马三娘的警告像一块投入死水的石头，在黑水镇底层百姓的窃窃私语中荡开几圈涟漪，便迅速沉了底。明面上，再没有体面人家敢公然请阿阮接生，福寿堂的稳婆们见了她也多半绕着走，或投来混杂着畏惧与鄙夷的一瞥。
但暗地里，那河边小屋的木门，在深夜仍会被悄悄叩响。
来的人形形色色。有穷得请不起福寿堂、听闻她心善而来的贫苦妇人；有身上带着淡淡妖气、揣着山中草药或奇异矿石前来求诊的精怪；甚至有一次，是个浑身湿漉漉、眼神空洞的水鬼，在子夜时分飘到她的窗下，递上一枚含着浑圆珍珠的河蚌，求她超度腹中未能出世便随她溺亡的胎儿。
阿阮来者不拒。
她需要这些“诊金”来维持生计，购买药材调养自己与养尸人、阴差对抗留下的暗伤。更重要的是，每一次接触这些“非常”的案例，她对《稳婆手札》的理解便深一分，对自身那微弱却坚韧的“气”的掌控也更娴熟一分。她隐隐感觉到，手札中那些原本晦涩难懂的符文和脉案，正在被她亲身经历的这一桩桩、一件件诡谲之事，慢慢点亮。
日子便在这种半地下的状态中流淌，直到一个华灯初上的傍晚。
一辆不起眼、却用料扎实的青篷马车，悄无声息地停在了阿阮那僻静的巷口。车帘掀开，一个穿着体面绸衫、管家模样的干瘦老者快步走下，警惕地四下张望后，才来到阿阮门前，没有叩门，而是从门缝底下塞入了一张质地坚韧、带着淡雅香气的名帖。
名帖上只有寥寥数字：“赵府，恳请阮大家过府一叙，秘诊，重金酬谢。”落款处，盖着一方小小的、形似铜钱的私印。
赵府？阿阮略一思索，想起似乎是黑水镇乃至附近几个县都排得上号的富商赵德昌赵老爷。他找自己一个被行会排挤的“邪门”稳婆作甚？还是秘诊？
她沉吟片刻，收拾好药箱，将稳婆剪贴身藏好，打开了门。
那管家见到她，也不多言，只是躬身做出“请”的手势，态度恭敬却带着一丝不易察觉的焦急。
马车内部装饰奢华，铺着厚厚的绒毯，车窗紧闭，隔绝了外界的一切声响。一路无话，马车七拐八绕，并未驶向赵府气派的正门，而是从一条僻静的后巷，直接进入了一处精巧别致的院落。
院内灯火通明，丫鬟仆妇皆屏息静气，气氛压抑。管家引着阿阮径直走进一间暖阁，浓郁的安神香也压不住空气中一丝若有若无的血腥气和……一种极淡的、令人心神不宁的邪异波动。
暖阁内，一个穿着锦袍、大腹便便、面色却有些晦暗的中年男人正焦急地踱步，正是赵德昌赵老爷。见到阿阮，他眼睛一亮，快步迎上，也顾不得寒暄，压低声音急道：“可是阮大家？快，快请里面看看！”
里间卧榻上，躺着一位极其年轻的女子，看穿戴应是赵老爷的七姨太。她容貌姣好，此刻却面色惨白，额头冷汗涔涔，双手死死护着高高隆起的腹部，眼神里充满了恐惧与痛苦。她的腹部大得有些不自然，皮肤被撑得薄亮，隐隐可见其下青黑色的血管，并且……在极其轻微地、不规则地抽搐着，仿佛里面的胎儿正在承受某种巨大的痛苦。
阿阮心中一沉。这绝非正常的胎动。
她上前，柔声道：“夫人，放松，让我看看。”
七姨太如同受惊的兔子，猛地瑟缩了一下，求助般地看向赵老爷。赵老爷连忙上前安抚：“玉娘别怕，这是阮大家，医术高明，定能保你们母子平安。”
阿阮不再多言，伸出右手，指尖凝聚起一丝微不可察的气，轻轻搭在七姨太的腕脉上。
脉象滑而疾，乱如麻线，时而又沉涩如石。这不仅是胎气不稳，更像是……有什么东西在强行抽取母体与胎儿的生机！
她凝神静气，将那缕气小心探入七姨太体内，循着经脉，缓缓导向其胞宫。
就在她的气触及那团胎儿生机的刹那——
“嗡！”
一股阴冷、粘稠、带着强烈恶意的力量，如同潜伏的毒蛇，猛地从胎儿命宫深处窜出，狠狠撞向阿阮探入的那缕气！同时，阿阮“看”清了，在胎儿那微弱的生命之光外围，紧紧缠绕着数道漆黑如墨、由诡异符文凝结而成的锁链！这些锁链正如同活物般，缓缓收缩，不仅禁锢着胎儿的成长，更在不断汲取着母体输送过来的精血生机，通过一种冥冥中的联系，导向未知的远方！
替身咒！
阿阮猛地收回手，脸色瞬间变得难看至极。这是一种极其恶毒阴损的邪术，将胎儿作为“替身”，在其命宫中种下咒印，待其出生那一刻，便会将其所有的生机、气运，乃至命格，全部转移给施术者指定之人，为其挡灾替死！而被施咒的胎儿与母体，下场往往极为凄惨！
她霍然转头，目光如利剑般射向赵德昌，声音冰寒：“赵老爷！这胎儿命宫被‘替身咒’锁住，出生之日，便是他替人挡死之时！你请我来，是要我助纣为虐，看着这孩子送命吗？！”
赵德昌被阿阮骤然爆发的气势骇得后退半步，脸上血色尽失，嘴唇哆嗦着，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗。他眼神躲闪，不敢与阿阮对视，挣扎了片刻，终于像是被抽走了骨头般，瘫坐在一旁的太师椅上，双手捂住了脸。
“我……我也是没办法啊……”他声音沙哑，带着哭腔，“年前有高人替我批命，说我今年有一死劫，万难渡过……除非，除非能找到八字相合的‘替身’，种下这‘移花接木’之术……玉娘她……她怀的这个孩子，八字正好合适……我花了千金，才请动那位道长出手……”
他猛地抬起头，眼中布满血丝，带着一种近乎疯狂的哀求看着阿阮：“阮大家！我知道你有真本事！求求你，只要你能保这孩子平安生下，完成仪式，替我挡了这死劫，我愿意……我愿意付双倍，不，十倍的诊金！把我一半家产都给你！”
阿阮看着他被恐惧和贪婪扭曲的脸，只觉得一股怒火从心底直冲头顶。一半家产？买他亲生骨肉的命？!
她怒极反笑，声音却冷得如同数九寒冰：“赵老爷，你的钱，买不了我的道，更买不了这孩子的命！”
她目光扫过床上瑟瑟发抖、显然也知晓部分内情的七姨太，心中闪过一丝怜悯，语气斩钉截铁，不容置疑：
“要钱没有。要命……”
她顿了顿，一字一句，清晰地说道：
“我保母子！”
赵德昌愣住了，似乎无法理解阿阮的选择。在他看来，一个无权无势的稳婆，面对如此巨富，怎能不动心？怎能不顾自身安危，去保一个注定要牺牲的“工具”？
阿阮不再理会他，转身走到床前，看着七姨太那双充满绝望与一丝微弱期盼的眼睛，放柔了声音：“夫人，信我。你和孩子，都不会有事。”
她需要时间准备。这“替身咒”已与胎儿命格，强行破除，稍有不慎便会反噬母体与胎儿。她必须找到咒术的核心节点，以及……那个施术的邪道！
她开出几张安胎宁神的药方，又暗中在七姨太居住的院落周围，以特制的药粉布下了几个预警和干扰的小禁制，以防那邪道察觉异常，狗急跳墙。
随后，她以需要准备特殊药材为由，离开了赵府。她没有回河边小屋，而是绕了几圈，确认无人跟踪后，径直出了城，来到城外一座荒废的土地庙。
月光如水，洒在破败的庙宇内。阿阮取出《稳婆手札》，就着月光，飞快地翻动着。书页在她指尖哗哗作响，最终，停留在几页描绘着各种诡异咒印和破解之法的图谱上。
她的目光，牢牢锁定在其中一种与“替身咒”极为相似的符文上，旁边用小字注释着一种名为“逆生符”的破解之法，以及一种借助五行之力，布设“反煞阵”的记载。
“逆生符”，需以施术者之血为引，绘制特殊符文，在咒术发动瞬间，强行逆转生机流向，反噬施术者！
“反煞阵”，则需以蕴含五行精粹之物，如“五帝钱”之类，布设阵眼，扰乱乃至反弹咒术之力！
阿阮眼中精光闪烁。有了方向！
她仔细记下“逆生符”的绘制方法与“反煞阵”的布设要点。五帝钱她药箱里正好有一套，是师父留下的旧物，常年沾染药气与她的气息，虽非古物，却也蕴含着一丝纯阳正气。
现在，只等分娩之夜，守株待兔，与那邪道，斗上一斗！
她收起手札，望向黑水镇方向，目光沉静而坚定。
夜色深沉，仿佛有无形的风暴，正在那富丽堂皇的赵府深处，悄然酝酿。
（第20章 完）