太白楼雅间内，张锐轩刚将两匹棉布置于案上，李东阳的手指却只在布面轻轻一点，便收回了手，语气带着几分沉凝：“锐轩，这外来之物看着光鲜，未必能适应我中土水土。”
李东阳端起茶杯，指尖摩挲着杯沿，目光落在张锐轩脸上，带着几分师长的恳切：“你忘了？早年西域传来的胡麻，在关中种了三年才勉强有收成，更别说这远在美洲的棉花。我中土棉种了几百年，耐旱耐涝，农户闭着眼都能种，这才是最好的棉花。”
张锐轩刚要开口，李东阳却抬手打断，语气重了几分：“不是为师驳你面子，民以食为天，全靠这一块地活命。
前几年蝗灾刚过，百姓才勉强吃上饱饭，哪经得起折腾？”
李东阳指了指案上的棉样，眉头蹙得更紧，“大规模改种要是失败了，棉苗枯死在地里，农户颗粒无收，到时候流离失所，这责任谁担得起？朝廷刚安稳下来，不能冒这个险。”
杨廷和在一旁轻轻点头，接过话头：“宾之兄说得在理。这域外作物的习性咱们摸不透，万一江南多雨涝了棉田，河北多寒冻了棉苗，到时候不仅百姓受难，怕是还会引发民怨。”
太白楼雅间内，张锐轩听李东阳说完，当即起身拱手，语气带着几分歉然：“是学生孟浪了，未能周全考虑百姓生计，让师父忧心了。”
刚拿到种子，有点太兴奋了，忘记推广需要一个过程，当年的玉米，土豆和红薯不就是自己家先种，然后才推广的。
果然是家有一老，如有一宝。
张锐轩直起身时，眼底却仍透着几分坚定，“但这美洲棉花的好处摆在眼前，学生实在不愿放弃——往后学生先用自家庄田试种，等种出稳定收成，确证无害了，再提推广的事，绝不再冒然惊扰百姓。”
李东阳见他态度诚恳，又肯收敛冒进之心，眉头微舒，没再反驳。
张锐轩见状，又从随身的布囊里取出一个布袋，伸手倒出几粒椭圆的褐色种子，放在案上：“两位师父，您二老位再瞧瞧这个。”
张锐轩指着种子，语气多了几分郑重：“此物名叫木薯，也是从美洲带回的。它最适合闽地、浙南还有赣南的山区种植，性子泼得很，一点不挑地——哪怕是山地、坡底，随便挖个坑丢进去，浇点水就能活，根本不用费心力照料。”
杨廷和捻起一粒木薯种子，放在指尖打量：“竟有这般好养活的作物？那岂不是能让山区百姓多些收成？”
“确是如此。”张锐轩点头，话锋却微微一转，语气带着提醒，“只是这木薯有个要注意的地方——它含有毒性，绝不能生吃。必须得先去皮，切成块用清水反复漂洗，最好再煮透了才能吃，不然会闹肚子，严重的还会伤身子。”
张锐轩顿了顿，又补充道，“学生已经让人把漂洗、烹煮的法子写成了小册子，若是闽浙赣的官府愿意试试，学生也愿捐出种子，先在山区小范围试种，等百姓摸清了吃法，再慢慢扩种。”
李东阳看着案上的木薯种子，又看了眼张锐轩条理清晰的模样，先前的顾虑消了些，缓缓开口：“这木薯若真如你所说，倒真是山区百姓的福音。只是‘有毒’二字非同小可，你得把法子写得再细致些，万万不能出纰漏。”
“师父放心，学生已经在册子写了种植之法和食用之法。”
“不知道两位老师以为哪些个县的县令敢于广为天下先。”
李东阳指尖在案上轻轻敲了敲，目光扫过那袋木薯种子，语气带着几分不容置喙的笃定：“你把种子和册子送到我们府上来就好，这事老夫来安排。”
李东阳端起茶杯抿了一口，余光瞥见张锐轩欲言又止的模样，又补充道：“闽浙赣那边，老夫与几个州府的知府还算相熟，让他们挑些稳妥的县令试点，比你直接去搭线更省心。
你刚从海外回来，先把庄田试种棉花的事盯紧，地方上的琐碎事，不必多费心思。”
杨廷和在一旁附和着点头，指尖捻着木薯种子，语气温和却藏着分寸：“介夫兄说得是。你是朝廷倚重的人才，该把精力放在更紧要的事上。
这些种子的分发、试种的统筹，有我们出面协调，既能保证不出差错，也省得你在地方官员那里多费口舌。”
张锐轩闻言，心里顿时明了——李东阳是怕自己借着推广作物的由头，与地方官员建立联系，悄然织起人脉网。
张锐轩面上不动声色，只拱手应道：“全凭两位师父安排，学生多谢师父体恤。”
李东阳见张锐轩识趣，眉头彻底舒展开，指了指案上的棉样和木薯种子：“棉花试种的事，你也不必急。
等明年春天，老夫让农官去你庄田瞧瞧，若是长势好，再奏请陛下从官田先推，一步步来才稳妥。”
杨廷和也笑着补充：“往后有什么试种的消息，你只管派人去府里说。咱们君臣师徒，合力把这些好物事办好，让百姓多得些实惠，比什么都强。”
张锐轩点头应下，心里却暗忖——李东阳这是把推广的主动权握在了手里，不过只要能让作物种下去，给底层老百姓多一点吃的，这些也就是无所谓。
张锐轩端起茶杯，朝二人举了举：“全仗两位师父费心，学生先谢过了。”
张锐轩将茶杯轻轻放在案上，语气沉了几分，带着钱塘之行留下的触动：“说起来，学生这次去钱塘县，见当地农户为徭役愁得夜不能寐——男丁被征去修河，地里的庄稼没人管，有的人家连秋收都误了，真是徭役之害猛于虎。”
张锐轩抬眼看向李东阳与杨廷和，目光里满是恳切：“如今我大明仓廪渐实，各地粮仓都有存粮，是不是……能试着取消徭役？若是百姓能安心守着自家田地，不用再为徭役奔波，不仅地里的收成能多些，人心也能更稳。”
李东阳闻言，指尖的茶杯顿在半空，眉头重新蹙起：“取消徭役？锐轩，你想得太简单了。”
李东阳放下茶杯，语气带着几分凝重，“朝廷修河、筑城、守边，哪一样离得开人力？若是没了徭役，这些事难道要朝廷花钱雇人？眼下国库虽有结余，可北边的军饷、各地的赈灾粮，哪一处不要用钱？”