晨光刺破海雾，将渔村染上一层冰冷的金色。
我疾行在返回的路上，体内真元因强行赶路而再次躁动，经脉的刺痛如同跗骨之蛆，不断啃噬着意志。那枚冰冷的黑色令牌紧贴胸口，像一块寒冰，时刻提醒着前方未知的凶险与交易。
回到石屋外，神识悄然扫过，屋内孩子们急促的呼吸和压抑的啜泣声传来，显然一夜未眠，恐惧未消。
推门而入，几张苍白的小脸瞬间抬起，看到是我，眼中爆发出劫后余生的微弱光芒。
“走。”我没有多言，声音沙哑却带着不容置疑的决断。
孩子们立刻挣扎着爬起，紧紧跟在我身后。那个年纪稍大的男孩将喝剩的灵泉水递还给我，小手微微颤抖。
我摇摇头，示意他收好。目光扫过屋内，抹去简陋的防护符文痕迹，不留任何线索。
带着一串小尾巴，我再次潜入晨雾弥漫的荒野，向着东南方向——那片传说中由各方势力共同维持、却也暗流汹涌的中立之地“海市蜃楼”进发。
路途遥远，孩子们体力孱弱，行进缓慢。我不得不数次停下，让他们休息，饮水。每一次停顿，都让我心中的焦灼增添一分。青霄门的搜捕网不知何时就会罩下，墨老的安排是救命稻草，也可能是新的陷阱。
沿途，我刻意避开官道和村落，专走偏僻小径。神识如同惊弓之鸟，时刻扫视着四周。偶尔遇到零星的樵夫或渔民，看到我们这一行狼狈不堪的队伍，都投来诧异和警惕的目光，我皆以冷厉的眼神逼退，不敢有丝毫交流。
日头渐高，气温回升，孩子们汗流浃背，脚步越发踉跄。我自己的伤势也在奔波中反复，额角渗出冷汗，又被迅速蒸干。
直到午后，远处的地平线上，终于出现了一片奇异的景象。
那是一座巨大的、仿佛由无数船只、浮台、甚至巨大海兽骨架拼接而成的海上坊市，悬浮在靠近海岸的蔚蓝海域之上。楼阁亭台错落有致，旌旗招展，灵光闪烁，与周围破败的渔村景象格格不入。空中时有修士驾驭法器飞遁往来，下方海面则有各式舟船穿梭不停。
喧嚣繁华，却也暗藏杀机。
这里就是“海市蜃楼”。
我在远处一片红树林中停下，让孩子们藏好，自己则运转《癸水真诀》残篇中粗浅的易容法门，调动水汽略微改变面部轮廓，遮掩过于苍白的脸色和眼中的厉色，又换上一件稍整洁的深色布袍，将修为压制在引气后期。
不能暴露筑基修为，更不能暴露伤势。在这龙蛇混杂之地，虚弱就是原罪。
“在此等我，绝对不要出来。”我沉声叮嘱，目光扫过每个孩子惊恐却努力保持安静的脸。
随后，我深吸一口气，混入通往海市的、逐渐增多的人流之中。
一踏入海市范围，一股混杂着灵气、药香、腥气、以及无数道或强或弱、或正或邪气息的复杂氛围扑面而来。街道由宽大的木板拼接而成，两侧店铺林立，摊位密布，叫卖声、讨价还价声、法器嗡鸣声不绝于耳。
修士打扮各异，有仙风道骨的名门子弟，有煞气腾腾的散修豪客，有遮掩面容的神秘客，甚至偶尔能看到一些化形不完全、保留着兽类特征的妖族穿梭其间。
我低着头，目光快速扫过街道两旁店铺的招牌幡旗。
“百晓阁”……墨老让找的“孙掌柜”……
按照灰衣人模糊的指引，我向着海市相对中心、但并非最繁华的区域寻去。最终，在一处相对安静的拐角，看到了一座三层高的木质阁楼。阁楼样式古朴，门面并不起眼，只挂着一面黑底金字的招牌，上书“百晓”二字，笔力苍劲，却透着一股莫名的晦涩感。
就是这里。
我整理了一下衣袍，压下心中波澜，迈步走入。
阁楼内光线偏暗，陈设简单，只有几张桌椅，一名伙计模样的青年正靠在柜台后打盹。感受到有人进来，他懒洋洋地抬起眼皮。
“客官需要什么？消息、宝物、还是……特殊服务？”他语气随意，眼神却带着一丝不易察觉的精明。
我没有说话，只是缓缓取出那枚黑色的漩涡令牌，放在柜台上。
伙计看到令牌的瞬间，懒散的神情瞬间消失，瞳孔微缩，身体下意识站直了些。他仔细打量了令牌片刻，又深深看了我一眼，脸上挤出一丝略显僵硬的笑容。
“贵客请随我来。”他压低声音，做出引路的手势，转身走向内侧一道狭窄的楼梯。
我收起令牌，默不作声地跟上。
楼梯通向二楼的一间静室。伙计在门外停下，恭敬道：“掌柜的，有客到。”说完便躬身退下。
我推门而入。
室内陈设依旧简单，只有一桌两椅，一名穿着员外服、身材微胖、面容和善的中年男子正坐在桌后，慢条斯理地品着茶。他看起来就像个普通的富家翁，身上没有丝毫灵力波动。
但我的神识却敏锐地捕捉到，他周身空间有极其细微的扭曲感，显然修为极高，且擅长敛息之术！
他就是孙掌柜？
他放下茶盏，目光落在我身上，笑容可掬：“这位道友请坐。不知有何事需要老朽效劳？”
我没有坐下，再次取出那枚令牌，放在桌上。
孙掌柜看到令牌，脸上的笑容不变，眼神却瞬间变得锐利如针，仔细扫过令牌，又在我脸上停留片刻，仿佛要穿透那层粗浅的易容。
数息后，他脸上的笑容重新变得真切了些，抬手示意我坐下：“原来是自己人。道友辛苦了。主人已有吩咐，让老朽尽力协助。”
他语气平和，却带着一种不容置疑的掌控力：“道友伤势不轻，需尽快调理。海市虽乱，却有规矩，青霄门的手暂时还不敢伸得太明目张胆。老朽已备好静室和丹药，道友可先行疗伤。”
“那些孩子……”我沉声开口。
“道友放心。”孙掌柜打断我，语气依旧和煦，却带着一丝冰冷的效率，“人会立刻接走，安置到绝对安全之处，自有专人照料调养，绝不会出半点纰漏。这是主人的意思。”
他顿了顿，指尖在桌上轻轻一点：“待道友伤势稳定，主人还有一事，需道友去办。”
来了。
墨老的“第三件事”。
我心中一凛，面上却不动声色：“何事？”
孙掌柜微微一笑，取出一枚玉简推到我面前：“海市三日后，‘珍珑阁’将举办一场拍卖会。其中有一件压轴之物，名为‘万年沉木芯’。主人需要它。届时，道友需将其拍下。”
万年沉木芯？那是滋养神魂的极品宝物，价值连城！墨老要它做什么？而且……拍卖？我身无长物，如何拍下？
孙掌柜似乎看穿我的疑虑，又推过一个小巧的储物袋：“此内有灵铢三千，各类丹药符箓若干，应足以应付。道友只需按流程出价即可。拍下后，自会有人接应。”
三千灵铢！好大的手笔！这几乎是一个小型宗门一年的用度！墨老的势力，深不可测。
我拿起玉简和储物袋，神识扫过，储物袋内果然堆放着光芒璀璨的灵铢和不少品相不错的丹药符箓。
“我该如何信你？”我抬起眼，看向孙掌柜。
孙掌柜笑容不变，眼中却闪过一丝冷光：“道友还有别的选择吗？主人的承诺，从未失信。办好此事，你和那些孩子，才能真正安全。”
沉默。
空气仿佛凝固。
数息后，我收起玉简和储物袋，站起身。
“带我去静室。”