寒意刺骨。
北疆的风像是掺了冰碴子，刮在脸上生疼。临时落脚的土屋内，油灯如豆，光线昏黄，勉强照亮桌上摊开的几样东西：一个沾着泥土的竹筒，几块带着明显火药残渣的碎布，还有吴愣子拼死带回来的、关于“野狐岭”的口供笔录。
吴愣子靠在土炕上，脸色苍白，但眼神锐利如鹰，死死盯着那竹筒。“头儿，东西我带回来了，接下来怎么撬开这硬壳子，看你的了。”
沈涵没说话，只是用手指轻轻摩挲着竹筒表面。竹筒做工精巧，密封极严，接口处几乎看不出痕迹，显然不是凡品。周算盘之前试图用热水蒸熏、用细针探查，都无功而返。
“硬来不行，”沈涵喃喃道，目光扫过屋内几人——受伤但坚毅的吴愣子，面带忧色却强打精神的赵四，还有虽在千里之外，却仿佛能感受到他凝神思索的周算盘。“这像是某种机巧锁，强拆可能会毁掉里面的东西。”
赵四搓了搓冻得发僵的手，压低声音：“咱们时间不多了。胡惟庸的人能把野狐沟经营成那样一个黑窝，野狐岭只怕更是龙潭虎穴。他们这次在北疆动用边军力量围剿我们，说明我们捅到真正的痛处了。再不找到铁证，别说查案，我们能不能活着回京都是问题。”
屋内气氛凝重。
就在这时，门外传来三长两短的叩门声，是负责外围警戒的一名暗桩。赵四迅速起身，警惕地贴近门缝：“什么事？”
“四哥，外面有情况。”暗桩的声音带着一丝急促，“我们发现有不明身份的人在附近窥探，不像边军，动作很干净，摸不清路数。”
“是那个弓箭手？”吴愣子猛地想坐直，牵动了伤口，疼得咧了咧嘴。
“不确定，但感觉不像有恶意，更像是在……观察。”暗桩回道。
沈涵眉头紧锁。第三方势力？是敌是友？在这步步杀机的北疆，任何未知变量都足以让人心神不宁。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。越是混乱，越需要依靠数据和逻辑。
“先不管外面。”沈涵将注意力拉回竹筒，“老周之前来信提到过，前元宫廷曾有一种‘千机竹锁’，利用竹节内部的天然纹理和榫卯结构，需按特定顺序按压不同部位才能开启。你们看这竹筒表面的几处色泽略深的斑痕，像不像是经常被触摸留下的？”
他示意赵四将油灯拿近些，自己则拿起旁边一张周算盘飞鸽传书送来的、绘有几种古老机括结构的草图，细细比对。
“东南基准，西北校准……”沈涵回忆着周算盘信里提及的某种破解思路，结合自己对工程流程和标准化结构的理解，手指在竹筒上那几个斑痕处缓缓用力，或按或旋，或轻或重。
时间一点点过去，屋外风声呜咽，屋内只有几人粗重的呼吸声和竹筒偶尔发出的细微“咔哒”声。
突然，“咔”一声清脆的机括响动，竹筒顶端应声弹开一小截！
“开了！”赵四低呼一声，脸上满是惊喜。
沈涵小心翼翼地从竹筒内取出卷成小卷的纸条。纸条质地特殊，薄如蝉翼却极具韧性。他缓缓将纸条展开，借着昏黄的灯光，几人凑过头去。
纸条上并非文字，而是几组看似杂乱无章的符号和简图！
有类似算筹排列的点与线，有标注着奇怪记号的简易地图，还有几个像是特殊印记的图案。
“这……这是什么鬼画符？”吴愣子看得一头雾水。
沈涵的目光却骤然锐利起来，他指着那几组点线符号：“这不是鬼画符。老周如果在这里，一眼就能看出——这是加密的账目！点代表数量，线的走向和交叉代表资金流向和关联方！”
他的手指移到那张简易地图上，上面一个被着重标记的山形图案，与口供中提到的“野狐岭”地形隐隐吻合。“看这里，这个标记……像不像一个仓库，或者……金库？”
最后，他的目光定格在其中一个印记上——那是一个由三条弧线交错形成的图案，形似三片草叶。
“三叶草……”沈涵的声音带着一丝冰冷，“果然，北疆军屯的亏空，与之前江淮行会的操控价格案，背后是同一张网！资金通过这里洗白，最终流向……”
他的话音未落，屋外突然传来一声尖锐的箭矢破空声！紧接着是重物倒地的闷响！
“敌袭！”赵四反应极快，一把吹熄油灯，抽出了腰间的短刃。
吴愣子也强忍剧痛，抓起了枕边的铁尺。
黑暗中，沈涵迅速将纸条和竹筒收好，低喝道：“别慌！刚才那声箭响，是从远处来的，不像是针对我们屋子的！”
果然，门外很快传来暗桩带着难以置信语气的声音：“头儿……没事了。窥探的人……被一支不知从哪来的箭给逼退了。箭就钉在那人刚才藏身之处的树干上，入木三分……是警告。”
土屋内陷入一片死寂。
又是那个神秘弓箭手！他（她）再一次在关键时刻出手，目的不明，却实实在在地帮他们化解了一次潜在的危机。
沈涵在黑暗中握紧了拳，手心因为紧张和兴奋微微出汗。竹筒的秘密初现端倪，指向了更深处野狐岭，可能藏着能一举定鼎的终极账册。而暗处的敌人愈发猖獗，神秘的盟友若即若离。
“我们不能待在这里了。”沈涵的声音在黑暗中响起，异常冷静，“野狐岭，必须去。但在去之前，得先把我们已经掌握的这些东西，送出去一份。”
他看向赵四：“四哥，你得想办法，突破封锁，联系上毛骧指挥使的人。我们需要援手，也需要确保这些证据，无论如何都能送到陛下面前。”
“那你们呢？”赵四急问。
“我和愣子，带着剩下的兄弟，继续往野狐岭摸。”沈涵语气决然，“既然退路已断，那就往前闯！