盛大的典礼终于落下帷幕，喧嚣的欢庆却仍在继续。新建的炎公宫内，灯火璀璨，丝竹悦耳，觥筹交错。文臣武将们卸下了白日的肃穆，脸上洋溢着发自内心的喜悦与激动，相互敬酒，畅谈着未来的憧憬。五大文臣、五大虎将，以及众多有功之士，皆身着崭新的爵服官袍，意气风发。这是属于他们的夜晚，是功成名就的犒赏，是血汗浇灌出的甘美果实。
杨帆，如今的炎公，高踞主位，接受着臣子们一轮又一轮的敬贺。他脸上带着合宜的微笑，举杯回应，言语温和，勉励有加。他看到了周丕与龙且拼酒划拳的豪迈，看到了霍去病与光羽低声交流的沉稳，看到了张玄、诸葛亮等人从容应酬间显露的睿智，也看到了百里弘、贾诩在人群中如鱼得水、却又保持着微妙距离的从容。
这一切，都昭示着他的势力前所未有的凝聚与强大。
然而，当宴会的气氛达到最高潮，当众人的欢笑与喧闹声几乎要掀翻殿顶时，一股难以言喻的疏离感与沉重感，却悄然袭上杨帆的心头。那喧嚣仿佛隔着一层无形的屏障，那近在咫尺的欢庆，似乎属于他们，却又仿佛离他很远。
他借口更衣，悄然离开了喧嚣的大殿。
初春的夜风带着料峭寒意，吹散了殿内带来的暖意与酒气。杨帆没有带任何侍卫，独自一人，踏着新铺的青石御道，一步步登上了天狼城那尚未完全竣工、却已显巍峨的北面城墙。
远离了宫城的灯火与喧嚣，城墙上显得格外寂静。只有值夜的士兵在远处垛口沉默巡逻的身影，以及夜风掠过旌旗发出的猎猎声响。空气中弥漫着新土和石材的气息，混杂着远方旷野传来的、若有若无的青草香。
他扶着冰凉的女墙，极目远眺。
南方，是尚未完全融入统治、却已打通商路的澜沧郡方向，夜色朦胧，水汽氤氲；西方，是刚刚纳入版图、潜流暗涌的落星丘陵，山影憧憧，如同蛰伏的巨兽；东方，是刚刚割让土地、怨气未消的赤焰原，黑暗中仿佛有仇恨的目光在闪烁；而北方……那是黑水城的方向，是玄阴宗阴影笼罩之地，是他起兵以来最强大、也最记恨的敌人所在。那片黑暗，浓重得化不开，如同噬人的深渊。
白日里，他站在祭天台上，接受万民朝拜，气运加身，仿佛天地皆在掌握。而此刻，站在这寂静的城头，他才真切地感受到，那顶新加的“炎公”冠冕，是何等的沉重。
称公，立国。
这不仅仅是荣耀的巅峰，更是一个巨大的靶子。
从今往后，他杨帆，他建立的“炎”国，将彻底暴露在玄荒界所有势力的目光之下。以往的敌人，如黑水城，会将他视为必须铲除的心腹大患，手段只会更加酷烈；以往的中立者，可能会因为忌惮或利益重新考量与他的关系；甚至那些更遥远、更强大的势力，也会开始注意到东南方这个突然崛起的“炎”国。
“堡主”与“国公”，虽只一字之差，代表的却是截然不同的层次与责任。作为堡主，他可以快意恩仇，可以灵活机变，可以有一定的容错空间。但作为一国之主，他的一言一行，都关乎国运兴衰，关乎数十万军民的生死存亡。每一步，都需如履薄冰，每一次决策，都需权衡万千。
喜悦吗？自然是有的。从一介流民走到今天，开创基业，名正言顺，岂能无喜？
但喜悦之后，是如潮水般涌来的、更加沉甸甸的责任，以及那无处不在、如芒在背的压力。
“主公。”一个平和的声音在身后响起，打破了寂静。
杨帆没有回头，他知道来的是谁。能在此时，悄无声息找到这里的，也只有他了。
诸葛亮缓步走到杨帆身侧，与他并肩而立，望向同样的无边黑暗。他手中没有羽扇，只是静静地站着。
“孔明，你看这夜色，”杨帆的声音有些飘忽，带着一丝不易察觉的疲惫，“白日里，万民欢呼，气运如虹。可到了这夜里，四野皆敌，危机四伏。”
诸葛亮沉默片刻，轻声道：“亮，看到了夜色，也看到了夜色中，我天狼城不灭的灯火，听到了城中，百姓安稳的呼吸。主公所感，非是危局，而是‘势’。”
“势？”
“然也。”诸葛亮颔首，“潜龙在渊，可藏身敛迹，然终非长久。今日主公腾跃而出，昭告天下，便是将这‘势’摆在了明处。势既成，则如大江奔流，不可逆转。压力固然倍增，然机遇亦随之而来。天下英才，将闻‘炎’之名而来；四方资源，将因‘国’之号而聚。黑水城视我为心腹大患，正说明我已成长到令其寝食难安之地步。此非危机，乃是认可。”
他顿了顿，继续道：“至于责任……主公自起兵以来，何尝有一日轻松？昔日为数十、数百弟兄性命负责，今日为数十万子民福祉负责，其本质，皆是‘负责’二字。能力越大，责任越重，此乃天道。然，主公已非昔日孤身挣扎，麾下有文武同心，有甲兵十万，有黎民拥戴。这沉重的冠冕，非是您一人独扛，而是由我炎国上下，共同撑起。”
杨帆听着诸葛亮的话语，心中的沉重感并未完全消散，却仿佛找到了一丝锚点，不再那般飘忽不定。是啊，他不再是孤身一人了。他有足以托付重任的臣子，有誓死效忠的军队，有期盼安宁的百姓。
他深吸一口口清冷的空气，目光重新变得锐利和坚定。
“孔明所言甚是。”杨帆转过身，看向诸葛亮，脸上露出了称公后第一个真正意义上、卸下所有伪装的、带着一丝疲惫却又无比坚毅的笑容，“这路，既然选了，就要走下去，而且要走得比任何人都稳，都比任何人要远！”
他再次望向北方那片浓重的黑暗，眼神中再无迷茫，只有一种直面挑战的冷静与决绝。
“黑水城，玄阴宗……还有这玄荒界所有的豺狼虎豹，都放马过来吧！”
“我杨帆，就在这天狼城，等着你们！”
盛宴之下，是暗流汹涌的未来。
但此刻，立于城头的炎公杨帆，已然做好了迎接一切风暴的准备。领袖的孤独与远虑，化为了更加强大的动力。新的征程，已在脚下展开。