京城的秋日，天高云淡，皇家学院的银杏叶落了满地，像铺了一层碎金。
赵念月坐在毓庆宫的书房里，却无心欣赏这般景致。他面前的紫檀木长案上，摊着一摞厚厚的卷宗，封皮上用端正的馆阁体写着四个大字——“盐州地案”。
这是他第一次真正意义上接触政务。
几日前，父皇赵玦将他召至御书房，没有考校经义，也未询问课业，只是将这份卷宗交给了他。
“念月，你已不小了，”赵玦看着他，目光里有帝王的审视，也有父亲的期许，“书本上的道理，终究是纸上谈兵。你母后常说，治国如烹小鲜，火候、食材、调味，都得亲手掂量。这份案子，你先看着，有什么想法，写成条陈给朕。”
这便是他的第一份考题。
赵念月对此极为珍重。他将毓庆宫的课业暂且搁置，一连三日，都把自己关在书房里，试图从这堆故纸中，理出一条清晰的脉络。
案情本身并不复杂，至少在卷宗上看来是如此。
盐州下辖的清河县，有张、李两大宗族，为了一片临河的百亩滩涂，争执了数十年。卷宗里附着前朝的地契、本朝的鱼鳞册，以及两家历年来的诉状，林林总总，堆起来比他人还高。
地方官府几次三番调停，判决也是来来回回。一会儿说是张家的祖产，一会儿又裁定归李家所有。最新的这份卷宗，是盐州知府亲审后，上报朝廷的最终判决：将滩涂一分为二，两家各占一半，永不再争。
一个看似“和稀泥”，却又十分公允的结局。
赵念月通读了所有卷宗，依照在皇家学院律法课上所学的知识，将所有证据、法条一一比对。他发现盐州知府的判决，虽有息事宁人之嫌，却也最大限度地兼顾了律法与人情，并无明显错漏。
他提起笔，饱蘸浓墨，准备就此案写一份自己的分析，阐述此判决的合理性，并引申出一些关于地方宗族治理的思考。
然而，笔尖悬在雪白的宣纸上，迟迟落不下去。
他的脑海里，总是不由自主地浮现出母后苏浅月带他去京郊女学旁听时的场景。那一日，讲的正是“张村沉塘案”。林晓师姐在台上，没有引用任何高深的法条，只是将她们在张村走访时，从村民口中听来的只言片语，一点点拼凑出王氏生前的生活。
“……卷宗上说她‘不守妇道’，可村里的婶子们说，她连跟邻居家的男人多说一句话都会脸红。”
“……卷宗上说她夫家‘为保名节，大义灭亲’，可我们查到，她丈夫欠了赌坊三百两银子，正准备把她卖了抵债。”
一个个细节，像一把把小锤，敲碎了卷宗上那冰冷而“公正”的文字。
母后当时就坐在他身旁，轻声对他说：“念月，你要记住。律法是死的，人是活的。卷宗会骗人，但百姓的眼睛，不会。”
百姓的眼睛……
赵念月看着眼前这份天衣无缝的卷宗，心中第一次生出了怀疑。
这片滩涂，真的只是张、李两家的纷争吗？那百亩土地，对于两个盘踞地方百年的大宗族而言，真的重要到需要争执几十年，官司打到御前吗？
他放下笔，揉了揉眉心，换了一种思路。他不再去看那些地契和判词，而是翻找起卷宗末尾附带的一些毫不起眼的“杂项”。比如，清河县近二十年的税收记录、人口增减、以及历任县令的调任去向。
这些东西，看似与地案无关，却像一盘棋局之外的闲子。
一看之下，他果然发现了一些不对劲的地方。
清河县，地处盐州腹地，土地肥沃，本该是鱼米之乡。可税收记录上显示，此地二十年间，田税不增反减，人丁更是常年外流。尤其是近五年，几乎每年都有上百户籍的青壮年背井离乡。
一个地方，如果连人都留不住，那便一定出了问题。
他还发现，历任清河县令，任期都极短，大多不超过两年便被调走，且调任之地，多为穷山恶水的偏远州县，形同贬谪。
这说明，清河县是个火坑，是个能把好好的官员烧掉一层皮的地方。
可卷宗的正文里，对此却无一字提及。盐州知手呈上的报告，字里行间都是一派祥和，仿佛那片滩涂的归属，就是清河县唯一的烦恼。
赵念月感到一阵寒意。
他仿佛看到了一张无形的大网，笼罩在清河县的上空。这张网刻意将所有人的注意力都引向那片百亩滩涂，而在网的阴影之下，真正致命的东西，正在悄无声息地吞噬着那个地方的生机。
可那致命的东西，究竟是什么？
他合上卷宗，在书房里来回踱步。他知道，仅凭自己的猜测，无法向父皇交代。他需要证据，需要一个能刺破这张网的利器。
可他身在深宫，距离盐州千里之遥，又能去哪里找证据？
正当他一筹莫展之际，一个小太监在门外轻声通报：“殿下，太傅大人求见。”
太傅苏哲，他的外祖父。
赵念月精神一振，连忙亲自迎了出去。
苏哲今日并未穿朝服，只着一身藏青色的常服，看上去更像个寻常人家的长者。他手里提着一个食盒，笑着说：“听闻殿下这几日苦读，这是你母后让厨房备的莲子羹，给你送来润润喉。”
祖孙二人落座，赵念月将自己的困惑和盘托出。
苏哲静静地听着，没有插话，只是偶尔端起茶盏，吹开浮在面上的茶叶。等赵念月说完，他才缓缓开口：“殿下能从一纸卷宗，看到人丁流徙，官吏浮沉，已是难得。”
他放下茶盏，从袖中取出一封并未封口的信，推到赵念月面前。
“这是老臣一位门生从盐州寄来的家书，殿下不妨看看。”
赵念月疑惑地展开信纸。信上的内容很短，前面都是些问候家常的闲话，只在信的末尾，用极小的字，写了看似不经意的一句：
“……吾乡有歌谣云：‘张家地，李家田，都为崔家做嫁衣。清河水，流不尽，半是河沙半是泪。’”
张家地，李家田，都为崔家做嫁衣。
赵念月的心猛地一沉。他立刻翻开卷宗，在盐州知府、清河县令，以及张、李两族族长的名录里反复查找，却根本找不到一个姓“崔”的人。
“外祖父，这个崔家……”
“崔家，不在官场，也不在明面上。”苏哲的声音压得很低，“前朝时，盐州曾出过一位权倾朝野的宦官，便是姓崔。他倒台后，崔氏一族便从京城销声匿迹。所有人都以为他们败落了，却不知，他们只是换了一种方式，在盐州盘踞了下来。”
苏哲伸出手指，在桌上蘸着茶水，画了一个圈，将想象中的“张家”和“李家”都圈了进去。
“张、李两家，斗了几十年，看似水火不容。可殿下有没有想过，他们或许……本就是一家人？”
赵念月如遭雷击，瞬间通体冰凉。
他终于明白了。张、李两家，不过是崔家推到台前的两个傀儡。他们争夺滩涂是假，真正的目的，是利用这场旷日持久的官司，将整个清河县的官场和民间都拖入泥潭，让他们无暇他顾。而崔家，则在暗中，用各种见不得光的手段，蚕食着整个县的土地和财富，逼得百姓流离失所。
而那位盐州知府，要么是崔家的同党，要么就是个被蒙蔽的蠢货。
赵念月的手指攥紧了那封信，指节因为用力而微微颤抖。他想起了母后的话，想起了林晓师姐在台上那双燃烧着火焰的眼睛。
他知道，他不能再坐在这里纸上谈兵了。
“外祖父，”他站起身，对着苏哲深深一揖，“念月，明白了。”
当夜，赵念月没有写那份关于地案的条陈。他写了一份奏疏，奏请父皇，准许他成立一个临时的“卷宗核查处”，专门负责复核全国各地呈报上来的、存有疑点的积案。
他给出的理由冠冕堂皇：为君分忧，体察民情。
而他心中真正的目的只有一个——他要一个能名正言顺，将手伸向盐州的权力。
赵玦很快便准了他的奏请。
赵念月拿到了他想要的权力，可当他准备从刑部、大理寺抽调人手时，却遇到了意想不到的阻力。那些老油条似的官员，一听要去核查积案，还是盐州那种地方的，个个都以“公务繁忙”、“旧疾复发”为由，百般推诿。
谁都知道，这是个得罪人的差事，没人愿意去碰。
赵念月第一次感受到了身为皇子的无力。他有父皇的旨意，却调不动几个小小的官员。
就在他为此事焦头烂额，甚至准备去向母后求助时，一个他意想不到的人，主动找上了门。
来人一身青色官服，身形瘦削，面容沉静，正是当年被苏浅月从科举舞弊案中救下的周砚。如今，他已是翰林院的一名修撰。
周砚对着赵念月行了一礼，开门见山：“殿下，盐州之事，臣愿往。”
赵念月看着他，有些意外。
周砚的目光清澈而坚定：“殿下与太后娘娘于周家有再造之恩。臣自入仕以来，时刻不敢或忘。如今殿下有需，臣万死不辞。”他顿了顿，从袖中取出一份名册，双手奉上，“此外，臣还为殿下带来了一些，愿意为殿下效犬马之劳的人。”
赵念出展开名册，只见上面罗列着十几个名字，都是与周砚一样，出身寒门，凭借新政才得以入仕的年轻官员。
他们的名字后面，都用朱笔，画着一个小小的标记。
那是一株，迎风挺立的兰草。