黄沙坳的血，似乎永远也流不尽。白日里滚烫的沙砾吸饱了暗红的液体，又在夜晚的寒风中凝成铁锈般的硬壳，层层叠叠，踩上去发出令人牙酸的碎裂声。海陆川军的营盘，如同生长在这片死亡荒漠中的一株顽强的毒蕈，在血与火的反复浇灌下，愈发狰狞、坚韧。
沙蜥兽潮的“欢迎宴”和楚军夜袭的“厚礼”，如同两柄沉重的铁锤，将这支初来乍到的“娃娃军”狠狠砸进了象州前线这口沸腾的熔炉。初时的惊惶、恐惧、愤怒，在一次次惨烈的搏杀中，被反复淬炼、捶打，渐渐沉淀成一种近乎麻木的凶狠和一种融入骨髓的警惕。
营盘早已变了模样。原本简陋的寨墙，被巨大的沙蜥骨骼和金甲沙蜥破碎的厚重骨甲层层加固，缝隙间填充着粘稠的沙蜥胶质和酸液混合的“泥浆”，凝固后坚硬如铁，还带着刺鼻的腐蚀性气味。营内，兽皮帐篷被坚韧的沙蜥皮替换，营区划分更加清晰，防御工事错落有致。空气中永远弥漫着血腥、硝烟、汗臭、药草和烤肉的混合气息——沙蜥肉，虽腥臊难咽，却成了这支被隔绝在荒漠中的孤军最重要的补给。
战斗成了常态。
沙蜥的袭击如同荒漠的呼吸，毫无规律。有时是三五成群、神出鬼没的骚扰，专挑落单的哨兵或巡逻队下手；有时是铺天盖地的兽潮，带着不死不休的疯狂，冲击着营寨。每一次，都伴随着利爪撕开皮甲、利齿咬断骨骼的恐怖声响，以及士卒们野兽般的嘶吼和濒死的哀嚎。
楚军的袭扰则如同附骨之疽。他们不再尝试大规模的强攻，而是化整为零，如同最狡诈的沙漠鬣狗，利用对地形的熟悉，在深夜、在风沙最大的黎明，从意想不到的角度发起突袭。强弩、毒箭、陷阱、小股精锐的渗透斩首……无所不用其极。每一次交锋，都短暂、凶狠、致命。
林自强的身影，始终在最前线。他的右臂依旧吊着，但左臂却成了战场上最致命的武器。雷音指无声无息，却能在混乱中精准地点杀沙蜥的关节要害或楚军中的玉骨境好手。他的脸色依旧苍白，内伤未愈，但那双眼睛却愈发沉静，如同两口深不见底的寒潭，倒映着每一次生死搏杀的细节。
石猛成了营中的定海神针。他那柄坑坑洼洼的战锤，不知砸碎了多少沙蜥的头颅和楚军的骨甲。钢骨境小成的修为在血战中愈发凝练，气势如同出鞘的凶刀，光是靠近就能让新兵感到窒息。他身上的伤疤层层叠叠，成了最好的勋章，也成了激励士卒的血色图腾。
柳文渊则如同一个精密的算盘。他脸色依旧苍白，眼窝深陷，但眼神却更加锐利。他利用沙蜥的酸液调配出更阴毒的陷阱，利用收集的妖兽骨骼和爪牙制作简易的机关，根据每一次战斗的经验调整营防部署。他那双翻动地图、掐算推演的手，成了海陆川军在这片绝地中生存下去的重要依仗。
在血与火的淬炼下，海陆川军这支仓促拼凑的新军，以惊人的速度褪去稚嫩。残存的新兵眼神中的恐惧被凶狠取代，动作变得迅猛果决；那些投奔而来的玉骨境、铁皮境军官，也在一次次并肩浴血中，真正融入了这支队伍，认可了林自强这位年轻的统帅。虽然伤亡数字触目惊心，但活下来的每一个人，都如同被磨砺过的刀锋，散发着令人心悸的煞气。
然而，林自强心中的那根弦，却越绷越紧。不仅仅是因为沙蜥王那始终隐藏在暗处、充满怨毒和忌惮的目光，也不仅仅是因为楚军那层出不穷、花样翻新的袭扰手段。
一些极其细微、却无法忽视的“异常”，如同毒蛇般悄然爬上他的心头。
第一次，是在一次击退沙蜥潮后清理战场时。一头体型格外巨大、鳞甲呈现暗金色的沙蜥尸体旁，散落着几枚断裂的、非金非木、刻着诡异螺旋纹路的黑色短钉。那纹路……林自强在剿兽司周衍给他的关于“影爪妖蝠”的情报卷宗上见过类似的图案！当时周衍语焉不详，只说可能与某些古老的御兽邪术有关。
第二次，是截杀了一支试图偷袭粮道的楚军小队。在领头一名玉骨境楚将的贴身皮甲内衬里，搜出了一枚用油布仔细包裹的、拇指大小的黑色骨哨。骨哨造型奇特，形似某种蜷缩的毒虫，散发着淡淡的、令人心神不宁的阴冷气息。柳文渊仔细辨认后，脸色变得极其难看，低声告诉林自强：“侯爷，此物……像是古籍中记载的‘驭魂哨’，据传是早已灭绝的炼兽宗用来短暂刺激妖兽凶性、甚至进行粗浅控制的邪器！”
第三次，也是最让林自强心神剧震的一次。石猛在一次追击溃逃楚军时，意外撞破了一小队行踪诡秘、穿着灰色斗篷的人。那些人并非楚军制式打扮，行动间悄无声息，如同鬼魅。石猛暴怒之下狂追，对方丢下几具尸体仓皇遁入荒漠深处。石猛带回来的尸体上，除了楚军制式兵器，赫然还有几枚刻着狰狞兽首、造型扭曲的暗红色令牌！令牌背面，是一个林自强刻骨铭心的印记——缠绕着锁链的滴血兽爪！
炼兽宗！
这个如同噩梦般的名字，瞬间在林自强脑海中炸响！红草堡的步步紧逼，野猪渡的伏击，父亲林大山在海陆川的艰难支撑……所有关于这个邪魔宗门的记忆，如同毒藤般疯狂蔓延！
“炼兽宗……”林自强站在帅帐内，昏暗的牛油灯光下，他的脸色阴沉得可怕。面前简陋的木桌上，摆放着那几枚断裂的黑色短钉、那枚阴森的驭魂哨、以及那面滴血兽爪令牌。柳文渊和石猛肃立一旁，气氛凝重得如同铅块。
“这些杂碎，不是在海陆川蹦跶吗？怎么爪子伸到象州来了？还跟楚狗搅和在一起？”石猛低吼道，巨大的拳头捏得咯咯作响，眼中燃烧着刻骨的仇恨。
柳文渊眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声：“侯爷，事情恐怕没那么简单。您看这令牌，”他拿起那枚暗红色兽爪令，指尖在滴血的兽爪纹路上划过，“形制、材质、这‘血煞’气息……绝非寻常外门弟子或外围爪牙所能持有！这至少是内门执事一级的信物！还有这驭魂哨，制作极其精良，非大师手笔不能为！绝非临时仿制！”
他抬起头，苍白的脸上带着前所未有的凝重：“若属下推测不错，炼兽宗……恐怕早已在楚国完成了某种深层次的布局！甚至……可能已经与楚国朝堂或军方某些势力达成了某种……合作！”
“合作？”林自强声音冰冷，“驱赶影爪妖蝠截杀我运送伤兵的队伍，利用驭魂哨操控沙蜥群冲击我军营盘，甚至可能……在背后指挥着楚军一次次精准的袭扰！这仅仅是合作？”
他猛地一掌拍在木桌上！震得那几件“证物”都跳了起来！伤口传来的剧痛让他眉头紧蹙，但眼中的寒芒却更加慑人：“这是渗透！是操控！炼兽宗，这个曾经在整个天玄大陆掀起腥风血雨、威胁人族生存根基的邪魔宗门……它消失的这一百五十年，根本不是消亡！而是潜伏！它在楚国，找到了新的巢穴！它在积蓄力量，它在……等待全面复出的时机！”
帅帐内一片死寂。只有牛油灯芯燃烧的噼啪声和帐外呜咽的风沙声。
炼兽宗全面复出！
这个念头如同万载寒冰，瞬间冻结了三人的血液。这个宗门，以御使、改造、融合妖兽，追求非人力量而臭名昭着！其手段之残忍，行事之诡秘，势力之庞大，曾让整个大陆的宗门和国家都为之色变！它的卷土重来，意味着什么？意味着象州前线的妖族暴动、楚军异动，背后可能都有一只更庞大、更邪恶的黑手在操控！意味着整个南汉，乃至整个大陆的格局，都将面临一场恐怖的剧变！
“潘帅……知道吗？”石猛的声音带着一丝干涩。
林自强缓缓摇头，眼神深邃：“潘帅坐镇中枢，统揽全局，象州局势已是千钧一发。这些蛛丝马迹，太过隐晦，若非我们身处黄沙坳这个风暴眼，又接连遭遇，也难以察觉。贸然上报，无凭无据，徒乱军心，更可能打草惊蛇。”
他拿起那枚滴血的兽爪令牌，冰冷的触感仿佛带着炼兽宗那深入骨髓的邪恶气息。“炼兽宗在楚国布局已成，其触角已伸入象州战场。他们的目标，绝不仅仅是切断粮道、袭扰后方这么简单。”他抬起头，目光如同穿过帅帐的兽皮顶棚，投向那片被血色战云笼罩的苍穹，“他们要的，是整个象州防线的崩溃！是南汉西北门户的洞开！甚至……是以象州为跳板，将战火与邪术，重新燃遍整个大陆！”
“那我们……”柳文渊的声音带着一丝颤抖。
“我们？”林自强嘴角扯出一个冰冷、带着铁锈味的弧度，眼神锐利如刀锋出鞘，“我们就在这风暴眼里！我们就是钉在黄沙坳的钉子！炼兽宗想借楚军和妖族的手拔掉我们？想借这片荒漠掩盖他们的魔踪？”
他缓缓站起身，吊着的伤臂丝毫不影响他挺拔如枪的身姿，一股无形的、混杂着血腥煞气和凛冽杀意的气势从他身上升腾而起，竟让帐内的空气都为之凝滞。
“传令全军！”
“从今日起，所有战利品，尤其是楚军尸体、异常沙蜥尸体、以及任何可疑物品，全部仔细筛查！不得遗漏任何蛛丝马迹！”
“柳文渊！绘制详细图卷，标注所有遭遇异常袭击的地点、时间、特征！尤其是……沙蜥群出现和退走的规律！”
“石猛！加强斥候！重点探查荒漠深处！特别是……那些连沙蜥都很少靠近的死寂区域！”
“炼兽宗想藏？”林自强的声音陡然转厉，如同寒冰炸裂，“老子就把他们从沙子里揪出来！用他们的血，给这黄沙坳再添一层颜色！”
命令斩钉截铁！带着一股破釜沉舟的决绝！
柳文渊和石猛对视一眼，皆从对方眼中看到了惊悸，但更多的是一种被林自强那近乎疯狂的决心点燃的火焰！炼兽宗又如何？邪魔外道又如何？既然撞上了，那就杀！
“遵命！”两人轰然应诺！
林自强走到帐门前，掀开厚重的兽皮帘。帐外，残月如钩，荒漠的风沙呜咽着，卷起白日尚未干涸的血腥气。他望向西北那片更加深邃、更加死寂的沙海，那里仿佛潜藏着吞噬一切的巨口。
炼兽宗的魔影，如同滴入清水的墨汁，在象州这片血与沙的战场上，悄然晕染开来。
而海陆川军，这支伤痕累累却锋芒毕露的年轻军队，已然成了刺向这魔影的第一把尖刀。
风暴将至，血浪滔天。