毛玠最后一次觐见刘琦后，便匆忙收拾行装，率曹魏使团踏上了返回许昌的路途。消息传开，翌日荀谌也特意前来向张承辞行，带着袁绍的使团北归冀州。临别之际，二人再度就荆州局势交换意见，虽未达成实质协议，却为袁绍势力铺就了联络通道。张承暗示荀谌，自己或将代表孙澎常驻邺城，荀谌笑称届时定要畅饮尽欢。至于那位神龙见首不见尾的**，张承识趣地未再叨扰。
眼见曹、袁两方使团相继离去，按理说张承也该启程返吴。可这位孙氏使者却似对襄阳产生了眷恋，整日徜徉城中，享用着荆襄美味，全然没有动身之意。这般作态让刘琦百思不得其解：诸使皆去，君独滞留，既不求见，意欲何为？
当初接见张承时，刘琦曾依蒯越之策，打算割让桂阳郡来换取孙氏的承诺。这等剜肉饲虎之举，本是要让孙澎再难对荆州起觊觎之心。时人最重信义，若孙澎得地复叛，必遭天下人唾弃。毕竟立世之基，首重然诺。何况桂阳豪族本就对刘表牺牲赵范之事恨之入骨。
襄阳方面已获悉消息，桂阳几大世家以樊氏为首，都前往吴县与孙澎进行谈判。
桂阳这块是非之地始终是个隐患。与其坐等当地豪强日后反叛刘琦，不如趁早做个顺水人情送给孙澎。
但棘手的是，刘琦愿意给，孙澎却不想要！荆南四郡无险可守，若单独占据桂阳就必须长期驻守重兵，否则迟早生变。因此当刘琦通过张承表示愿意割让桂阳时，孙澎反而提出：桂阳这烫手山芋谁爱要谁拿，若要显示诚意，不如把长沙给我！
孙澎的理由很充分：长沙太守本是其父孙坚。自长沙起兵后，孙坚征战在外至死未归。按道理，长沙本就该归孙家所有。
收到孙澎的回复，刘琦并不恼怒。毕竟他现在连荆州牧的身份都名不副实，更谈不上掌握实权。没有利益冲突就谈不上敌对，孙澎索要长沙真正该着急的是蒯越、蔡瑁等人，连长沙太守韩玄都比刘琦更气愤。
当然，这种无理要求刘琦绝不会答应。长沙作为襄阳南面屏障，北接江夏，西连武陵，南通桂阳，东临豫章。如此战略要地若落入孙澎之手，他必然第一个拿黄祖开刀！
当年孙坚就命丧黄祖之手。若以长沙为跳板，孙澎便可与黄祖短兵相接，不必长途奔袭。届时黄祖多半不是孙澎对手。一旦黄祖败亡，荆州东大门洞开。孙澎大军压境日日威逼，刘琦如何招架？
因此在蒯氏兄弟授意下，刘琦对滞留襄阳的张承置之不理，静待其自行离去，此事便可作罢。
只是，事情恐怕没那么容易收场......
刘琦步入后院，发现一位中年文士静静伫立，不由得喜上眉梢。
机伯先生！
这位伊籍先生，字机伯，生前与刘表经常在府中畅谈天下大势。作为长子，刘琦曾多次与伊籍会面，但自从父亲病逝后，伊籍就再未踏足州牧府。
此刻能在自家庭院重见故人，刘琦稍加思索便明白：若非蔡夫人首肯，外人怎可能进入州牧府内院？既然蔡夫人允许他进来，答案不言而喻——此人莫非是蔡瑁的党羽？
想到这里，刘琦顿时如坠冰窟，初见时的喜悦瞬间化为惊恐。父亲生前视为知己的人，竟是蔡瑁阵营的？
伊籍察觉到刘琦的心思，温言道：贤侄莫要多虑。我本是山阳郡人士，与景升公共事数十载。如今依附蔡瑁，实属情非得已。
刘琦勉强挤出一丝笑容，暗恼自己城府太浅，心思被人一眼看穿，确实不是当主公的料。
伊籍想起司马徽的嘱托，正色道：今日前来，实为救贤侄性命！
先生此言何意？刘琦大惊失色。
伊籍缓缓问道：你是否已暗中投效曹操？
这句话犹如晴天霹雳，让刘琦浑身发软。他心中只剩一个疑问：此事怎会泄露？
在与毛玠、荀谌、张承等人会面时，刘琦都特意安排蒯氏兄弟中的一人在场。即便他不这么安排，蒯越、蒯良和蔡瑁也不会允许他私下接见各方使者。
刘琦百般防备，还是被毛玠逮住了机会。就在蒯良转身的刹那，刘琦眼疾手快地将写满密信的布条塞进了毛玠手中。
毛玠前脚刚走，这出戏本该天衣无缝。可伊籍竟当众戳穿了刘琦的谋划，令他心头巨震。
刘琦素来清醒——荆州刚平定没几年，百姓对刘表的拥戴尚浅。连父亲都未站稳脚跟，自己这个连孝廉资格都没有的年轻人，哪来的底气坐镇荆州？
孙氏能坐拥江东，全赖旧部鼎力相助。刘表麾下可没有这般死忠老臣。刘琦心知肚明：即便当上荆州牧，也不过是任人摆布的傀儡。
既然如此，何不拿这虚名换实惠？他暗中联络曹操，愿作内应助其夺取荆州。事成之后，哪怕在曹操麾下当个县令，也好过现在这般处境。
这盘棋下得多妙！刘琦正值壮年，有信心在曹营从零开始搏前程——只要舍得放下眼前虚名。
攥紧的拳头松开，是为了握住更多。
但此刻刘琦只想弄明白：伊籍究竟如何识破？
绝无可能！
定是在诈我！
先生此言何意？刘琦强压惊怒，故作平静地质问。伊籍却不慌不忙，脑海里浮现出庞统站在司马徽身旁的身影。
刘琦不愿正面回应，伊籍也不急于追问，只从容一笑，似乎早已看透一切。
随口一问罢了。这答案如今对荆州、对贤侄而言，已无关紧要。
蒯异度的制衡之道确有独到之处。借袁绍、孙澎之势牵制曹操，反手又以曹操之力促成与袁绍、孙澎的合作。这一来一往间，荆州竟能坐收渔利，着实精妙。
但荆州得利，不等于贤侄得利。虽不知贤侄与毛玠具体商议何事，我只站在贤侄立场思量：若易地而处，我定会急着甩开荆州牧这个烫手山芋。
曹操眼下倒是个合适人选。毕竟天子在其掌控中，只要让出荆州牧之位，即便曹操再苛刻，也总得拿出相应回报。
我还年轻，来日方长。与其困守危局，不如另辟新径从头来过。
贤侄以为，这番盘算可有道理？
刘琦面色骤沉。伊籍字字句句如惊雷炸响，令他心惊。
连伊籍都能看破，何况蒯越、蒯良之流？或许连传出消息的机会，都是蒯越刻意为之？
思及此，刘琦冷汗涔涔，难道当真无路可走？
见时机成熟，伊籍直入主题：实不相瞒，今日受托与贤侄谈桩交易，或可解眼下困局。
刘琦强自镇定：愿闻其详。
伊籍暗自点头。这刘表之子处变不惊，能在绝境中谋求生机，确非常人。
贤侄所想本是人之常情。但明明尚有更佳选择，何必操之过急？
刘琦追问：愿闻其详。
伊籍轻捋胡须：贤侄眼下虽无荆州牧之权柄，却担着荆州牧的名分。若能将这虚名化作实权，何须投奔曹操？
刘琦唇角泛起苦涩：先生久居襄阳，难道不知我的处境？
伊籍目光微沉：贤侄受制于蔡蒯两家，无非因其掌控荆州军政。若要真正执掌大权，必须...他抬手在颈间一划。刘琦竟未阻拦，眼中反而闪过异色。
异度先生教你借力打力多时，伊籍忽然笑道，何不借他人之势，将这两家一并掀翻？
刘琦急问：借谁的势？
孙澎。伊籍吐字如剑。
绝无可能！刘琦霍然起身，袁绍、曹操乃至张鲁皆可结盟，唯独孙家不行！当年孙坚死于我荆州将士之手，孙策若在世，怕还在江夏与黄祖交战！
伊籍摇头：贤侄被旧怨蒙蔽了双眼。且问三事：你手中有何筹码？愿付出何等代价？究竟所图为何？想透这三问，答案自明。说罢拱手退出。行至府门，却见蒯越仍在原地徘徊，便含笑迎上。
——
州牧府门外，蒯越见伊籍出府，立刻上前寒暄。
点透他了？
算是罢。
辛苦先生了。
可惜大公子仁厚，本可成明主...
生不逢时。可还有转圜余地？
指前程，还是性命？
愿闻其详。
“身份自不必说，这荆州牧怎会轮到他刘琦；至于性命，全在他一念之间。”
伊籍摇头苦笑：“你是要我去劝他，借孙家之手对付你们？”
蒯越挑眉：“你心里不也盼着如此？”
伊籍轻哼：“官如流水，世家似铁，若不贪心，两头押注，谁能撼动你们？”
蒯越大笑：“妙哉！可惜……真是可惜。”
伊籍明白那声“可惜”的意味——道不同，终难为谋。
离开蒯越后，伊籍策马出城，直奔司马徽的草庐。
拴马推门，他熟门熟路地走到桌前，给自己倒了碗水，仰头灌下：“你让我传的话，已带给刘琦了。”
司马徽笑而不语。
伊籍抹了抹嘴角：“你们这些人，总爱打哑谜！最后那三问，你究竟如何盘算？”
见对方仍笑盈盈的，伊籍拍案：“个个都这般！跑腿传话的倒成傻子了，真真晦气！”
司马徽这才开口：“机伯莫恼。若此刻说破，将来有变，岂非自打脸面？”
伊籍眼睛一亮，拖了坐垫贴墙后仰：“哟，还有你拿不准的事？”
司马徽续水添茶：“我不过是水镜先生，非仙非圣，岂能料事如神？”
伊籍摆手再饮：“少糊弄我！这些年你何曾失算？在我眼里，你就是活神仙！”
司马徽默默斟满第三碗：“罢了罢了，服了你了。”
伊籍嗤笑：“省省吧！你不想说的，刀架脖子也撬不开。”
司马徽讪笑：“知我者，机伯也。喝水，喝水。”
伊籍端碗忽觉小腹发胀，瞪眼道：“好个司马徽！灌饱了好赶人？”
（
司马徽忙不迭摇头：怎么会呢，你这话说的，明显是误会我了。
见伊籍默不作声，司马徽自顾自倒了碗水饮下：你究竟要问什么？
伊籍斜睨着他，从鼻子里哼出几声：那天庞统在这儿，你虽然见识广，可心思没那么细。你让我问的那三个问题，八成是庞统教你的吧？
司马徽笑着承认：果然瞒不过你。
襄阳庞氏，已经暗地里归顺孙澎了？
无非是看孙澎有前途，还在观望罢了。
庞德公两个高徒，徐庶和诸葛亮都投奔了孙澎，诸葛亮的姐姐更是他儿子庞野的正室夫人。你跟我说庞家还在观望？
司马徽乐呵呵道：这次真没诓你。诸葛家是徐州来的，庞家是荆州百年世家，哪能像诸葛亮说走就走？
别打岔，方才我问你的话呢？
什么话？
伊籍气得直瞪眼：就是你让我给刘琦带话时最后那三个问题！
司马徽恍然大悟，是问刘琦现在有什么、能给什么、想要什么？你想听我说说？
见伊籍点头，司马徽继续道：按天下大义来讲，普天之下都是汉室疆土。大汉这几百年来虽然衰败，但这观念始终没变。