毓庆宫的书房里，静得只听得见窗外风过，卷起一地碎金般的银杏叶，沙沙作响。
赵念月摊开那份周砚呈上的名册，指尖抚过那一个个用朱笔描绘的兰草标记。那小小的图案，仿佛带着温度，熨帖着他这几日因处处碰壁而焦躁的心。
他有了人，一群和他一样，渴望在这崭新的朝局中证明自己的年轻人。可这股新生之力，在盘根错节的官僚体系面前，依旧显得单薄。
次日，他试着以“卷宗核查处”的名义，向刑部行文，商调几位经验老道的书吏，协助整理盐州积案。
公文送去，如石沉大海。直到傍晚，刑部才派来一个主事，脸上堆满了笑，腰弯得几乎要折断，嘴里的话却密不透风。
“殿下恕罪，年底将近，各州府的要案、死案都汇总了过来，部里实在抽不出人手。您瞧，王侍郎为了赶卷宗，都三天没合眼了，这……实在是心有余而力不足啊。”
主事一边说，一边用袖子擦着额上并不存在的汗，眼角的余光却不着痕迹地瞥着赵念月年轻的面庞。那是一种在官场浸淫多年，对付上官的惯有姿态，恭顺中藏着一丝不易察觉的敷衍。
赵念月端坐着，没有说话。他知道，这不是刑部的真心话，而是整个官场旧势力无声的回答。他们不会公然抗命，却能用一百种滴水不漏的理由，让他这个皇太子寸步难行。
他第一次真切地感受到，那张由人情、规矩、利益织成的无形之网，是何等坚韧。父皇的圣旨是他手中的利剑，可这把剑，竟被一张柔软的网给缠住了。
送走刑部主事，赵念月在书房里枯坐了半个时辰。一股无名火在胸中郁结，他甚至有那么一瞬间，想直接拿着令牌去刑部要人。可母后的话又在耳边响起：“愤怒是弱者的武器，智者，只用它来点亮思路。”
他缓缓吐出一口气，压下心头的烦闷，起身朝坤宁宫走去。
坤宁宫里一如既往的宁静。苏浅月没有在批阅公文，也没有在研究医案，她正带着几个女官，将新收上来的各色药材分门别类地装入贴好标签的瓷瓶里。空气中弥漫着淡淡的药香，混着殿内兰花的清芬，让人心神安宁。
“母后。”赵念月行了一礼。
苏浅月头也未抬，指着一旁簸箕里色泽暗紫的草药，问他：“念月，你看这是什么？”
“是紫苏。”赵念月答道。
“它能做什么？”
“解表散寒，行气和胃。”这是他自幼跟着母后耳濡目染学来的。
苏浅月拿起一株，递给他：“那若是有个病人，外感风寒，却又内有郁火，你单给他用这紫苏，会如何？”
赵念月思索片刻：“紫苏性温，恐会助长其内火，虽解了表，却伤了里。”
“说得对。”苏浅月这才放下手中的活计，接过青禾递来的帕子擦了擦手，看向他，“现在，跟母后说说你的‘病人’吧。”
赵念月将刑部推诿之事说了，语气中难掩郁闷：“他们抱成一团，用规矩作墙，我竟奈何不得。”
“他们说人手不足，这是实话，还是借口？”苏浅月倒了杯温水，推到他面前。
“自然是借口。”
“一个写在公文上，谁也挑不出错处的借口。”苏浅月看着他，“所以，你真正缺的，是什么？”
“缺几个能打破规矩，听我号令的得力之人。”赵念月不假思索地回答。
苏浅月笑了笑，不置可否，又问：“你手下不是有周砚他们吗？他们缺经验，但他们有什么是那些老官吏没有的？”
赵念月一怔，脑海中浮现出周砚那双清亮的眼睛。他有的，是一腔热血，是一颗尚未被官场污浊浸染的赤子之心，是与底层百姓相通的根。
“那些刑部老吏，他们经验丰富。可他们的‘经验’，是什么？”苏浅月继续问。
是什么？是懂得如何看人眼色，如何规避责任，如何让卷宗做得天衣无缝，如何让麻烦事永远到不了自己头上。他们的经验，是自保的经验，而非查案的经验。
赵念月的心，像是被什么东西轻轻敲了一下。
“我们再回到盐州案。”苏浅月的声音很轻，却字字清晰，“你怀疑张、李两家是崔家的傀儡。若你真从刑部调来一位‘经验丰富’的老吏，他会如何去查？”
赵念月顺着她的思路想下去：“他会去核对地契，查验税簿，传唤族长，将所有文书档案再过一遍。”
“他能查出什么？”
赵念月沉默了。崔家在盐州盘踞数十年，早已将自己从所有的官方记录中抹去。一个按部就班的官吏，只会像他之前的无数个前任一样，在崔家伪造的文书迷宫里打转，最后得出一个和稀泥的结论。
他猛然抬起头，眼中是醍醐灌顶般的清明。
他错了。他一直想着如何借力，如何从旧的体系里挖人，却没意识到，他要对付的，是一个旧体系根本无法触及的敌人。他需要的，根本不是那些所谓的“得力之人”。
“母后，我明白了。”赵念月的声音里，带着一丝兴奋的颤音，“我不需要他们。那些老吏，是耕牛，能拉犁，却翻不了深藏的石头。周砚他们，才是能钻进土里的蚯蚓。”
苏浅月欣慰地点了点头。孺子可教。
“那这‘蚯蚓’，该如何钻进盐州这块板结的土地里，还不被崔家这只地头蛇发现呢？”
这个问题，赵念月心中已有了答案。他不再需要母后指点，思路如泉涌般清晰起来：“我不该成立什么‘卷宗核查处’，这等于是在告诉崔家，我要来了。我应该让周砚他们，脱下官服，换上布衣。”
“一个去盐州求学的落魄书生，想修撰地方县志；一个走街串巷的郎中，想收集民间偏方；一个想开辟新商路的行商，想考察当地特产……他们会听到官府文书里听不到的歌谣，会看到鱼鳞册上画不出的眼泪。”
他越说越激动，仿佛已经看到了胜利的曙光。
苏浅月静静地听着，直到他说完，才递给他一个锦囊：“你说的都对。但还有一样东西，你没算进去。”
“是什么？”
“是人心。”苏浅月道，“百姓积怨虽深，却也积弱已久。他们凭什么相信一个外来的书生，一个陌生的郎中？凭什么把可能招来杀身之祸的真话，告诉你们？”
赵念月脸上的兴奋褪去， вhoвь陷入沉思。是啊，信任，才是最难的东西。
“去吧，”苏浅月拍了拍他的肩膀，“你的思路是对的。至于如何敲开百姓的嘴，母后替你备了些小玩意儿。”
赵念月带着满腹的疑惑与期待，回了毓庆宫。他立刻召来周砚，将自己的新计划和盘托出。
周砚听罢，眼中迸发出光彩，对着赵念月深深一揖：“殿下此计，深得兵法中‘出其不意，攻其不备’之精髓。臣，万死不辞！”
两人正商议着具体人选和伪装的身份，坤宁宫的小太监悄无声息地来了，捧着一个半尺见方的黑漆木盒。
“殿下，太后娘娘让奴才送来的。”
赵念-月挥退太监，与周砚一同打开了木盒。
盒子里没有金银珠宝，也没有神兵利器。上层，是几套叠放整齐的衣物——洗得发白的儒生长衫，带着尘土气的行商短打，还有一套沾着药草味的学徒布衣，衣角和袖口都做了磨损处理，真实得不像道具。
下层，是几张薄如蝉翼的人皮面具，眉眼、胡须各不相同，手艺巧夺天工。
而在最底下，静静地躺着十几个指甲盖大小的扁平香饼，用油纸包着，散发着一种极淡、却又奇异的香气。
赵念月拿起一块，放在鼻尖轻嗅，只觉得心神一阵清爽，许多纷乱的念头都沉静下来。
“这是什么？”
周砚的目光落在那些香饼上，脸上是一种混杂着震惊、好奇与敬畏的复杂神情。他小心翼翼地拿起一包，凑近了闻了闻，随即肯定地说道：“殿下，如果臣没有猜错，这应该是女学药理课上，只闻其名，未见其物的……‘探真香’。”
“探真香？”
“是。”周砚的声音压得极低，仿佛在诉说一个秘密，“传闻此香并非迷药，不会让人神志不清。它只是……能让人在闻到它的时候，暂时忘掉自己为什么要说谎。”