照规矩，需签订此状。遗迹之内，生死各安天命，所得机缘，需与我玄火宗共享，或可按价售予我宗。”
叶尘神识扫过兽皮卷，内容与执事所说无异，并无隐藏陷阱，便干脆地以神念烙印下自己的气息。
“好！”炎陵长老收起兽皮卷，脸色缓和了些，“三日后，辰时，在城主府广场集合，由我宗统一带队前往遗迹。届时会分发一些抵御遗迹内邪秽之气的丹药和符箓。阁下这几日可好生准备。”
“可以。”叶尘点头。
离开万事楼，叶尘能感觉到背后有两道目光一直跟随着他，一道来自那炎陵长老，充满了探究；另一道来自赵焱，则充满了阴冷与嫉恨。
他并不在意。玄火宗的态度在他意料之中，只要能进入遗迹，查明污秽之力的真相，并找到可能存在的、与归墟星引或玄元控水旗相关的线索，这些琐碎麻烦，不值一提。
回到青木驿，叶尘再次感应识海中的玄元控水旗。方才净化那蚀魂魔火时，控水旗传递出一丝渴望与厌恶并存的情绪，似乎对那污秽之力极为排斥，却又渴望将其净化。
“看来，那古遗迹中的污秽程度，可能远超外界想象。”叶尘心中明了。玄元控水旗作为先天灵宝，对这类负面能量感应极其敏锐。
他不再外出，留在小院中静静调息，将自身状态调整至最佳。同时，也在脑海中不断推演可能遇到的情况，以及混沌之力与玄元控水旗的各种运用法门。
三日时间，转瞬即逝。
第四日辰时，叶尘准时来到城主府前的巨大广场。此时，广场上已经聚集了数十名修士，修为最低也是灵海境初期，其中不乏灵海境后期乃至圆满的存在。这些人大多气息彪悍，眼神锐利，显然是常年在刀口舔血的散修或佣兵。
玄火宗的人早已到场，由炎陵长老带队，另有十余名气息精悍的内门弟子，赵焱也在其中，看到叶尘到来，冷冷地瞥了一眼。
除了叶尘，通过考核的能人异士还有另外两人。
一位是身穿八卦道袍、手持罗盘的老者，自称“天机散人”，修为灵海境后期，据说对上古阵法颇有研究。
另一位则是一名笼罩在黑色斗篷中、身形瘦小的修士，气息阴冷，自称“鬼手”，擅长各种偏门秘术和驱邪手段，修为亦是灵海境圆满。
叶尘三人的到来，吸引了众多目光。天机散人一副仙风道骨的模样，鬼手神秘莫测，而叶尘则气息沉静，让人看不透。
炎陵长老见人已到齐，上前一步，朗声道：“诸位，此次探索，由我玄火宗主导。遗迹位于砂海深处的流火区域，环境恶劣，且有未知凶险。进入之后，需听从统一指挥，不得擅自行动！否则，生死自负！”
他目光扫过众人，尤其在叶尘、天机散人和鬼手身上停留片刻，继续道：“现在，分发清心丹和辟邪符，可助你们抵御遗迹外围的邪气侵蚀。”
有弟子上前，给每位外援分发了一个小玉瓶和一张赤红色的符箓。
叶尘接过，神识略微探查，那清心丹品质尚可，但对他而言效果有限；辟邪符蕴含一丝纯阳火力，对付普通阴邪有用，但对那精纯的污秽之力，恐怕效果不大。他不动声色地收起。
“出发！”
炎陵长老一声令下，祭出一艘赤红色的飞舟，迎风便长，化为十丈大小，船身铭刻着火焰符文，散发出灼热的气息。这是玄火宗的制式飞行法器流火舟。
众人依次登上飞舟。流火舟化作一道赤虹，冲破青木城的防护光幕，朝着西方那无边无际的赤砂戈壁，疾驰而去。
叶尘站在舟舷，望着下方飞速掠过的荒芜景象，心中一片平静。他知道，真正的挑战，即将开始。那尘封的古遗迹之中，等待他的，或许是更大的危机，也可能是揭开谜团的关键。
他的指尖，无意识地摩挲着储物戒，那里，安静地躺着归墟星引的骨片。