萨伏伊，达尔塔城，曾经的杜伊夫根大公行宫。
青铜吊灯在穿堂风中吱呀摇晃，将霍森铁青的面容割裂成明暗交错的碎片。他攥着战报的手指几乎要嵌进羊皮纸里，科尔翰海峡的焦糊味仿佛顺着文字钻入鼻腔——好不容易拼凑出的二十艘主力舰化作海底残骸，洛伦佐的头颅挂在北明战旗上，费尔南多像条丧家犬般蜷缩在救生艇里……
“废物！”霍森一拳砸在石桌上，镶金酒杯应声翻倒，殷红的酒液顺着桌沿滴落，宛如一道新鲜的血痕。他盯着酒水中扭曲的倒影，仿佛看见自己摇摇欲坠的权威：“整支舰队葬送在海峡，你们怎么没跟着喂海怪？！”
阴影中传来一声轻笑。阿德蒙德斜倚在孔雀石雕花长椅上，苍白的手指摩挲着胸前的双头狮鹫徽章。烛火在他眼底跳动，将那张阴柔的面孔染上几分妖异：“尊敬的前参谋总长大人，起兵前，您可是对着圣洛诸邦的旗帜发誓——‘北明的军队已经被腐蚀，根本不堪一击’。”他故意拖长尾音，指尖轻轻叩响徽章，“如今看来，不堪一击的怕是……”
“闭嘴！”霍森镶铁战靴碾过满地碎瓷，一把揪住阿德蒙德的丝绸领口。鎏金纽扣崩飞落地，在死寂的议事厅内发出清脆的声响。他几乎将人提到半空，鼻尖几乎贴上对方惨白的脸：“别忘了是谁把你从地牢的鼠群里捞出来！你只不过是个旁支罢了！还真以为我是像公告书中说的那样，是我听从了你的号召，来投奔你的！没有我的剑，你连给杜伊夫根贵族舔靴底的资格都没有！”
阿德蒙德喉咙发出窒息的咯咯声，嘴角却咧得更开了。他忽然抓住霍森的手腕，指甲深深掐进皮肉：“您……咳……您难道没听见吗？”他艰难地转头望向长桌两侧——伊西多尔侯爵的佩剑正在鞘中轻颤，罗森塔尔子爵的双手已握紧了长刀。“此次科尔翰海峡的大败，几乎损失了所有的精锐，还搭进去两名贵族的命……”他嘶哑的笑声混着血沫，“您猜这些私兵首领的忠诚，还值几枚金币？”
仿佛为了印证这句话，一名身披狼皮大氅的将领突然起身。铁护腕撞击桌面的闷响让霍森瞳孔骤缩——那是洛伦佐的副官，此刻正死死盯着地上那滩渐渐凝固的红酒。
“够了！”霍森暴喝一声，弯刀出鞘的寒光割裂空气。阿德蒙德的笑声戛然而止，头颅滚落在鎏金地砖上时，瞪大的眼睛里还凝着讥讽。鲜血喷溅在最近的伊西多尔侯爵的脸上，那人的手顿时僵在剑柄上。
“现在——”霍森的刀尖抵住无头尸体心口，靴底碾碎滚落脚边的双头狮鹫徽章，“谁还想学这叛徒？”
死寂中，青铜吊灯的链条突然发出刺耳的摩擦声。霍森猛然抬头，正看见钱克底的身影消失在帷幔后，这个永远挂着谄笑的后勤负责人，此刻衣摆下隐约露出半截染血的密信。
……
咸涩的海风卷着未熄的硝烟掠过威灵顿的总督府，炎思衡屈指弹了弹密信边缘的焦痕。信纸在火把照耀下泛起琥珀色光晕，映得他眉骨下的阴影如刀刻般锋利：“霍森亲手斩了阿德蒙德……这头疯狼终于咬断了自己的锁链。”
荀文若衣袖轻振，袖口沾染的炮灰簌簌落在沙盘边缘。炭笔尖点在安纳托利亚浮雕城堡的塔楼上，溅起细碎金沙：“锁链断时，铁笼里的困兽才会露出咽喉。”他忽然用笔杆挑起一串棋子模型——那是象征圣洛诸邦私兵的标记，“霍森用屠刀强压下去的火，只消一粒火星……”
“可我们的火星不够烧遍整片荒原。”张儁乂单膝跪在沙盘旁，皮革护腕擦过马格里布焦土模型，带起一缕真实战场的硫磺味。他指尖重重戳在象征着马格里布的青铜撞角徽记上：“虽然洛伦佐被我们斩杀，但是他麾下的私兵们还有一大部分在重新集结。每拖一刻，霍森就能多收编一批溃兵——”
炎思衡突然抓起三枚铸铁棋子模型。旗杆插入沙盘的闷响惊起窗外的一群海鸟，正在修补总督府的民夫们惶然抬头，却见那位年轻统帅的披风被一阵海风鼓成猎猎战旗。
“第一路。”黑色棋子钉入安纳托利亚沿岸的珊瑚海，惊散沙盘上游弋的银鱼模型，“文远带一旅换上杜伊夫根的双头狮鹫旗，走断刃崖的鬼水道。”他指尖划过海图上一串暗红标记，那是潮汐吞噬过无数探险船的死亡暗礁，“霍森把所有弩炮对准正面海域，却忘了——饿极的鱼群，连珊瑚缝里的藤壶都能刮净。”
张文远扯开领口牛皮绳，露出古铜色的胸膛。他抓起航图对着火把透视，突然嗤笑出声：“要趟这条阎王路，估计船底得多裹三层海豹皮。一切重装备都没办法上船了？”见炎思衡颔首，他竟咧嘴露出森白牙齿，“不愧是总旗大人的计划——一如既往的疯狂！不过安纳托利亚要是能是烧起来……够霍森这群狗叛军喝一壶的了！”
“第二路。”第二枚黑色棋子劈开马格里布方向的森林模型，惊得代表叛军的模型滚落满地，“儁乂和我带第二旅团直接从马格里布的德尔卡港登陆，直插马格里布和安纳托利亚的边界的重镇纽黑文，配合文远来一场好戏。霍森肯定会在那收拢洛伦佐残军，我们就送他一场及时雨——。我会提前和第七师的陈俊将军打好招呼，到时候我们兵合一处——哪怕陈俊不支持我们，只是给我们做好后勤工作对我们也是极大的助力。”
炎思衡转头望向西方，天际隐约泛着不正常的昏黄。他解开腰间褪色的牛皮水囊，仰头饮尽最后一滴苦丁茶，“就让我好好地给霍森上一课，教教他什么才是真正的‘死中求活’！”
“第三路交给我和高孝伏吧。”荀文若一反常态，没有打开白玉扇，而是突然抓起一把白沙，对着炎思衡看了一眼，仿佛炎思衡还没说，他就已经知道了炎思衡的想法。细沙从他指缝间泻向象征北岛的模型，竟在沙盘上勾勒出蜿蜒的假河道，“新兵今夜开始轮值，每岗增派双倍火把。陈长文正在染坊赶制飞龙旗，尺寸比真旗大两倍……”
“虚张声势？”高孝伏忍不住插话。
“是请君入瓮。”荀文若将沙粒洒在城墙模型上，眼底映出跳动的磷火，“休昭的人，此刻应当正在叛军营地里哭诉——北岛突然出现了五万援军，码头都被战船压沉了一米。”
海风突然转烈，卷着远方码头的阵阵嘈杂声传进总督府。炎思衡按剑转身，望着海平线上渐次亮起的星辰，那是张文远的船队正在拆除舰船上的重型装备。
“此局最险的棋子，其实是霍森。”他轻声说，佩剑龙吟出鞘，剑尖点在沙盘上达尔塔城的位置，“当他发现自己杀的从来不是傀儡，而是镜子……”
荀文若拂袖扫乱沙盘，任所有谋算化作混沌沙暴：“那便是镜子破碎之时。”
……
墨色海浪拍击礁石的闷响中，张文远吐出衔着的鲨鱼骨匕首。刀刃在唇边擦过的寒意让他想起七年前那个雪夜——也是这般漆黑无光，他带着十二个兄弟摸进吴郡钱塘湖的水匪营寨。
“左舷收桨。”他喉结微微震动，声浪混在波涛声中传遍船队。十艘舢板如同贴着崖壁生长的藤壶，在涨潮的推力下缓缓向前。某个新兵的手肘撞到铁弩支架，金属颤音刚起就被张文远甩出的匕首钉入船板——刀柄缠着的海藻还在滴落腥咸的水珠。
磷火浮标入水的刹那，整片海域活了。幽蓝光斑顺着暗流盘旋，勾勒出死亡水道的脉络。张文远望着荧光中沉浮的船骸白骨，忽然咧嘴笑了。这些被霍森称为“天堑”的暗礁群，此刻正被磷火标注成北明舰队的进攻琴弦。
“升双头狮鹫旗！”他反手拔出船板上的匕首，在掌心划出血痕。鲜血滴在甲板刻着的北明飞龙纹上，这是出海前炎思衡亲手烙下的战船印记。
当隘口闸门绞盘发出锈蚀的呻吟时，张文远正用刀尖挑着块咸鱼干咀嚼。船头的水手扯着嗓子与哨塔对答，那口地道的安纳托利亚方言里还掺着咳嗽——昨晚这年轻人灌了整壶辣椒水，才把喉咙烫出叛军码头监工特有的沙哑。
“放他们进来。”哨塔传来懒洋洋的回应，某个叛军将领的轮廓映在火光里，“查验完货，记得给老子留两桶蜜酒......”
话音未落，张文远已掀开伪装的渔网。三十架寒铁连弩的机括声像极了毒蛇吐信，箭矢却不是常见的铁簇——每支箭杆都绑着灌满火油的装置，遇风即燃的磷粉在尾羽上簌簌飘落。
“这份蜜酒，老子请你喝到地狱！”张文远纵声长啸。第一波火箭泼向港口粮仓顶棚时，他正踩着中箭坠落的守军尸体跃上码头。斩马刀劈断旗绳的瞬间，北明飞龙旗在晨雾中猎猎展开，映得他眼中血色愈发狰狞。
……
“总督大人，您就这么不看好炎思衡的计划？”陈俊的副官在一旁不解的问到：“毕竟第一师是胜利之师，士气正旺！我们这个时候助力，不是更能稳操胜券？”
总督府的烛火被一阵微风吹得摇晃了两下，陈俊沉默了几秒，“我们要从大局出发，做好最坏的打算。如果炎思衡真的能解局，我们在入局也来得及。毕竟我们是最后的希望，马格里布不能在出现任何问题了。”
……
松针与腐叶的霉味渗入铠甲缝隙，炎思衡的鼻尖凝着树脂的清苦。他拨开眼前垂落的藤蔓时，惊动树梢栖息的夜枭——这些食腐猛禽的利爪曾洞穿过落单哨兵的天灵盖。
“太可惜了，大人。居然是莫尔森，不是霍森这狗东西！”亲卫队长碾碎掌心的松果，碎壳间露出半片焦黑的箭簇。他望向雾中飘忽的橙红光斑，那是叛军绑在树冠间的预警铜铃，每处枝桠都缠着浸油的麻绳，“他在等洛伦佐的残军从北面撤回，却不知那些崽子们……”
“正在喂血松”。炎思衡解下腰间斑驳的麂皮水囊。仰头吞咽时，苦丁茶的酸涩刺得喉头一紧——这是董休昭用雾凇针叶调制的配方，能让人更持久得振奋精神。炎思衡此刻还在摩挲着松塔自言自语：“林海如局，枯枝亦刃……”
雾霭中突然传来树干断裂声。两人同时伏低身形，只见一队叛军重骑兵正拖拽着包铁攻城槌碾过林道。槌头雕刻的狼齿沾满树脂，獠牙上还嵌着半截游骑兵第六师的断戟。
“我听王梁的副将李典说过，那是破开尼奥城东门的破城槌。”亲卫队长的指甲掐进松树皮，“这破城锤是叛军特制过的。普通的投石机砸不烂它的铁桦木芯。”
炎思衡忽然抓起磷粉罐。荧蓝粉末从指缝泻落时，他想起十二岁初随军的在战场上面对帝国的那场丛林战——学院的老师当着少年的面，在松脂灯下的沙盘上布局：“这雾，是山林赠予北明胜利的面纱。”
此刻磷粉随风飘向铜铃，在触及火把的刹那炸成幽蓝火团。埋伏在腐叶层下的火油坛接连爆燃，火焰竟顺着涂满松脂的藤蔓窜动——原来三天前，炎思衡提前让张儁乂带人在叛军必经之路上周边的巨杉根部捆扎了浸透焦油的树皮绳！
“山神发怒了！”叛军的箭塔率先崩塌。燃烧的松果雨点般砸进营帐，某个火人尖叫着撞上树脂树，整株千年古杉瞬间化作冲天火炬。
炎思衡的佩刀铿然出鞘。刀脊映出雾中飘展的飞龙旗——那是炎思衡派死士冒死系上树冠的战旗，此刻正在热浪中如活龙翻腾。
“吹冲锋号！”
十二支铜制角号同时撕裂夜幕。潜伏在树洞中的游骑兵踢开伪装的苔藓盾，他们口衔桦树皮哨，手脚缠着防蛇的艾草绳——三天三夜的的蛰伏让这些汉子与山林同息，此刻冲锋的脚步声竟与松涛浑然一体。