通州大营
伤兵营里弥漫着浓重的药味。胡小栓左手缠着厚厚的布条（虎口撕裂，轻微骨裂），脸色还有些苍白，但眼神却比之前坚毅了许多。柱子在一旁给他削着果子。
“栓子，你他娘命真大！要不是张参将（张焘）那一撞…”柱子心有余悸。
胡小栓看着自己受伤的手，又想起张焘那如同战神般冲过来的身影，低声道：“…张将军救了我一命。”
“听说那几个下黑手的杂碎，被曹阎王抽了三十鞭子，革除军籍，赶出大营了！活该！”柱子恨恨地说。
正说着，张焘高大的身影出现在营房门口。他径直走到胡小栓床前，看了看他的手：“恢复得怎样？”
胡小栓挣扎着想坐起来行礼，被张焘按住。“回…回将军，好多了！”
张焘点点头，目光扫过营房里其他伤兵，声音洪亮却带着暖意：“演习见血，好过战场上送命！
你们今天受的伤，挨的疼，是保命的教训！记住，上了阵，不是你死就是我活！对敌人要狠，对袍泽要信！
都给我好好养着，伤好了，老子带你们练真本事，让那些狗日的流寇知道，什么叫京营新军的刀！”
张焘的话像一剂强心针，让伤兵营的气氛为之一振。胡小栓看着张焘离去的背影，又看看自己受伤的手，心中那股憋屈的怒火，渐渐被一种更强烈的渴望取代——活下去，变强，像张将军那样，也能在关键时刻，救下袍泽的命！
陆铮站在锦衣卫指挥使值房的屋檐下，看着灰蒙蒙的天空。河南的坏消息如同这连绵的阴雨，沉甸甸地压在心口。
李自成亮出了獠牙，不仅劫掠粮草，更敢直接猎杀他的厂卫统领！这标志着流寇的威胁等级，已上升到前所未有的高度。河南官场的腐朽与背叛，更是触目惊心。
他手中紧握着那份染血的密报，眼中燃烧着冰冷的火焰。损失必须用血来偿还！河南的叛徒必须被揪出来碎尸万段！
李自成、刘宗敏…这些名字，已被他刻在了必杀的名单最顶端！
但同时，他也看到了通州新军在血与火（哪怕是演习之火）中的蜕变，看到了张焘、曹文诏这些将领的担当。这或许是在这无边黑暗中，唯一可见的微弱火光。
“传令！”陆铮的声音斩钉截铁，穿透雨幕：
“北镇抚司精锐，抽调三分之一，南下河南！首要目标——追查褚怀恩遇袭案内奸、刺杀李自成、刘宗敏！授其临机专断之权，凡阻挠者，可先斩后奏！
‘听风’所部，全力配合‘辨骨’行动，并提供一切情报支持！同时，加大对漕运沿线、开封府、洛阳府及周边藩王动向的监控！”
……
开封城，河南巡抚衙门
河南巡抚樊尚燝看着案头堆积如山的告急文书，只觉得太阳穴突突直跳。
归德卫告急！许州粮道被断！洛阳周王一日三催援兵！更有甚者，昨日竟有胆大包天的流寇精骑，冒充官军，在开封府属县尉氏附近劫掠了一处盐税转运站！
这简直是在他樊抚台脸上狠狠抽耳光！
“废物！都是废物！”他忍不住将一份归德卫指挥使推诿塞责的呈文狠狠摔在地上，“卫所糜烂至此！将官畏敌如虎！流寇如入无人之境！”
更让樊尚燝心惊的是厂卫北镇抚司统领褚怀恩在许州遇袭重伤、番子死伤的消息。
这不仅是打厂卫的脸，更是将河南官场内部的脓疮彻底暴露在光天化日之下！朝廷会怎么看他这个巡抚？
“抚台大人！京师八百里加急！” 幕僚几乎是冲了进来，呈上盖着兵部大印和北镇抚司特殊火漆的公文。
樊尚燝急忙拆阅，脸色瞬间煞白，继而涨得通红，最后化为一片死灰。
公文内容极其严厉：
皇帝震怒！申斥河南文武剿寇不力、吏治败坏、致使流寇坐大、竟敢劫掠藩产、袭杀朝廷命官（指厂卫）！
紧急任命：擢升北镇抚司镇抚使沈炼为“钦差河南等处整饬军务、查勘奸弊、提督厂卫事”，赐王命旗牌，节制河南境内所有官军及厂卫力量！（这是陆铮在御前力争的结果，赋予沈炼超越常规的巨大权力）
命通州新军参将张焘，即刻率本部精选之马步军三千（以原秦军精锐为骨干，辅以通州新军选拔之悍卒），星夜驰援河南，归沈炼调遣！
严令樊尚燝：全力配合沈炼、张焘，提供粮秣军需，肃清内部奸宄，戴罪立功！若再懈怠，严惩不贷！
“沈炼…张焘…” 樊尚燝喃喃自语，一股寒意从脚底升起。沈炼！
那是北镇抚司仅次于陆铮的活阎王！传闻中“辨骨”最冷酷的执刑者！张焘，更是以悍勇嗜杀闻名的秦军骁将！
朝廷把这两人派来，还给了沈炼如此大的权柄…这是要血洗河南官场，重塑厂卫之威啊！
几日后，开封城外，黄河渡口。
浊浪滔滔的黄河古渡，气氛肃杀。一队约数千人的精兵，盔甲鲜明，刀枪如林，沉默地列队于渡口空地。
虽经长途急行军，但队伍阵型丝毫不乱，一股百战余生的悍勇之气扑面而来。
为首大将，正是张焘！他端坐马上，面沉似水，目光如电扫视着对岸开封城的轮廓。
数艘官船缓缓靠岸。当先一艘船上，走下一行人。为首者身着御赐的麒麟服（钦差身份象征），外罩一件毫不起眼的玄色披风。他约莫三十许，面容清癯，肤色苍白，仿佛久不见阳光。
最令人心悸的是他的眼睛，深邃、冰冷，如同两口古井，不起波澜，却仿佛能洞穿人心。正是新任钦差、北镇抚司镇抚使——沈炼！
他身后跟着数十名身着便服、气息精悍冷冽的番子（“辨骨”精锐）。他们抬着几副蒙着白布的担架，上面躺着的是重伤昏迷的褚怀恩和另外两名重伤番子。
沈炼的目光首先落在担架上，在褚怀恩染血的绷带和苍白如纸的脸上停留了一瞬。那冰冷的目光深处，似乎有极其细微的波动，但转瞬即逝。他缓缓抬头，看向张焘。
“张将军。”沈炼的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传到每个人耳中，如同金铁摩擦，“辛苦了。”
张焘在马上抱拳，声音洪亮：“末将张焘，奉旨率部听候沈大人调遣！愿为大人前驱，荡平流寇，肃清奸宄！”
“好。”沈炼只淡淡回了一个字。他的目光扫过张焘身后那数千杀气腾腾的锐卒，又转向匆匆赶来、额头冒汗的河南巡抚樊尚燝及其随员。
……