将天赦留在慈幼局门口的那个清晨，阿阮觉得自己的一部分也被生生剜去了。她像个游魂般在镇外的野地里漫无目的地走了许久，直到日头升高，刺眼的阳光将她从那种浑浑噩噩的麻木中刺醒。
左肩的骨裂处和内腑的伤势依旧隐隐作痛，提醒着她昨夜经历的凶险。身体上的痛楚，反倒压下了心头那绵密不绝的、如同钝刀子割肉般的酸楚。她不能倒下去。天赦还需要她，虽然不能在他身边，但她必须活着，变得更强，才有可能在未来，为他撑起一片天，或者……至少在他需要时，能再次出现。
她重新裹紧头巾，遮住苍白憔悴的面容，低着头，如同一个最普通的、为生计奔波的妇人，悄无声息地回到了位于镇南河边的那间小屋。
屋子里还残留着前几日为刘屠户家接生时准备的草药气味，冷冷清清，再无那个微弱却真实存在的呼吸声。阿阮靠在门板上，闭上眼，深吸了几口气，将翻涌的情绪死死压回心底。
她需要钱，需要药，需要尽快恢复。她清理了身上沾染的尘土和血迹，换上一身干净却朴素的旧衣，将那把救过她多次的稳婆剪重新用布包好，放在触手可及的地方。然后，她打开门，将那块写着“稳婆”二字的木牌，重新挂了出去。
生活仿佛又回到了原点，但有什么东西，已经彻底改变了。
刘屠户家双胎顺产的消息确实传开了，加之阿阮收费本就比福寿堂公道，接下来两日，竟真又陆续有附近家境寻常的妇人来请她看诊，或是处理些孕期不适的小毛病。皆是寻常症状，阿阮凭借扎实的医术和那微不可查的“气”的辅助，处理得干净利落，分文不取或是只收些微药钱，口碑在底层百姓中悄悄积累着。
她刻意低调，几乎足不出户，采买也是拣人最少的时候快去快回。她知道自己身上麻烦不少，不想引人注目。
然而，树欲静而风不止。
这天下午，阿阮刚送走一位前来咨询的孕妇，正在屋内分拣草药，一阵嘈杂的脚步声和略带嚣张的议论声由远及近，停在了她的门口。
“就是这儿？啧，这破地方……”
“听说就是她，抢了马会长看中的刘家生意？”
“何止！外面传得可邪乎了，说她能徒手把卡住的娃子捞出来，怕不是用了什么邪法……”
阿阮动作一顿，放下手中的草药，缓缓站起身。该来的，终究来了。
“哐当！”
简陋的木门被人从外面不客气地推开，撞在墙上，发出沉闷的响声。
光线被挡住，三个女人堵在了门口。为首的是一个约莫四十来岁的妇人，穿着簇新的绸缎袄子，头上插着根明晃晃的银簪，面团团的脸上，一双眼睛却精明的过分，嘴角习惯性地下撇，带着一股居高临下的刻薄相。她身后跟着两个稍微年轻些的妇人，同样衣着体面，眼神里充满了审视与毫不掩饰的轻蔑。
阿阮认得为首的那个，黑水镇稳婆行会“福寿堂”的会长，马三娘。
马三娘那双精明的眼睛如同探照灯般在狭小简陋的屋内扫了一圈，最后落在阿阮身上，上下打量着她那身洗得发白的粗布衣裙和苍白却平静的脸，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼。
“哟，这位就是新来的阮姑娘吧？”马三娘开口了，声音带着一种假惺惺的热络，却又透着一股冰碴子味儿，“真是年轻有为啊，这才来几天，名声可就传到我们福寿堂去了。”
阿阮没有说话，只是静静地看着她，目光沉静，无喜无悲。这种沉默的注视，反而让习惯了被人奉承巴结的马三娘感到一丝不适。
马三娘脸上的假笑收敛了些，往前踱了一步，逼近阿阮，压低了声音，语气却变得更加锐利：“阮姑娘，咱们打开天窗说亮话。黑水镇有黑水镇的规矩，吃稳婆这碗饭，就得守这碗饭的规矩。你初来乍到，不懂规矩，马大姐我今天就来给你提个醒儿。”
她身后一个妇人立刻帮腔道：“就是！稳婆行会的规矩，第一条，就是不能抢同行定下的主顾！刘屠户家，我们马会长早就打过招呼了！”
另一个妇人也尖着嗓子道：“还有，收费也得按行会的章程来！你这么胡乱降价，让我们其他姐妹还怎么活？”
阿阮终于开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“刘家当时情况危急，福寿堂的王婆婆已断言无力回天，我出手，是为救人，并非抢生意。至于收费，我自有我的标准，贫者少取，甚或不取，富者多酬，有何不可？”
“救人？”马三娘像是听到了什么天大的笑话，嗤笑一声，“说得倒是冠冕堂皇！那我问你，前几天晚上，城西乱葬岗那边，死人生孩子的事儿，是不是你干的？！”
这话如同一个炸雷，让原本在门外探头探脑的几个邻居瞬间缩回了脑袋，空气中弥漫开一种诡异的寂静。
阿阮心头一凛，面上却不动声色：“马会长何出此言？”
“别跟我装糊涂！”马三娘声音陡然拔高，带着一种抓到把柄的得意与狠厉，“有人看见了！看见你深更半夜从那边回来！身上还带着血气！阮姑娘，接生接活人也就罢了，你去碰那些死人肚子里的东西？你知不知道那是多大的晦气？那是‘脏活’！是坏了老祖宗传下来的规矩！沾上那种东西，轻则倒霉破运，重则家破人亡！你自个儿不想活，别拖着我们整个黑水镇的稳婆行当跟你一起触霉头！”
她指着阿阮的鼻子，唾沫星子几乎要溅到阿阮脸上：“我告诉你，阮阿阮！今天我把话放在这儿！以前你抢生意、乱收费的事，我看你年轻，可以不跟你计较！但从今往后，你要是再敢碰那些不干不净的‘脏活’，坏了行会的名声，就别怪我们福寿堂，联合整个黑水镇的稳婆，断了你的生路！让你在这地界，再也接不到一个活儿！”
恶毒的诅咒般的警告，伴随着马三娘那狰狞的表情，如同一盆冰冷的污水，朝着阿阮兜头泼来。
屋内陷入了死寂。另外两个稳婆也抱着胳膊，幸灾乐祸地看着阿阮，等着看她惊慌失措、痛哭流涕或是服软求饶的样子。
阿阮静静地听着，脸上没有任何表情。直到马三娘说完，胸膛还因为激动而微微起伏时，她才缓缓抬起眼。
那双眼睛里，没有恐惧，没有愤怒，甚至没有一丝波澜。只有一种深不见底的平静，和一种近乎冷漠的坚定。
她看着马三娘，看着那被世俗规矩和利益蒙蔽的双眼，一字一句，清晰地问道：
“马会长，我只问一句。”
“人命关天。何分死活？”
马三娘愣住了，她身后的两个稳婆也愣住了。她们预想了阿阮的各种反应，却独独没想到会是这么一句轻飘飘，却又重逾千斤的反问。
“你……你胡说八道什么！”马三娘反应过来，气得脸色发红，“死人也算人？那叫秽物！叫孽胎！碰了就要倒大霉！”
“在我眼里，只要有一线生机，还想来到这世上的，都是命。”阿阮的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“活人的命是命，死人体内挣扎求存的命，也是命。规矩是死的，人是活的。若因惧怕所谓的晦气，便对一条可能活下来的生命见死不救，这稳婆，我不做也罢。”
“你……你简直疯了！”马三娘指着她，手指都在发抖，“不可理喻！冥顽不灵！好！好！阮阿阮，你记住你今天说的话！咱们走着瞧！”
她狠狠瞪了阿阮一眼，仿佛要将这张平静得可恨的脸刻在心里，然后猛地一甩袖子，带着两个同样目瞪口呆的稳婆，怒气冲冲地走了出去，将阿阮那扇破旧的木门摔得震天响。
屋内重新恢复了安静，只剩下空气中尚未散尽的、属于马三娘等人的廉价脂粉气和那股咄咄逼人的恶意。
阿阮缓缓走到门口，看着那三人消失在巷口的背影，目光幽深。
她知道，这只是开始。马三娘和稳婆行会，绝不会善罢甘休。未来的路，注定布满荆棘。
她轻轻关上门，将一切的喧嚣与敌意隔绝在外。
转身，看着这间冰冷、简陋，却暂时属于她自己的方寸之地。她从怀中，摸出了那本陪伴她最久、也最为神秘的《稳婆手札》。
指尖抚过封面那模糊的、被她的血浸染过的痕迹，一种难以言喻的共鸣，自书册传递到她的指尖，再流入她的心田。
她或许失去了天赦，或许得罪了行会，前路艰难。
但她握紧了手中的剪刀，抚摸着怀中的手札。
她的道，她自己走。
（第19章 完）