时间，如同指间沙，无情地流逝，只剩下最后四天。距离那场万众瞩目、关乎“山海轩”乃至林小风个人厨道声誉的“烈焰挑战”正式拉开帷幕，仅有不到一百个小时。
“山海轩”后院那间平日里充满烟火气与食材香气的专属办公室内，此刻却弥漫着一股近乎凝滞的焦灼与压抑。李默双眼布满血丝，他已经连续几十个小时没有合眼，动用了“山海轩”和背后长青资本所有能动用的人脉关系网，电话打到发烫，甚至不惜通过董老这条珍贵的人脉，联系上了几位在国内植物学界和民俗研究领域颇有建树的泰斗级人物，近乎疯狂地打探着关于“七彩灯笼椒”的任何蛛丝马迹。
然而，反馈回来的信息，却如同寒冬腊月里一盆接一盆的冰水，浇得人心头发凉，希望之火摇曳欲熄。
大多数传统的辣椒供应商和餐饮同行，在听到“七彩灯笼椒”这个名字时，第一反应都是茫然地摇头，表示闻所未闻，甚至有人怀疑李默是不是在开玩笑，或者记错了名字。一些资深的、以尝遍天下奇珍异馐为傲的老饕和专门搜寻稀有食材的“猎人”，倒是隐约在某个残破的古籍或者老一辈厨艺大师的只言片语中，听到过这个充满传奇色彩的名字，但他们的反应也大多是耸耸肩，爱莫能助地表示：“那玩意儿啊……听说早就绝种几百年了，就是个传说，当故事听听还行，真要找？大海捞针呐！” 更有一位有一位被董老请动的、德高望重的植物学老教授，在查阅了大量典籍后，甚至从学术角度提出了质疑，他认为从现代植物分类学的角度来看，是否存在这样一种果实在成熟过程中能稳定呈现出“七彩”斑斓色泽、且同时具备“异香扑鼻”特性的辣椒属植物，很值得商榷，不排除是古人记载时因观察条件有限而产生的谬误，或是民间传说在流传过程中不断艺术加工、神化的结果。
每一条否定的消息传来，办公室内的空气就沉重一分。小刘急得嘴角起了燎泡，不停地来回踱步。李默的脸色也越来越难看，握着手机的手指因为用力而微微发白。希望，似乎正随着时间一分一秒的流逝，而变得越来越渺茫，如同风中残烛。
就在挑战开始前第三天的傍晚，夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红，办公室内的绝望气氛几乎达到顶点时，李默那部几乎被打爆的手机，突然响起了一个略显陌生、信号还带着“滋啦”杂音的号码。来电显示的地域是——云南。
李默深吸一口气，强压下心中的烦躁，按下了接听键，声音因疲惫而有些沙哑：“喂，哪位？”
电话那头，传来一个带着浓重云南口音、语调朴实甚至有些拘谨的中年男声：“喂？是……是省城‘山海轩’的李总吗？俺是云南这边，长期给您供野生菌子的老杨啊，杨宝山。”
老杨！李默精神一振。这位杨老板是他们在云南深山区一个极为重要的野生菌供应商，为人极其实诚，在西南横断山脉的崇山峻岭中人脉很广，认识很多常年在深山老林里活动的采药人、猎户和山民，消息非常灵通。他怎么会突然打电话来？
“杨老板！是我，李默！”李默立刻提高了音量，语气中带着一丝不易察觉的期待，“您有什么事？”他心中隐隐有了一种预感。
“哎，李总，是这么个事儿……”老杨在电话那头似乎有些犹豫，信号时好时坏，“前两天，您那边是不是托人四处打听一个叫……叫啥子‘七彩灯笼椒’的物件儿？”
嗡！李默感觉自己的脑袋像是被重锤敲了一下，心跳骤然加速，他猛地从椅子上站了起来，声音都因为激动而有些变调：“对！对对对！七彩灯笼椒！杨老板，您……您有消息？！”
一旁的小刘也瞬间停止了踱步，屏住呼吸，紧张地凑了过来。
“呃……消息嘛，也算不上，就是……好像有点印象。”老杨的声音断断续续，带着山区信号不稳的杂音，语气十分不确定，“我也是……听我爷爷那辈人，很多很多年前提起过一嘴半嘴的，不晓得准不准啊……”
“您说！您慢慢说！任何一点信息都行！非常重要！”李默几乎是吼出来的，生怕信号断了。
“我爷爷说……那还是他年轻时候的事儿了，”老杨努力地回忆着，语速很慢，“说是在我们这边，靠近四川凉山、还有贵州毕节，三省交界的那个旮沓，有一片老林子，邪性得很，当地人都叫它……‘迷雾谷’。”
迷雾谷！李默立刻用眼神示意小刘拿来地图，手指迅速在地图上划过，最终定格在云南、四川、贵州三省交界处那片被标注为“原始森林保护区”、“地形复杂”、“人迹罕至”的广袤绿色区域。
“听说那谷里头，地势险得很，到处都是深沟悬崖，而且一年到头，尤其是早晚，都被浓得化不开的瘴气迷雾罩着，几步外就看不清人脸，邪门得很，外人根本进不去，就算是我们本地最有经验的老猎人，没要紧事也不敢轻易往里闯。”老杨继续描述着，语气中带着对未知自然的敬畏，“我爷爷说，他年轻时胆子大，跟着寨子里几个快要失传的老猎人，为了追一头受伤的大角麂，冒险进去过一次。好像……就在那谷的最深处，一个背阴的山坳坳里，见过一种辣椒……”
李默的心已经提到了嗓子眼，手心里全是汗。
“那辣椒……长得怪模怪样的，不大，也就指头肚大小，形状嘛，有点像过年挂的小灯笼，最稀奇的是它的颜色……”老杨的声音也带上了一丝神秘感，“我爷爷说，他亲眼看见，那辣椒不是一种颜色，是好几种颜色混在一起，红的、黄的、紫的……好像还会变？在雾里头看，一闪一闪的，像……像宝石？而且，离老远就能闻到一股子说不出来的香气，不是普通辣椒的冲味儿，是那种……嗯……闻一下就觉得通体舒坦、嘴里冒口水的香！对，就是香！”
形状像小灯笼！颜色七彩会变！异香扑鼻！
这描述，与林小风笔记中记载的、以及他们多方打听拼凑出的“七彩灯笼椒”的特征，高度吻合！
李默激动得浑身都有些发抖，他强压着兴奋，急切地追问：“迷雾谷！具体位置呢？杨老板，您还能记得更具体一点吗？比如从哪个寨子进去？大概要走多久？”
“这……这我就真的不知道了。”老杨的语气变得十分为难，“那都是我爷爷年轻时的事儿了，少说也过去五六十年了。他老人家也早就过世多年了。后来……后来听说那迷雾谷越来越不太平，好像还出过几起人进去就没再出来的邪乎事儿，寨子里的人都说是惊扰了山神，后来就没什么人敢再提，更没人敢去了。李总，你们……你们找这个到底要干啥用啊？那地方太危险了，就算真有那辣椒，估计也早就找不到了，为个食材，犯不上冒这个险啊！”
挂了电话，李默握着手机，在原地愣了好几秒，才猛地转身，几乎是冲进了隔壁林小风那间安静得落针可闻的品鉴室。
“风哥！有消息了！云南！迷雾谷！”李默的声音因为激动而有些颤抖，语无伦次地将老杨提供的信息快速复述了一遍。
一直静坐在茶台前、看似平静实则内心早已波澜起伏的林小风，在听到“迷雾谷”、“灯笼形状”、“七彩变色”、“异香”这几个关键词时，一直微阖的双目骤然睁开，眼中爆射出如同实质般的锐利精光！他放在膝盖上的手，不自觉地握紧了。
希望！虽然依旧渺茫，如同黑暗中的一丝萤火，但至少，他们有了一个明确的方向！一个具体的地点！这比之前漫无目的、如同无头苍蝇般的打探，强了何止百倍！
“迷雾谷……”林小风站起身，走到墙上那幅巨大的中国地形图前，修长的手指精准地点在云南、四川、贵州三省交界处那片被浓重绿色覆盖的区域，目光沉凝如深潭。老杨的描述，与他那本神秘笔记中关于“七彩灯笼椒”生长环境的记载——“深山谷地，多雾瘴，人迹罕至，有灵”——几乎完美契合！
几乎没有丝毫犹豫，林小风立刻做出了决定，语气斩钉截铁，不容置疑：“我去。”
“风哥！这太危险了！”李默想也不想就脱口反对，脸上写满了担忧，“先不说那‘七彩灯笼椒’是不是真的还存在，光是那个‘迷雾谷’，光听名字就知道不是善地！瘴气、毒虫、迷路、野兽，还有老杨说的那些邪乎的传闻……你一个人去，万一出点什么事，连个照应的人都没有！而且时间太紧了，就算一切顺利，来回最快也要两天两夜，这还不算在茫茫原始森林里寻找那个具体山谷和辣椒的时间！万一……万一找不到，或者耽误了……”
“没有万一。”林小风打断他，转过身，目光锐利如鹰隼，直视着李默，那眼神中蕴含的决绝和强大的自信，让李默后面劝阻的话硬生生卡在了喉咙里，“这是目前唯一的线索，也是我们赢下‘烈焰挑战’最大的、也可能是最后的希望。坐以待毙，必输无疑；冒险一搏，尚有一线生机。我必须去试试。”
他快速而清晰地做出安排，显示出极强的临场决断力：“李默，你留守大本营。一方面，继续动用一切渠道，看能否打听到关于‘迷雾谷’更具体的位置信息，哪怕是一个大致的方向也好。另一方面，做好万全准备，万一……我是说万一，我未能及时赶回，或者最终没有找到‘七彩灯笼椒’，我们必须有备用的参赛方案。你和小刘要稳住后厨，研究用现有顶级辣椒，通过配伍和工艺，能否模拟出接近‘七彩灯笼椒’风味层次的可能性，哪怕只有五六分相似，也总比束手就擒强。”
“师父！我跟你一起去！多个人多份照应！”小刘红着眼睛，挺身而出，语气坚决。
“风哥，至少多带几个身手好的保镖吧！我马上从安保公司调人！”李默也急忙道。
林小风却缓缓摇了摇头，语气平静却带着不容置疑的力量：“人多了，目标大，行动迟缓，在那种未知的原始环境中，反而容易节外生枝。我不是去探险，是去寻找一种特定的、可能极其稀有的植物。需要的是精准、耐心和对食材的敏锐感知，而不是人多势众。我一个人，目标小，行动快，反而更安全，效率也更高。”
他顿了顿，目光投向窗外渐渐沉下的夜幕，眼中闪过一丝难以言喻的、仿佛与冥冥中某种存在产生共鸣的奇异光芒，低声补充道，更像是在自言自语：“而且……我有一种预感，这趟寻找‘七彩灯笼椒’的旅程，或许……并不仅仅是为了应对雷震天的挑战那么简单。它似乎……是我厨艺之路上，注定要经历的一次……洗礼与考验。”
他没有再多做解释，立刻开始行动。他的准备快速而高效：一套专业的、透气防刮的冲锋衣裤和登山靴，一个装满高能量压缩食品、净水药片、急救包、强力驱虫剂、信号棒、防水火柴等生存物资的登山包，专业的指北针、等高线地图、头灯，一把锋利的多功能丛林刀，以及几个用于盛放样本的特制密封保鲜盒。他没有带任何笨重的厨具，轻装简从，一切以实用和速度为首要考量。
当天深夜，当城市渐渐陷入沉睡时，林小风背着一个不算大却装满了必要物资的登山包，悄然离开了“山海轩”，没有惊动任何人。他登上了前往云南昆明的最晚一班红眼航班。他的目的地，是距离那个传说中的“迷雾谷”最近的一个、在地图上几乎找不到名字的边陲小县城。从那里，他将真正开始一段充满未知与凶险的深山寻椒之旅。
飞机在漆黑的夜空中爬升，舷窗外是脚下城市的璀璨灯火，逐渐缩小，最终被云层吞没。林小风靠在座椅上，闭上眼睛。他的脑海中，不再去思考复杂的厨艺技巧、酒楼的经营策略或是与雷震天的商业博弈，取而代之的，是一种对未知旅程的审慎评估，一种对大自然伟力与神秘的敬畏，以及一种深藏于血脉中、对那传说中极致食材——“七彩灯笼椒”所能带来的、颠覆性味觉体验的纯粹渴望与追寻。
寻找“七彩灯笼椒”，此刻对他而言，已经超越了应对挑战的功利目的，更像是一次对厨道本源的追溯，一次对自我极限的突破，一次与天地灵物对话的神圣仪式。
当他第二天清晨，在晨曦微露中，背着行囊，独自踏上从昆明前往那个偏远小县城的、颠簸漫长的长途班车时，远在省城，“辣天府”那间装修得金碧辉煌的总经理办公室内。
“哦？林小风跑了？离开省城了？去了云南？”雷震天听着手下心腹的汇报，先是一愣，随即脸上露出了极其不屑的冷笑，他晃动着手中昂贵的红酒杯，嗤笑道，“临阵脱逃？还是病急乱投医，想去什么穷乡僻壤找什么秘密武器？哼，装神弄鬼！在绝对的实力面前，任何小花招都是徒劳！七天后，老子就在这万众瞩目的擂台上，用我们‘辣天府’秘传的、经过现代工艺强化的‘地狱火’辣椒，正面击溃他！让他和他那个破‘山海轩’，彻底身败名裂！”
而“山海轩”内，李默和小刘等人，则忧心忡忡地看着地图上那个被红色记号笔圈出来的、代表着“迷雾谷”的、充满未知与危险符号的区域，心中充满了无法言说的担忧。他们只能默默祈祷，祈祷林小风能够平安归来，祈祷那传说中的“七彩灯笼椒”真的存在，并且能被他们的师父找到。
林小风的“烈焰挑战”，在比赛正式开始的七天之前，其实已经悄然拉开了惊心动魄的序幕。而这第一关，也是最凶险的一关，并非在聚光灯下的擂台，而是在那片云雾缭绕、危机四伏的西南原始山林深处。